— Что за срочность? — рявкнул он. — Джон, твой гонец едва не убил коня, доскакав до леса.
Аррен поднялся и склонил голову.
— Ваше величество, у нас серьёзные проблемы. Север пал. Неизвестный враг движется на юг.
— Север? — Роберт плюхнулся в кресло во главе стола. — Какой ещё враг? Одичалые прорвались через Стену?
— Не одичалые, ваше величество. Кто-то другой. Кто-то, кто называет себя Королём Ночи.
Роберт расхохотался — громко, раскатисто.
— Король Ночи! Боги милостивые, Джон, ты читаешь слишком много старых сказок. Короли Ночи — это легенды времён Долгой Ночи.
— Возможно, ваше величество. Но Эддард Старк мёртв. Винтерфелл пал. Целое королевство под контролем враждебной силы.
Улыбка сползла с лица Роберта.
— Нед мёртв? — переспросил он тише. — Ты уверен?
— К сожалению, да. Достоверная информация от нескольких источников.
Король молчал долго, его лицо постепенно темнело. Потом он ударил кулаком по столу с такой силой, что чернильница подпрыгнула.
— Сукины дети! Кто посмел тронуть Неда?
— Мы пытаемся выяснить, ваше величество, — ответил Аррен. — Но важнее сейчас решить, что делать дальше.
— Что делать? — Роберт встал, его рука инстинктивно потянулась к мечу. — Собирать войска! Идти на север! Отомстить за Неда!
— Ваше величество, — осторожно вмешался Варис. — Противник обладает силами, которые...
— Плевать мне на их силы! — рявкнул Роберт. — Я король Семи Королевств! Никто не смеет убивать моих друзей!
Станнис поднялся с места.
— Брат прав. Нужно действовать быстро и решительно. Созвать всех лордов, собрать максимальную армию, нанести удар до того, как враг окрепнет.
— Сколько времени потребуется? — спросил Роберт.
— Месяц, чтобы разослать призывы. Ещё месяц, чтобы войска добрались до столицы. И ещё месяц на марш к полю боя.
— Три месяца, — задумчиво повторил Роберт. — Много. А что враг будет делать всё это время?
— Укрепляться, — мрачно ответил Аррен. — Если наши сведения верны, он умеет превращать противников в союзников. Через три месяца его армия может удвоиться.
Петир Бейлиш, до сих пор молчавший, наконец заговорил:
— А что, если попробовать переговоры? Выяснить, чего он хочет. Возможно, удастся договориться.
— Переговоры? — Роберт уставился на него. — С убийцей Неда? Петир, ты совсем рехнулся?
— Я говорю о прагматизме, ваше величество. Если мы не можем победить силой, стоит попробовать дипломатию.
— Никаких переговоров, — отрезал Станнис. — Это покажет слабость. Враги почуют страх и станут действовать активнее.
Аррен поднял руку, призывая к тишине.
— Господа, давайте будем реалистами. У нас есть несколько вариантов действий. Первый — собрать армию и дать бой. Рискованно, но почётно. Второй — попытаться заключить союзы с другими королевствами против общего врага. Третий — переговоры.
— Четвёртый — бегство, — мрачно добавил Варис. — Через Узкое море, в Эссос. Там можно переждать, пока буря утихнет.
— Я не побегу! — взревел Роберт. — Я Баратеон! Мы не бегаем!
— Тогда остаётся война, — подвёл итог Аррен. — Мобилизация, союзы, подготовка к решающей битве.
Он посмотрел на карту Семи Королевств, развешенную на стене. Красные фишки отмечали подконтрольные короне территории, чёрные — захваченные врагом. Чёрных становилось всё больше.
— Мейстер Пицель, немедленно разошлите призывы всем лордам. Станнис, начинайте подготовку флота — может понадобиться эвакуация или подкрепления по морю. Варис, мобилизуйте всех агентов — нужна информация о планах противника.
— А я? — спросил Петир.
— Вы займётесь деньгами. Война стоит дорого, а казна не резиновая.
Заседание продолжалось до глубокой ночи. Составляли планы, обсуждали тактику, спорили о стратегии. Но в глубине души каждый понимал — они запоздали. Инициатива была у противника, а время работало против них.
Когда все разошлись, Аррен остался один в зале. Он смотрел на карту и думал о будущем. Трёхсотлетняя династия Таргариенов пала за несколько лет. Семнадцатилетнее правление Роберта может закончиться так же быстро.
Мир менялся. И не факт, что у старого порядка хватит сил сопротивляться новому.
За окном кричали вороны, принося всё новые тревожные вести с севера. Долгая ночь опускалась на Семь Королевств.
И на этот раз она могла оказаться последней.
***
**Интерлюдия**
**Станнис Баратеон**
Драконий Камень встретил ночь штормом. Ветер выл между зубчатыми башнями древней крепости, а волны разбивались о чёрные скалы, посылая брызги к самым стенам замка. Станнис Баратеон стоял в круглой башне, где когда-то Таргариены высиживали драконьи яйца, и смотрел на женщину, которая могла изменить ход надвигающейся войны.
Мелисандра сидела перед огромным очагом, языки пламени плясали в её красных глазах. Жрица Р'глора была красива той неземной красотой, что внушала одновременно желание и страх. Красное платье облегало её фигуру, а рубиновое ожерелье на горле пульсировало в такт пламени.
— Вы просили меня прийти, лорд Станнис, — голос её был мелодичен, но в нём слышалась сила. — Что беспокоит вас в эту бурную ночь?
— Север пал, — коротко сказал Станнис. — Армия мертвецов идёт на юг. Король собирает войска, но их может не хватить.
Мелисандра кивнула, словно ожидала этих слов.
— Я знаю. Пламя показало мне видения. Тьма наступает, лорд Станнис. Долгая Ночь возвращается в мир.
— Тогда вы знаете, зачем я здесь. Нужна помощь. Любая помощь против этой... силы.
Жрица поднялась и подошла к огню. Протянув руки к пламени, она начала негромко говорить на валирийском языке. Языки огня потянулись к её ладоням, но не обжигали их.
— Р'глор, Владыка Света, показывает мне многое, — сказала она, не оборачиваясь. — Я вижу человека в чёрном плаще, чьи глаза холодны как зимний лёд. Я вижу армии мертвецов, идущие под его знамёнами. Я вижу города, покрытые инеем, и короли, ставших слугами Великого Иного.
— Великого Иного? — переспросил Станнис.
— Так называем мы извечного врага Р'глора. Бога холода и тьмы, повелителя мертвецов. Тысячи лет назад он уже пытался поглотить мир. Тогда его остановили Азор Ахай и огненные мечи.
Станнис поморщился. Он не любил легенды и пророчества, предпочитая им холодную логику и железную волю.
— Легенды не помогут против танков и магических пушек. Нужны люди, оружие, флот.
— А что, если я скажу вам, что у Р'глора есть свои воины? — Мелисандра обернулась, её глаза горели ярче пламени в очаге. — Что культ Владыки Света может предоставить вам армию?
— Армию? Жрецов и фанатиков?
— Не только. В Вольных Городах многие лорды и капитаны поклоняются Красному Богу. В Лисе, Мире, Тире есть целые полки огненных воинов. А в Волантисе...
Она замолчала, словно прислушиваясь к чему-то.
— В Волантисе что? — нетерпеливо спросил Станнис.
— В Волантисе Красные Жрецы правят половиной города. У них есть корабли, золото, тысячи верующих. И они готовы сражаться против слуг тьмы.
Станнис задумался. Он знал о могуществе Волантиса — богатейшего из Вольных Городов. Если удастся заручиться их поддержкой...
— А что взамен? — спросил он. — Жрецы ничего не делают бесплатно.
— Признание, — просто ответила Мелисандра. — Когда вы станете королём, Р'глор должен стать официальной религией Семи Королевств.
— Я не король. И неизвестно, буду ли.
— Будете, — уверенно сказала жрица. — Пламя показывает мне корону на вашей голове. Но сначала нужно победить тьму.
Она подошла к окну и посмотрела на бушующее море.
— Роберт слаб, — продолжила она. — Он хороший воин, но плохой король. А главное — он не понимает природы надвигающейся угрозы. Для него это просто война с очередным претендентом.
— А для вас?
— Для меня это битва добра и зла, света и тьмы. Последняя война, которая определит судьбу мира.
Станнис подошёл к столу, где лежали карты и донесения. Сведения о противнике были скудными и противоречивыми, но общая картина была ясна — Север полностью под контролем врага, Речные земли в панике, а впереди неизвестность.
— Сколько людей сможете предоставить? — спросил он деловито.
— Из Эссоса — до десяти тысяч опытных воинов. Плюс флот из пятидесяти кораблей. Из Вестероса — всех, кто поклоняется истинному богу.
— Здесь мало кто поклоняется вашему Р'глору.
— Пока. Но когда люди увидят чудеса огня против магии льда, многие обратятся к свету.
Мелисандра вернулась к очагу и снова протянула руки к пламени. На этот раз огонь отозвался ярче — языки поднялись до потолка, приняв причудливые формы.
— Смотрите, — велела она. — Р'глор показывает будущее.
Станнис нехотя подошёл ближе. В пламени действительно что-то было — неясные образы, меняющиеся картины. Он увидел сражающиеся армии, горящие города, мужчину в короне...
— Фокусы, — буркнул он. — Дым и зеркала.
— Тогда объясните это.
Мелисандра сунула руку прямо в огонь и держала её там несколько секунд. Когда вытащила — на коже не было ни единого ожога.
— Р'глор защищает своих слуг, — сказала она. — А врагов его покарает огнём и мечом.
Станнис долго молчал, размышляя. Он не верил в богов — ни в старых, ни в новых, ни в заморских. Но нуждался в союзниках. А если эти фанатики готовы умирать за свои убеждения...
— Хорошо, — решил он. — Связывайтесь со своими людьми в Эссосе. Пусть собирают войска и флот. Но помните — я командую операцией. Никаких религиозных крайностей, никаких жертвоприношений.
— Р'глор требует только одной жертвы, — таинственно улыбнулась Мелисандра. — Жизни тех, кто служит тьме.
— Договорились. Когда сможете начать?
— Уже начала. Сегодня ночью мои вороны полетят во все концы Эссоса. Через месяц первые корабли будут здесь.
Она подошла к нему вплотную. От неё исходил странный аромат — дым, пряности и что-то ещё, неопределимое.
— Но есть условие, лорд Станнис. Вы должны принять веру. Официально, перед всеми.