– Шуточка удалась, – вылизывая шёрстку, заметила Крошка.
Агата молча вытирала лицо полотенцем, а Белочка хлопала в ладоши и кричала: «Ещё, ещё!»
Иногда Белочка оставалась под присмотром Крошки. Правда, даже Крошке Агата не признавалась, что в таких случаях прибегает к колдовству, накладывая на Белочку защитные чары. Мало ли что. Кошка была бы обижена таким недоверием, но Агата ничего не могла с собой поделать, так она меньше беспокоилась за малышку и могла заняться делами.
Защитные чары Агаты, однако, не помешали Белочке влезть на чердак и разыскать там книгу заклинаний Агатиной прабабки, а может, даже прапрабабки. Агата спрятала книгу очень надёжно, как ей думалось – в сундук под три замка. Но что такое три замка для девочки, которая родилась бельчонком?! Ловкие пальчики в несколько минут справились со всеми замками, и вот уже заветная книга старинных заклинаний у неё в руках. В первый момент девочка была разочарована – в книге не было картинок. Но Белочка была очень смышлёной, поэтому вскоре ей открылись тайные знания, заключённые в книге.
А может, причиной этому было давнее колдовство Агаты? Кто знает. Но так или иначе, Белочка научилась колдовать. Она и сама пока об этом не знала, но колдовство уже окутало её всю и проникло внутрь. Вся целиком – от ноготков на пальчиках до кончиков рыжих хвостиков – Белочка была пронизана волшебством. Ей не надо было махать палочкой, щёлкать пальцами или рвать волосы в клочья. Достаточно было только очень сильно чего-то захотеть.
Глава 6
Белочка не задумывалась о колдовстве. Девочке не приходило в голову, что это особое умение и оно не всем дано. Даже старухе Агате в юности приходилось обучаться колдовству в школе ведьм, а вот она, Белочка, получила это свойство вместе со своим новым обликом. Видимо, волшебная палочка передала девочке часть своей силы.
Однажды, когда старухи Агаты не было дома, Белочка решила навести порядок. Она влезла на посудную полку, чего Агата ей делать не разрешала, и начала протирать от пыли горшки и миски. Пыли на них не было, но маленькую помощницу это не останавливало. Она старательно тёрла горшки полотенцем и затем ставила на место. Вдруг один из самых любимых горшков Агаты полетел с полки вниз. Белочка только охнуть успела, глядя на черепки, которые от него остались.
Кошка Крошка вошла в кухню как раз в тот момент, когда глиняные черепки с пола сами собрались в кучку и прилипли друг к другу – горшок был цел и невредим. Он стоял на полу, раскачиваясь, точно готовясь к прыжку, а затем и в самом деле подпрыгнул. Опля – он уже в руках у Белочки. Она как ни в чём не бывало протёрла его, поставила на полку и спрыгнула вниз.
– И часто ты так развлекаешься? – спокойно спросила Крошка, стараясь скрыть своё изумление.
– Ты о чём? – Белочка, казалось, даже не поняла, что именно удивило кошку.
– Горшок, – лаконично объяснила Крошка.
– Ах, это, – протянула Белочка. – Ну-у-у, бывает иногда. Агате ведь не понравилось бы найти тут разбитую посуду, правда?
Крошка фыркнула и усмехнулась в усы, представляя, как ругалась бы Агата, стоя над горой черепков.
– Ты права. Агате бы это точно не понравилось. Но как ты его починила?
– Не знаю. – Белочка развела руками. – Мне просто захотелось, чтобы он стоял на своём месте, такой же, как прежде, вот и всё.
– Вот и всё, – повторила Крошка за девочкой, прищурив глаза. Помолчала немного, а потом сказала: – Вот что, Белочка. Думаю, до поры до времени Агате ни к чему знать о том, что ты умеешь колдовать.
– Я – колдовать? – страшно удивилась девочка.
– А как, по-твоему, называется то, что ты сделала с разбитым горшком?
– Но ведь, чтобы колдовать, нужны заклинания, и ещё палочка, и… – Белочка растерялась.
Крошка поначалу сама была в растерянности, но на то она и была помощницей ведьмы, чтобы соображать быстро и рассуждать мудро.
– Ведьмам долго приходится учиться своему мастерству. Кому-то из них нужны волшебные палочки, кому-то – щёлканье пальцами. А ты – исключение. Это очень редко бывает, чтобы кто-то умел колдовать так просто, сам по себе. Вот так, как ты.
– Ладно, я исключение, – согласилась Белочка. – А почему мы не станем говорить Агате?
– Пока не станем, – уточнила Крошка. – Навсегда это утаить всё равно не удастся. Пусть Агата думает, что это она тебя всему научила. А то уж очень ей будет обидно, что ты легко справляешься с тем, чему она долго училась и в чём до сих пор иногда путается.
Обе – Белочка и Крошка – рассмеялись, вспомнив, как второпях Агата наколдовала на полянке перед домом слона вместо стола. Они ждали гостей, поэтому слон оказался накрытым красивой кружевной скатертью. Он поднял хобот и громко затрубил в него. Агата забормотала заклинания, взмахнула волшебной палочкой и, увидев перед собой обычный стол, вытерла рукавом пот со лба.
– Хорошо, я буду учиться у Агаты, – великодушно согласилась Белочка. Она очень любила старую ведьму и вовсе не хотела её расстраивать.
Правда, она не совсем понимала, почему Агата могла расстроиться из-за её, Белочкиного, колдовского дара.
«Ну да Крошке видней, она ведь знакома с Агатой гораздо дольше, чем я», – решила Белочка.
Как-то при случае Крошка сказала Агате, что неплохо бы дать девочке уроки колдовства: мол, пусть малышка хоть самым азам научится. Может, ей в жизни это пригодится.
Агата согласилась с Крошкой и по вечерам иногда стала рассказывать девочке, как правильно произносить то или другое заклинание, правда, каждый раз добавляла, качая головой: «Не думаю, что из этого выйдет толк».
– А когда ты станешь старше, я попробую научить тебя варить зелья и готовить разные снадобья, – пообещала Агата Белочке.
Белочка заверила Агату, что будет очень прилежной ученицей.
Глава 7
Ещё раз проверить свои колдовские способности Белочке довелось, когда они с Крошкой, оставшись вдвоём, решили прогуляться по лесу. Агата вряд ли бы разрешила им одним гулять далеко от дома, но они благоразумно не стали спрашивать у неё разрешения.
«А что не запрещено – то разрешено», – очень убедительно мяукнула Крошка. И Белочка полностью с ней согласилась.
Они шли по лесу, согретые солнышком, никуда не торопясь, никуда не направляясь. Шли, куда вели их ноги. Ноги привели к зарослям малины, среди которых сидел медвежонок. Он сжался в комок и смотрел на Белочку и Крошку испуганными, полными боли глазами. Медвежонок был так измучен и напуган, что даже не просил о помощи.
Белочка первая заговорила с ним:
– Что ты делаешь тут один? Потерялся?
Медвежонок замотал косматой головой:
– Ягод хотел поесть, а потом эта железная штука меня за лапу схватила, больно-пребольно. Держит и не отпускает. А мама не знает, куда я пошёл. – Тут он заплакал, хлюпая носом.
Белочка опустилась на колени рядом с ним:
– Дай посмотрю, кто тебя поймал.
– Не лезь! Стой, тебе говорю! – завопила Крошка, кидаясь к Белочке.
– Ты что? – удивилась девочка. Она уже раздвинула траву и нашла железяку, впившуюся в лапу медвежонка.
Два ряда крючьев-зубов намертво вцепились в зверя. Он, видно, дёргал лапу, пытаясь освободиться, поэтому на зубьях запеклась кровь. Теперь медвежонок оставил безнадёжные попытки освободиться и только жалобно скулил и вздрагивал от боли.
Крошка оглядела железяку:
– Осторожно, Белочка, это капкан. Его охотники ставят, он очень опасный. – И шепнула Белочке совсем тихо, чтобы медвежонок не услышал: – Надо бы Агату позвать, да я боюсь, она не успеет. Не спасти его нам.
Белочка закусила нижнюю губку и, не обращая внимания на беспокойное мяуканье Крошки, принялась за работу. Замок легко ей поддался, капкан открыл свою пасть, выпустив из зубов медвежью лапу. Теперь девочка тихонько поглаживала больную лапу, и медвежонок сразу почувствовал облегчение, боль отступила. Не веря своему счастью, он осторожно наступил на раненую лапу:
– Не болит. Ой, спасибо вам. Я к маме побегу.
И скрылся в кустах.
Белочка встала и, сурово сдвинув брови, посмотрела на капкан:
– Это что же такое? Покалечили и бросили умирать с голоду? Как же так можно?
– Нельзя, – ответила ей Крошка. Она первый раз видела Белочку такой серьёзной, поэтому разговаривала с ней тоже очень серьёзно, без обычных своих шуточек. – Нельзя, – повторила кошка, – но есть такие охотники-браконьеры. Им всё равно, кто попадёт в капкан, – мама, без которой погибнут от голода беспомощные малыши, или глупый детёныш. Им никого не жалко, никакого дела нет до мучений раненого зверя. Они ставят свои железяки по лесу в любое время года и губят всех подряд. И нет на них управы, – грустно закончила Крошка.
– Ну, это мы ещё посмотрим, – нахмурилась Белочка.
– Что мы с тобой сможем сделать, если даже лесник с ними не может совладать? – удивилась кошка.
– Не знаю точно что, но хочу попробовать. – Девочка усмехнулась и стала опять весёлой, привычной Белочкой с чёртиками в глазах.
– Прячемся, кто-то идёт, – встревожилась Крошка и шмыгнула в кусты. Белочка поспешила за ней.
К малиннику подошли два здоровенных охотника. За плечами у них висели ружья, на поясе – ленты с патронами, а в руках они держали железяки, вроде той, что поймала медвежонка.
– Надо же, пусто! Ну да ладно, сейчас ещё поставим, уж не промахнёмся.
– Обязательно они за малиной придут, – сказал один.
Второй в это время разглядывал капкан:
– Гляди-ка ты, попался кто-то и ушёл. Вот тут кровь видна и шерсть. А ты говорил – из твоих капканов ещё никому уйти не удавалось.
– Не может быть!
– Сам посмотри.
Они оба наклонились к капкану, и тут… Железяка подпрыгнула вверх, клацнув зубами у самого носа одного из охотников. Он отпрянул, толкнув при этом второго. Тот шлёпнулся наземь, не удержав равновесия. Капкан тут же развернулся к нему и, зловеще оскалив зубы, стал подбираться всё ближе. Охотник, не вставая, отталкивался руками и ногами, ёрзал задом по земле, пытался отползти от капкана. Потом взвизгнул, перевернулся на четвереньки и понёсся сквозь кусты. Капкан хватал его за штаны, разрывая их в клочья, прокусил сапог, обвился цепью вокруг щиколотки и удерживал теперь жертву мёртвой хваткой.