Лёд начал распространяться от точки контакта концентрическими кругами. Сначала медленно, затем всё быстрее. Через минуту весь ручей превратился в ледяную ленту, простирающуюся на несколько сотен ярдов в обе стороны. Толщина льда была достаточной, чтобы выдержать вес человека.
— Это может пригодиться при форсировании водных преград, — подумал он вслух. — Армия сможет переходить реки по ледяным мостам.
Но и этого было мало. Он чувствовал, что его возможности гораздо шире. Холод — это не только лёд, но и туман, снег, изморозь. Каждое из этих явлений могло стать оружием в умелых руках.
Туман оказался особенно интересным объектом для изучения. Он мог создавать густые облака ледяного пара, которые не только скрывали передвижения войск, но и причиняли вред живым существам. Любой, кто дышал таким туманом, получал обморожение лёгких изнутри.
Снежные бури тоже поддавались его контролю, хотя и требовали огромных затрат энергии. Но результат стоил усилий — он мог вызвать локальную метель в радиусе нескольких миль, практически ослепив противника и сделав невозможным любое сопротивление.
Через несколько месяцев практики он овладел десятками различных техник криокинеза. Мог создавать ледяные стены для защиты, мосты для преодоления препятствий, оружие для вооружения своих воинов. Научился замораживать противников на месте, лишая их возможности двигаться. Мог насылать изморозь на металлические доспехи, делая их хрупкими как стекло.
Но самым впечатляющим достижением стало создание ледяных големов — подобий людей, вырезанных из чистого льда и оживлённых его магией. Эти создания были сильнее обычных мертвецов, не знали боли и страха, а главное — могли действовать на значительном расстоянии от своего создателя.
Первый голем получился неуклюжим и примитивным — грубо вытесанная фигура ростом с человека, способная лишь на простейшие движения. Но с каждой новой попыткой качество улучшалось. Вскоре он создавал големов почти неотличимых от живых людей, если не считать прозрачности материала и синего свечения глаз.
— Ирра, — снова позвал он свою помощницу. — Собери всех сержантов. Время показать им новые возможности.
Вскоре на ледяной площадке собралось несколько десятков наиболее развитых мертвецов — бывшие воины, ремесленники, охотники. Все они с интересом наблюдали за приготовлениями своего господина.
Он начал с демонстрации простейших техник. Создал в воздухе дюжину ледяных кинжалов и заставил их вращаться вокруг себя в сложном танце. Затем направил их в мишени, установленные на разном расстоянии — каждый кинжал точно поразил свою цель.
Мертвецы наблюдали молча, но в их синих глазах читалось нечто похожее на восхищение. Даже лишённые большей части эмоций, они понимали значение увиденного.
Следующим номером стало создание ледяной стены. Он поднял руку, и из земли начали подниматься ледяные блоки, складываясь в прочное укрепление высотой в два человеческих роста. Стена была полупрозрачной, сквозь неё можно было наблюдать за происходящим по ту сторону, но она легко выдержала бы натиск конной атаки.
— Представьте, — обратился он к собравшимся мертвецам, — что нам нужно взять крепость, окружённую рвом с водой. Что бы вы делали?
Торн, бывший кузнец, поднял руку.
— Строили бы мост, господин. Но на это нужно время и материалы.
— А теперь смотрите на мой способ.
Он подошёл к краю площадки, где струился небольшой водопад. Приложив ладонь к воде, начал процесс заморозки. Лёд распространялся по поверхности воды, создавая твёрдую платформу. Но это был не обычный мост — ледяная конструкция поднималась спиралью, образуя подобие лестницы, ведущей на вершину скалы.
— За несколько минут я могу создать переправу через любую водную преграду, — объяснил он. — Или лестницу для штурма стен. Или укрытие от стрел противника.
Демонстрация продолжалась ещё час. Он показывал различные боевые применения криокинеза — от создания ледяного оружия до вызова локальных снежных бурь. Каждый новый приём вызывал одобрительный гул среди зрителей.
Финалом стало создание ледяного голема. Он начал с простого — сосредоточился на формировании человеческой фигуры из чистого льда. Процесс занял около десяти минут — слишком долго для боевой обстановки, но впечатляющий результат того стоил.
Готовый голем был почти неотличим от живого человека, если не считать прозрачности материала. Он двигался плавно и координированно, мог выполнять сложные команды, даже сражаться с оружием в руках.
— Это наш новый союзник, — объявил он собравшимся. — Ледяные воины, которые никогда не устают, не знают страха и боли. Они станут авангардом нашей армии, первыми войдут в прорыв и проложат путь остальным.
Мертвецы-сержанты переглянулись между собой. Даже их ограниченные эмоции не могли скрыть впечатления от увиденного. Магия их господина достигла нового уровня — теперь он мог не только воскрешать мёртвых, но и создавать воинов из ничего.
— Но это ещё не всё, — продолжил он. — Каждый из вас может научиться основам криокинеза. Не в таком объёме, как владею им я, но достаточно для практических нужд.
Он подошёл к Ирре и положил руку ей на лоб. Часть его силы перетекла в неё, но не той мёртвой энергии, что оживляла её тело, а чистой магии холода.
— Попробуй создать кусок льда, — велел он.
Ирра вытянула руку ладонью вверх и сосредоточилась. Воздух над её рукой помутнел, начали формироваться кристаллы. Процесс шёл медленно и неуверенно, но через минуту в её ладони лежал небольшой кусочек льда.
— Получилось! — воскликнула она, и впервые за долгое время в её голосе прозвучала радость.
Остальные сержанты выстроились в очередь, ожидая своей доли магии. Каждому он передал небольшую частицу силы холода — достаточно для простейших техник криокинеза. Не все справились с первого раза, но большинство сумело создать хотя бы маленький кусочек льда.
— Тренируйтесь, — приказал он. — Совершенствуйте навыки. Обучайте других. Скоро нам понадобится каждое преимущество, которое мы сможем получить.
Солнце садилось за горизонт, окрашивая снежные поля в багровые тона. В свете заката его ледяной голем выглядел особенно впечатляюще — прозрачная фигура, излучающая холодное голубое сияние.
Магия открывала новые горизонты. Теперь его армия была не просто сборищем вооружённых мертвецов — это была сила, способная изменить сам ход битвы. Ледяные стены для защиты, мосты для наступления, големы в качестве элитных войск, туман для сокрытия передвижений.
Юг всё ещё не знал о грядущей угрозе. Но когда армия мёртвых наконец двинется на Стену, она принесёт с собой не только смерть, но и силы самой зимы.
И против этого не устоит ни один замок, ни одна крепость в Семи Королевствах.
***
Поселение открылось перед ними на рассвете — крупнейшее из тех, что он встречал за Стеной. Почти триста душ жили в этой долине, защищённой от северных ветров грядой невысоких холмов. Деревянный частокол окружал хижины, а на холме возвышался каменный дом вождя — настоящий замок в миниатюре.
Но на этот раз он пришёл не как завоеватель, несущий смерть. Времена слепой резни остались в прошлом. Мёртвые воины были хороши для войны, но живые люди обладали тем, чего не было у нежити — творческим мышлением, способностью к развитию, возможностью рождать новых слуг.
Позади него маршировала небольшая армия — всего сотня воинов, но каждый из них был шедевром ледяного искусства. Големы двигались в идеальном строю, их прозрачные тела переливались в утреннем свете. Никаких скелетов, никаких гниющих трупов — только совершенные создания изо льда, излучающие холодную красоту.
Рядом с ним шагали двадцать сержантов — элита его прежней армии, те немногие мертвецы, которые сохранили разум и навыки. Ирра по-прежнему была его правой рукой, но теперь она выглядела почти живой — движения плавные, речь чёткая, в глазах горел не только синий огонь повиновения, но и искра личности.
— Помнишь план? — спросил он у неё, когда они остановились в миле от поселения.
— Конечно, господин, — ответила Ирра, поправляя накидку, которая скрывала мертвенную бледность её кожи. — Я подойду к воротам как беглянка из захваченного племени. Расскажу о приближающейся армии мертвецов с севера. Предложу им сдаться без боя в обмен на жизнь.
— А если откажутся?
— Тогда големы покажут им, что сопротивление бесполезно. Но постараемся обойтись без жертв.
Он кивнул. Новая тактика требовала тонкости, а не грубой силы. Живые люди были ценным ресурсом — их знания, навыки, способность к обучению и размножению делали их гораздо более полезными, чем очередная партия бездумных зомби.
Ирра направилась к поселению, а он занял позицию на холме, откуда хорошо просматривалась вся долина. Ледяные големы рассредоточились в лесу вокруг посёлка, готовые выйти из укрытий по первому сигналу.
Через час до него донёсся звук рога — сигнал тревоги. Значит, Ирра добралась до ворот и начала выполнять свою роль. Он сосредоточился на магической связи с нею, прислушиваясь к её словам.
— Пожалуйста, впустите меня! — кричала она у ворот. — Моё племя... они все мертвы! Чудовища с севера, армия льда и костей! Они идут сюда!
Голоса за частоколом — мужские, обеспокоенные. Скрип открывающихся ворот. Ирра проскользнула внутрь, и створки снова захлопнулись за ней.
Следующий час прошёл в напряжённом ожидании. Он знал, что Ирра рассказывает вождю и старейшинам о надвигающейся угрозе, убеждает их не сопротивляться неизбежному. Её история была правдоподобной — беглянка из разгромленного племени, единственная выжившая, принёсшая предупреждение.
Наконец рог прозвучал снова — три коротких сигнала. Это означало согласие на переговоры. Он улыбнулся и начал спуск в долину, оставив големов в засаде.
У ворот его ждала делегация — вождь в медвежьих шкурах, несколько старейшин, дюжина воинов с оружием наготове. Все они смотрели на него с плохо скрываемым ужасом. Даже без доспехов и оружия его природа была очевидна — синие глаза, мертвенно-бледная кожа, дыхание, превращающееся в морозную дымку.