Аррен подошёл к большой карте на стене.
— Дело не в одном человеке, мейстер. Дело в масштабах происходящего. Посмотрите.
Он указал на северные земли за Стеной.
— Здесь, судя по всем донесениям, строится цивилизация. Кузницы, верфи, организованные поселения. Кто-то объединил все племена одичалых и создаёт из них настоящее государство.
— Тогда нужно действовать, — решительно сказал Станнис. — Послать флот, высадить войска, раздавить эту угрозу в зародыше.
— Каким флотом? — Петир улыбнулся своей кривой улыбкой. — Корабли стоят дорого, лорд Станнис. А казна не резиновая. К тому же, зачем тратить золото на призраков и слухи?
— Это не призраки, — возразил Варис. — Мои птички не лгут. На севере происходит что-то серьёзное. И возглавляет это... некто необычный.
Он достал из рукава тонкий свиток.
— Последние сведения особенно интересны. Говорят, новый Король-за-Стеной не обычный дикарь. Его описывают как... сверхъестественное существо. Высокий, бледный, с глазами цвета зимнего льда. Говорят, он не стареет, не устаёт, обладает магической силой.
Мейстер Пицель презрительно фыркнул.
— Сказки. Народ любит приукрашивать. Каждый удачливый вождь в глазах простолюдинов становится полубогом.
— Возможно, — согласился Варис. — Но есть ещё одна деталь. Этого правителя называют не только Королём Ночи. Иногда его именуют... Иным.
Тишина стала гнетущей. Даже Петир перестал улыбаться.
— Иные — это легенды, — наконец сказал Аррен. — Страшилки из времён Долгой Ночи.
— Конечно, лорд Десница. Но легенды редко возникают на пустом месте. А если учесть масштабы происходящего...
Станнис резко встал.
— Хватит гадать. Нужны факты. Я предлагаю отправить на север разведывательную экспедицию. Небольшую, но хорошо вооружённую. Пусть выяснят, что там происходит на самом деле.
— А кто её возглавит? — спросил Петир. — Кто захочет ехать в земли, откуда не возвращаются разведчики?
— Я поговорю с королём, — решил Аррен. — Возможно, найдётся доброволец среди молодых рыцарей, жаждущих славы.
— Или мы можем попытаться наладить дипломатические отношения, — предложил Варис. — Если там действительно создаётся новое государство, лучше договориться с ним мирно, чем воевать.
— Договариваться с дикарями? — Станнис был возмущён. — Они признают только силу.
— А что, если это уже не дикари? — тихо спросил Варис. — Что, если кто-то превратил их в нечто большее?
Аррен вернулся к столу и сел, чувствуя тяжесть ответственности.
— Милорды, давайте будем практичными. Север далеко, зима близко, а у нас есть более насущные проблемы. Долги короны, напряжённость с Дорном, растущее влияние Железного Банка...
— Именно поэтому мы не можем игнорировать север, — настаивал Станнис. — Если там создаётся враждебное государство, лучше разобраться с ним сейчас, пока оно слабо.
— А если оно уже не слабо? — возразил Петир. — По описаниям, там строят флот, кузницы, армию. Возможно, конфликт с ними обойдётся дороже, чем мы можем себе позволить.
Мейстер Пицель кашлянул.
— Позвольте предложить компромисс. Усилим Ночной Дозор. Пошлём им людей, оружие, припасы. Пусть они следят за ситуацией. А мы пока займёмся более важными делами.
— Дозор и так просит подкрепления, — напомнил Аррен. — Лорд-командующий Амбер пишет, что у него всего триста человек на всю Стену.
— Тогда пошлём ещё сто-двести, — пожал плечами Петир. — Из преступников и добровольцев. Дёшево и сердито.
Варис покачал головой.
— Боюсь, этого будет недостаточно. Если мои сведения верны, против Стены готовится выступить армия в десятки тысяч человек. И не обычная орда дикарей, а организованное войско.
— Тогда что вы предлагаете? — спросил Аррен.
— Разведку. Серьёзную разведку. Нужно точно выяснить, с чем мы имеем дело. А уже потом принимать решения.
Заседание продолжалось ещё час, но к единому мнению прийти не удалось. Станнис настаивал на военных мерах, Петир — на экономии средств, Варис — на осторожности, мейстер Пицель вообще считал всё это преувеличением.
Когда все разошлись, Аррен остался один. Он долго смотрел на карту, размышляя о будущем. Север всегда был дикой окраиной, источником постоянных, но мелких неприятностей. Теперь же там происходило что-то, что могло изменить баланс сил во всём королевстве.
Он взял перо и начал писать письмо Неду Старку. Лорд Винтерфелла знал север лучше всех. Если кто и мог дать дельный совет, так это Хранитель Севера.
За окном садилось солнце, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Где-то далеко на севере, за многими сотнями лиг, готовилась буря. И Джон Аррен чувствовал, что королевство не готово её встретить.
Слишком много лет мира сделали людей беспечными. Они забыли, что за Стеной скрываются не только дикари, но и тайны, старые как сам мир.
И одна из этих тайн готовилась выйти из тени.
Глава 6
Древние руны покрывали стены его мастерской, словно застывшие заклинания из времён, когда мир был молод. Он провёл пальцем по одной из линий, высеченной в камне тысячи лет назад, и почувствовал, как магия отзывается на прикосновение. Символы светились слабым синим светом, реагируя на его присутствие.
Эта пещера была особенной — не простое укрытие, выдолбленное в скале, а древнее святилище, где когда-то первые Иные постигали тайны рунической магии. Стены были испещрены знаками, каждый из которых нёс в себе частицу забытых знаний. Он изучал их месяцами, расшифровывая значения, постигая связи между символами.
— Господин, — в пещеру вошла Ирра, неся в руках свитки с зарисовками. — Мастер Торн доложил о готовности. Сплав закончен, можно начинать отливку.
Он кивнул, не отрываясь от изучения руны, изображающей переплетённые кольца. Символ единства, связи, нерушимого союза. Именно этот знак должен был стать основой нового проекта.
— Покажи мне наброски, — велел он.
Ирра развернула свитки на каменном столе. На пергаменте были изображены доспехи — не обычная кольчуга или пластинчатый панцирь, а нечто более совершенное. Полный латный комплект, каждый элемент которого был покрыт рунами и орнаментами.
— Основа — сталь с примесью валирийских металлов, найденных в старых рудниках, — объяснила Ирра. — Торн говорит, что такой сплав будет прочнее обычного железа вдвое. А с магическими усилениями...
— Втрое, — закончил он. — Может быть, даже больше.
Он взял один из набросков — изображение нагрудника. Каждая пластина была украшена сложным узором рун, переплетающихся в единую сеть. Не просто украшение — функциональная магическая система, где каждый символ имел своё назначение.
— Руна защиты здесь, — он указал на центральный символ. — Она будет рассеивать удары, направленные в сердце. Руна холода — для устойчивости к огню. Руна связи — для координации действий между носителями.
Ирра внимательно изучала чертежи.
— А эти символы по краям?
— Руны власти. Они усилят ауру каждого сержанта, сделают его присутствие более внушительным. Враги будут чувствовать страх, а союзники — уверенность.
Создание рунических доспехов было сложнейшей задачей. Простого нанесения символов на готовый металл было недостаточно — руны должны были быть вплавлены в сам материал, стать его неотъемлемой частью. Для этого требовалось не только мастерство кузнеца, но и глубокое понимание магических принципов.
Первым этапом стало создание специальных форм. Обычное литьё не подходило — каждая руна должна была быть вырезана с ювелирной точностью. Он лично изготовил матрицы, используя магию льда для придания им идеальной формы. Сложные узоры покрывали внутренние поверхности форм, создавая зеркальное отражение будущих доспехов.
— Начинаем с нагрудника, — объявил он, когда всё было готово. — Это самая важная часть. Если ошибёмся здесь, придётся начинать сначала.
В кузнице царила непривычная торжественность. Мастер Торн и его помощники работали в абсолютной тишине, каждое движение было выверено до секунды. Расплавленный металл светился в тиглях, готовый принять новую форму.
Но прежде чем заливать сплав в формы, нужно было активировать руны. Он встал перед первой матрицей и начал ритуал. Руки двигались в сложных пассах, направляя потоки магии в вырезанные символы. Один за другим знаки загорались синим светом, наполняясь силой.
— Руна защиты, — произнёс он, касаясь центрального символа. — Отражай удары, рассеивай энергию, храни носителя от вреда.
Символ вспыхнул ярче, приняв вложенную в него силу.
— Руна холода. Пусть огонь не причинит вреда, пусть жар не проникнет сквозь защиту.
— Руна связи. Объединяй носителей, делай их единым целым, позволяй координировать действия.
Каждая руна требовала особого подхода, специальных слов и жестов. Процесс активации занял больше часа — к концу ритуала он чувствовал усталость, но результат того стоил. Форма светилась изнутри, пульсируя магической энергией.
— Заливай, — приказал он Торну.
Расплавленный металл потёк в форму, шипя и дымясь. Но это был не обычный процесс литья — магия участвовала в создании каждого атома будущего доспеха. Руны направляли потоки сплава, создавая идеальную структуру, где каждая молекула занимала своё место.
Остывание заняло сутки. Когда форму наконец вскрыли, перед ними лежало произведение искусства. Нагрудник был покрыт сложными узорами, которые казались живыми — руны переливались слабым светом, создавая гипнотические узоры.
— Попробуй, — предложил он Торну.
Мастер-кузнец осторожно поднял доспех. Несмотря на массивность, металл был удивительно лёгким. Торн надел нагрудник, и тот идеально подошёл по размеру, словно был отлит специально для него.
— Как чувствуешь себя? — спросил он.
— Странно, — ответил Торн, разглядывая руны на груди. — Словно стал частью чего-то большего. Я чувствую... силу. Уверенность. И связь с вами стала крепче.
Эксперимент удался. Рунические доспехи работали именно так, как он планировал. Но это был только первый элемент. Впереди ждали поножи, наручи, шлем — каждая часть со своими особенностями и функциями.