— Я Магнус Громобой, вождь племени Железного Волка, — представился коренастый мужчина с седой бородой. — Твоя... посланница рассказала нам о твоём предложении. Говори, Иной. Что ты хочешь от нас?
Прямота одичалых была освежающей после интриг и дипломатии южных королевств, о которых он помнил из своей прошлой жизни. Здесь можно было говорить открыто.
— Я хочу, чтобы твоё племя служило мне, — ответил он. — В обмен на это ваши жизни будут сохранены. Вы останетесь людьми, сохраните свои семьи, свой уклад жизни. Единственное изменение — вы будете работать на меня.
— А если откажемся? — вызывающе спросил один из воинов.
— Тогда вы умрёте. Все до единого. А потом поднимитесь как мои слуги, но уже без разума, без памяти, без всего, что делает вас людьми.
Слова прозвучали спокойно, без угрозы — просто констатация факта. Но их эффект был сильнее любых криков и проклятий. Одичалые переглянулись, в их глазах читался страх.
— Покажи нам свою силу, — потребовал Магнус. — Докажи, что ты говоришь правду.
Он поднял руку, и из леса начали выходить ледяные големы. Сотня прозрачных воинов окружила поселение, двигаясь в абсолютной тишине. Солнечный свет преломлялся в их телах, создавая радужные блики на снегу.
Воины одичалых инстинктивно сжали оружие, но тут же поняли бесполезность сопротивления. Против живых врагов они могли бы сражаться, но эти создания выглядели неуязвимыми для стрел и мечей.
— Боги старые и новые, — прошептал один из старейшин. — Это же чистая магия...
— Ваше оружие бесполезно против них, — объяснил он. — Они не знают боли, не чувствуют усталости, не ведают страха. Каждый из них сильнее троих ваших лучших воинов. И это лишь малая часть моих сил.
Он щёлкнул пальцами, и один из големов подошёл ближе. Воин изо льда взял у ближайшего одичалого железный топор и сжал рукоятку. Металл затрещал, покрывшись инеем, а затем раскололся на части от сверхъестественного холода.
— Выбор за вами, — сказал он. — Служить мне живыми или мёртвыми.
Совещание старейшин продлилось недолго. Результат был предсказуем — перед лицом такой силы сопротивление было самоубийством. Магнус вернулся с поникшими плечами.
— Мы согласны, — сказал вождь. — Но при условии, что ты сдержишь слово. Наши дети останутся невредимыми, наши женщины не пострадают.
— Согласен. Но есть и мои условия.
Переговоры заняли остаток дня. Племя Железного Волка становилось его вассалом, обязуясь поставлять рабочую силу, ресурсы и информацию. Взамен он гарантировал защиту от других Иных — если такие ещё существовали — и от враждебных племён.
Самые способные мужчины отправлялись на его заводы — расширять производство оружия и доспехов. Женщины и дети оставались в поселении под охраной небольшого гарнизона ледяных големов. Часть воинов включалась в его армию в качестве живых союзников.
— А что с нами будет, когда ты пойдёшь войной на юг? — спросил Магнус во время окончательных переговоров.
— Те, кто докажет свою преданность, получат награду, — ответил он. — Лучшие земли за Стеной, власть над другими племенами, долгую жизнь под моей защитой. А самые верные... возможно, даже больше.
Он не стал уточнять, что именно имел в виду под "больше". Секрет превращения людей в подобие Иных пока оставался за ним. Но в будущем, когда появятся по-настоящему преданные слуги, он мог бы поделиться и этим даром.
Через неделю поселение преобразилось до неузнаваемости. Появились новые мастерские, склады, казармы для живых воинов. Ледяные големы патрулировали периметр, их присутствие гарантировало порядок и безопасность.
Но главным достижением стало то, что люди начали работать добровольно. Страх сменился осторожным сотрудничеством, а затем и подобием лояльности. Когда они увидели, что их семьи в безопасности, а условия жизни даже улучшились, сопротивление окончательно угасло.
Ирра стала его представителем в поселении — связующим звеном между живыми и мёртвыми. Её почти человеческий облик делал общение менее пугающим для одичалых. Она разбирала споры, распределяла задания, следила за выполнением обязательств.
— Как дела с производством? — спросил он её через месяц после захвата поселения.
— Лучше всех ожиданий, — доложила Ирра. — Живые рабочие оказались в три раза эффективнее мертвецов. Они думают, предлагают улучшения, находят более быстрые способы работы. Торн говорит, что с такими помощниками он может утроить выпуск оружия.
— Превосходно. А настроения среди населения?
— Стабильные. Несколько семей даже просили разрешения переселиться ближе к заводам — там теплее и безопаснее. Дети перестали плакать при виде големов, некоторые даже играют рядом с ними.
Это было хорошим знаком. Принуждение имело свои пределы, но добровольное сотрудничество открывало неограниченные возможности. Люди, которые работали по собственной воле, были в десятки раз эффективнее принуждённых рабов.
Следующие поселения сдавались ещё легче. Слухи о "разумном Ином, который не убивает без нужды" распространялись быстрее его армии. Вожди встречали его делегации у ворот, готовые к переговорам.
Каждое новое племя приносило что-то уникальное. Охотники знали тайные тропы через горы. Скотоводы могли поставлять кожу и меха. Рыбаки открывали доступ к морским ресурсам. Ремесленники передавали свои навыки мертвецам-сержантам, многократно увеличивая эффективность производства.
Через полгода под его контролем находилась территория размером с одно из южных королевств. Десятки поселений поставляли ему людей, ресурсы, информацию. Заводы работали на полную мощность, штампуя оружие и доспехи для растущей армии.
Но самое главное — он доказал самому себе возможность другого пути. Не слепое разрушение, а созидание. Не хаос смерти, а порядок новой цивилизации. Цивилизации, где живые и мёртвые существовали бок о бок под властью единой воли.
Скоро этот порядок распространится и на юг. Стена падёт, королевства склонятся перед его силой. И тогда весь мир узнает, что Долгая Ночь может быть не концом света, а началом новой эпохи.
Эпохи вечной зимы под мудрым правлением Короля Ночи.
Глава 3
Идея пришла к нему неожиданно, во время очередного сеанса создания ледяных големов. Наблюдая за тем, как магия оживляет безжизненную материю, он задался вопросом — а что если создать не просто подобие жизни, а её настоящую имитацию? Что если поместить в центр ледяного тела нечто, что будет биться как сердце, перекачивать энергию как кровь?
Мысль захватила его полностью. В своей лаборатории — просторной пещере, выдолбленной в толще ледника — он начал первые эксперименты. Стены покрывал толстый слой льда, а воздух был настолько холоден, что дыхание превращалось в густые клубы пара. Идеальные условия для работы с магией холода.
Первая попытка была примитивной. Он создал простое ледяное сердце размером с кулак и попытался заставить его биться. Концентрируя всю свою волю на кристаллической структуре, он вливал в неё магию, пытаясь создать ритмичные пульсации.
Сердце дрогнуло, на его поверхности пробежала рябь, но вместо ритмичного сокращения произошёл взрыв. Осколки льда разлетелись по всей пещере, один едва не задел его лицо.
— Слишком много энергии сразу, — пробормотал он, стряхивая ледяную крошку с одежды. — Нужен более тонкий подход.
Вторая попытка оказалась более осторожной. Вместо грубого вливания силы он попробовал создать сложную внутреннюю структуру — сеть каналов и камер, подобную настоящему сердцу. Процесс занял несколько часов кропотливой работы.
Готовое изделие выглядело как произведение искусства — прозрачный орган с замысловатыми внутренними полостями, через которые должна была циркулировать магическая энергия. Когда он осторожно активировал его, сердце начало светиться изнутри мягким голубым светом.
И оно билось. Медленно, неровно, но билось. Световые импульсы пробегали по каналам, имитируя кровообращение. Эффект был завораживающим — казалось, в руках у него находится живой орган, пульсирующий собственной жизнью.
— Ирра! — позвал он свою помощницу.
Она материализовалась в проходе пещеры почти мгновенно — за месяцы службы научилась предугадывать его потребности.
— Что прикажете, господин?
— Смотри, — он протянул ей ледяное сердце. — Что ты чувствуешь?
Ирра взяла орган в руки, и её синие глаза расширились от удивления. Мёртвое лицо исказилось гримасой, которую можно было бы назвать болью, если бы мертвецы были способны на такие эмоции.
— Я... я чувствую тепло, — прошептала она. — Как будто что-то горячее течёт по моим жилам. И сердце... моё сердце пытается биться в ответ.
Потрясающе. Магическое сердце не просто светилось и пульсировало — оно взаимодействовало с другими носителями его энергии. Создавало резонанс, пробуждало отклик в мёртвых тканях.
Он забрал сердце обратно и аккуратно поместил его в специально подготовленную ледяную оболочку — основу для нового типа голема. Но на этот раз конструкция была гораздо сложнее обычной. Вместо простого человекоподобного тела он создавал настоящую имитацию живого организма.
Процесс занял всю ночь. Ледяные мышцы, прикреплённые к кристаллическому скелету. Сеть каналов, имитирующих кровеносную систему. Сложная нервная структура из тончайших нитей льда. И в центре всего — магическое сердце, источник энергии для всей конструкции.
Когда работа была завершена, перед ним лежал идеальный ледяной человек. Анатомически точный, красивый, с правильными пропорциями. Единственное, что выдавало его искусственную природу — прозрачность материала и отсутствие глаз.
Момент истины настал, когда он активировал сердце. Голубой свет разлился по всему телу голема, пробегая по ледяным венам и артериям. Грудь начала подниматься и опускаться в имитации дыхания. Пальцы дрогнули, веки затрепетали.
Голем открыл глаза. Но это были не пустые глазницы обычной нежити и не синие огни мертвецов. Это были настоящие глаза — прозрачные, ледяные, но с живым выражением. В них светился разум.