Работа над полным комплектом заняла месяц. Каждый день приносил новые открытия — оказалось, что руны могут взаимодействовать друг с другом, создавая эффекты, которых он не ожидал. Например, сочетание руны защиты с руной холода создавало поле, которое не только отражало удары, но и замораживало оружие противника.
Шлем стал самой сложной частью. Здесь нужно было разместить руны зрения, позволяющие видеть сквозь туман и тьму, руны связи для мысленного общения с командиром, руны устрашения для психологического воздействия на врагов.
— Это похоже на корону, — заметила Ирра, когда шлем был готов.
Действительно, магические узоры на металле создавали подобие королевского венца. Но это была корона войны, а не мира — каждый элемент был призван внушать страх и уважение.
Когда первый комплект был полностью готов, настал момент финального испытания. Торн облачился в доспехи полностью — от шлема до сапог. Превращение было разительным. Прежний мастер-кузнец исчез, на его месте стоял рыцарь из легенд — величественный, грозный, излучающий власть.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.
— Как будто стал богом войны, — ответил Торн, его голос звучал по-новому — глубже, мощнее. — Каждое движение даётся легко, каждая мысль ясна. Я чувствую каждого из наших людей в радиусе миль, знаю их состояние, их мысли.
Тестирование продолжалось неделю. Рунические доспехи превзошли все ожидания. Они не только защищали от физических атак, но и усиливали магические способности носителя, улучшали координацию, создавали мысленную связь между бойцами.
Но главное — они превращали обычных воинов в подобие рыцарей из древних легенд. Каждый, кто надевал доспехи, становился воплощением ужаса для врагов и символом надежды для союзников.
— Начинаем массовое производство, — объявил он, когда испытания были завершены. — Каждый сержант получит свой комплект. Двадцать комплектов рунических доспехов — это основа новой элиты.
Работа закипела с удвоенной силой. Кузницы работали круглосуточно, создавая уникальные доспехи для каждого из сержантов. Он лично руководил процессом, активируя руны, настраивая магические связи, добиваясь идеального результата.
Через три месяца у него была дюжина воинов в рунических доспехах — элитная гвардия, равной которой не было во всём мире. Они двигались как один организм, думали синхронно, сражались с нечеловеческой эффективностью.
— Это только начало, — сказал он Ирре, наблюдая за тренировкой своих элитных воинов. — Когда у нас будет достаточно рунических доспехов, мы сможем создать армию, которой не будет равных.
Но пока что даже эта дюжина изменила баланс сил. Каждый воин в рунических доспехах стоил сотни обычных солдат. А когда они действовали вместе, их мощь возрастала многократно.
***
Корабль должен был затмить всё, что когда-либо бороздило моря. Он стоял перед чертёжной доской в своей мастерской, изучая планы, которые рождались в его разуме уже несколько месяцев. Обычные галеры были хороши для торговли и набегов, но для высадки целой армии требовалось нечто принципиально иное — плавучую крепость, способную доставить тысячи воинов к берегам врага.
— Длина — сто пятьдесят локтей, ширина — тридцать, — диктовал он Ирре, которая аккуратно записывала каждое слово. — Осадка минимальная, чтобы подходить к мелким берегам. Но главное — магический двигатель. Никакой зависимости от ветра или гребцов.
Проект был амбициозным настолько, что даже опытные корабелы качали головами. Мастер Борис, когда увидел чертежи, долго молчал, а потом сказал:
— Господин, с уважением, но это не корабль. Это плавучий город. Таких размеров суда никто никогда не строил.
— Потому что никто не обладал достаточной силой, — ответил он. — Но у нас есть то, чего нет у других. Магия, объединённая с мастерством.
Строительство началось с выбора места. Обычная верфь не подходила — нужна была огромная площадка, защищённая от штормов. Он выбрал естественную бухту, где в скалах была вырублена гигантская ниша. Целая армия рабочих трудилась над расширением и углублением природного дока.
Киль заложили в торжественной обстановке. Он лично благословил первое бревно — массивную балку из древнего дуба, выросшего в чащах Заколдованного леса. Дерево было пропитано магией веков, и теперь эта сила станет основой корабля.
— Как назовём его? — спросила Ирра, когда установили форштевень.
Он задумался. Имя должно было отражать суть корабля — не просто транспорт, а орудие завоевания, символ новой эпохи.
— «Ледяная Корона», — произнёс он наконец. — Пусть это имя напоминает всем о том, кто правит северными морями.
Строительство корпуса заняло полгода. Работали круглосуточно — днём живые мастера, ночью мертвецы-плотники. Каждая доска подгонялась с точностью ювелирного изделия, каждый стык проклеивался специальной смолой, усиленной магическими кристаллами.
Но главной проблемой был двигатель. Обычные паруса не могли сдвинуть с места такую махину, а гребцов потребовались бы тысячи. Решение пришло из изучения древних рун движения и силы.
В самом сердце корабля он создал двигательную камеру — помещение размером с большой зал, где располагался магический кристалл величиной с человеческий торс. Кристалл был выращен им лично, насыщен концентрированной энергией льда и холода.
— Принцип прост, — объяснял он мастеру Торну, который отвечал за механическую часть проекта. — Кристалл создаёт направленные потоки магической энергии. Энергия передаётся через систему рунических каналов к движителям.
Движители представляли собой инженерное чудо — четыре огромных колеса с лопастями, установленных по бокам корпуса. Каждое колесо было покрыто рунами движения и силы, которые преобразовывали магическую энергию в механическое вращение.
— Это позволит кораблю двигаться в любую погоду, против любого ветра, — продолжал он. — Скорость будет постоянной, управляемость идеальной.
Но линкор должен был не только двигаться — он должен был сражаться. Вдоль бортов устанавливались орудийные порты, но не для обычных баллист или катапульт. Он создавал принципиально новое оружие — магические пушки.
Каждая пушка представляла собой кристаллическую трубу, покрытую рунами разрушения и огня. Вместо ядер они стреляли сгустками концентрированной магической энергии — болтами льда, способными пробить любую броню или разрушить стену замка.
— Двадцать орудий на каждый борт, — говорил он, наблюдая за установкой пушек. — Залп из сорока магических орудий сровняет с землёй любую крепость.
Но главной особенностью линкора был десантный отсек. Огромное помещение в центре корабля могло вместить до двух тысяч воинов со всем снаряжением. Специальные рампы позволяли высаживать войска прямо на берег, даже если корабль стоял на якоре в сотне ярдов от суши.
— Ледяные мосты, — объяснял он принцип высадки Ирре. — Когда корабль приближается к берегу, я создаю ледяные переправы от бортов до суши. Армия может высадиться за считанные минуты.
Спустя год строительства «Ледяная Корона» была готова к спуску на воду. Церемония превратилась в грандиозное событие — со всех концов его владений съехались люди посмотреть на чудо инженерной мысли.
Корабль был великолепен. Чёрный корпус блестел от смолы и магических покрытий. Высокие мачты возносились к небу, хотя паруса были скорее декоративными — истинная сила корабля крылась в магическом двигателе. Орудийные порты зияли вдоль бортов, как глаза морского чудовища.
— Спускаем! — скомандовал он.
Корабль медленно сполз в воду по специально построенным направляющим. Вода расступилась перед его носом, принимая новорождённого гиганта. «Ледяная Корона» села на воду с достоинством, подобающим флагману флота.
Первые испытания прошли идеально. Магический двигатель заработал без сбоев, колёса с лопастями завращались, толкая корабль вперёд с постоянной скоростью. Управляемость была отличной — огромный корабль слушался руля, как маленькая лодка.
— Скорость восемь узлов, — докладывал помощник штурмана. — Постоянная, независимо от ветра и волны.
Для парусных кораблей того времени это была фантастическая скорость. Большинство галер с трудом развивали шесть узлов при попутном ветре. А «Ледяная Корона» поддерживала восемь узлов в любых условиях.
Следующим этапом стали испытания вооружения. Для тестов выбрали необитаемый скалистый остров в нескольких милях от берега. Корабль подошёл на дистанцию полмили и открыл огонь.
Первый залп потряс воздух. Сорок магических пушек выстрелили одновременно, посылая в цель сгустки ледяной энергии. Скалы острова взорвались в облаках пара и осколков. Когда дым рассеялся, от цели остались только обломки.
— Мощность превосходит все ожидания, — отметил он с удовлетворением. — Одного залпа достаточно, чтобы разрушить стены любой крепости.
Но истинное испытание ждало впереди — проверка десантных возможностей. Для этого корабль подошёл к пологому берегу, где была развёрнута импровизированная крепость из брёвен и камней.
— Начинаем высадку, — приказал он.
Он сосредоточился и направил силу на создание ледяных мостов. Из бортов корабля потянулись прозрачные переправы, быстро достигшие берега. Поверхность льда была рифлёной, чтобы воины не скользили, а прочность позволяла выдержать вес сотен людей.
Первыми на берег высадились ледяные големы — сто прозрачных воинов, которые заняли плацдарм и обеспечили безопасность. За ними пошли элитные мертвецы в рунических доспехах, потом живые союзники.
За десять минут на берегу была развёрнута полноценная армия. Тысяча воинов, готовых к бою, со всем необходимым снаряжением. Скорость высадки была невероятной — обычно такая операция занимала часы.
— Успех полный, — доложила Ирра. — Корабль полностью оправдывает ожидания.
Но один линкор, каким бы совершенным он ни был, не мог решить всех задач. Нужен был флот. И он уже планировал строительство ещё трёх кораблей аналогичного класса, каждый со своими особенностями.