Однако по стечению обстоятельств именно в этом сезоне на Чукотке уже находилось два советских самолета под командованием Маврикия Слепнева и Виктора Галышева, вот им и приказали принять деятельное участие. Подробнее об этом можно почитать в книге (Велигжанин Н. В тени первых Героев. Белые пятна челюскинской эпопеи. – М.: Паулсен, 2023). Обстоятельства были следующими: там же, на мысе Северный, неподалеку от шхуны «Нанук», зимовал и советский пароход «Ставрополь», затертый во льдах в то же время. На нем находились 86 человек, и все они оказались в бедственном положение. Среди них были женщины, дети, больные, имелись проблемы с продовольствием, судно на зимовку не рассчитывало и оказалось к ней совершенно не готово. Для оказания помощи «Ставрополю» и отправили из Владивостока ледорез «Литке» с двумя разобранными самолетами «юнкерс W-33» с экипажами Слепнева и Галышева. «Литке» вышел в плавание 7 ноября, когда Эйелсон еще не пропал.
На фото написано «Галышев», но номера самолета не видно42
В конце ноября самолеты разгрузили в бухте Провидения, откуда до «Ставрополя» оставалось порядка 800 км, и там они застряли надолго. Ссылаясь на отвратительную погоду, никто никуда не летал: как писал позднее Слепнев, летчики коротали время, до одурения играя в карты. Даже перелететь в бухту Лаврентия они не могли, не говоря уж о том, чтобы отправиться дальше. Про пропажу американцев пилоты ничего не знали. Обращение американских сенаторов с просьбой помочь в поисках Эйелсона поступило в Москву 26 декабря. После чего, наряду с прочими имитационными мерами, Слепневу и Галышеву приказали вылететь при первой возможности. Предоставилась она практически месяц спустя.
В реальности аляскинским пилотам пришлось действовать самостоятельно. Летчики Кроссон и Гиллам прилетели на мыс Северный 21 декабря (еще до того, как сенаторы обратились к советскому правительству). Базируясь у шхуны «Нанук», американцы целый месяц прочесывали с воздуха окрестности, когда им позволяла погода.
Спустя какое-то время к ним присоединился третий самолет под управлением Йонга. Ничего не обнаружив, 26 января первая пара самолетов отправилась домой, но по пути, в устье реки Амгуэмы, под снегом они заметили самолетное крыло и вернулись на Северный. Эйелсон не долетел до Северного около 90 км, это примерно 40 минут в воздухе. Что именно произошло, осталось неизвестным, возможно, высотомер был неисправен, и самолет в тумане врезался в холм.
29 января 1930 года на Северный прилетают Слепнев и Галышев, встречаются с американцами, обсуждают, что делать, и решают слетать к месту аварии и осмотреться. 30 января американцы берут с собой Слепнева, на двух самолетах перелетают к устью Амгуэмы и садятся рядом с обнаруженным крылом. Оно оторвано, самолет явно разбит. Американские пилоты поначалу проходят стадию отрицания – несмотря на недвусмысленные следы катастрофы, они уверены, что Эйелсон и Борланд живы и где-то зимуют. Слепнев свободен от подобных сантиментов и уверенно заявляет, что летчики погибли. Дальнейшее очень хорошо известно из рассказов Слепнева, он писал про это неоднократно и подробно начиная с 1930 года, в том числе описывал модели американских самолетов. Кроссон, например, летал на легком «стримене», Гиллам на «фейрчальде».
5 февраля начались совместные работы по поиску тел, которыми руководит Маврикий Слепнев. На своем «юнкерсе» он перелетает к найденному крылу и устраивает там базу. С собой он привозит несколько матросов «Ставрополя». Метод простой – копать траншеи через определенный промежуток друг от друга. Работы проходили при жесточайшем морозе. Американские летчики подвозили продукты, проводили смену людей – летали практически каждый день.
Временный лагерь, созданный у самолета Слепнева43
Советские моряки ищут тела летчиков44
Разбитый самолет в снегу45
Тело механика Борланда нашли 13 февраля, тело Эйелсона – 17 февраля. На мыс Северный прилетает специально посланный военный самолет из США, на котором пилот капитан Рид привозит Слепневу правительственную телеграмму из Вашингтона. Самолет при посадке разбивается, тем самым подтверждая мнение руководства военной авиации, что она не располагает достаточно квалифицированными летчиками, способными летать в Арктике. Капитан Рид остается невредим и невозмутимо отдает в руки «командора Слепнева» приглашение прибыть в США, сопровождая тела Эйелсона и Борланда, и принять участие в траурных мероприятиях. Слепнев согласился – разумеется, не сам, а с одобрения правительственной арктической комиссии из Москвы. Кстати, в некоторых вариантах своих записок Слепнев почему-то называет Рида канадцем.
Могила Эйелсона в Хаттоне46
4 марта «юнкерс» Слепнева покинул мыс Северный. На борту, перевозившем два мертвых тела, завернутых в звездно-полосатые флаги, кроме пилота, находился бортмеханик Фабио Фарих. В тот же день, то есть 3 марта по американскому календарю[3], самолет приземлился в Теллере. А 6 марта он перелетел в Фэрбанкс, где его встречали отец Эйелсона, семья Борланда и мэр города Де Лаверн.
Музей Эйелсона в доме, где он родился и вырос47
Президент США Гувер предполагал похоронить Эйелсона на Арлингтонском мемориальном кладбище в столичном Вашингтоне как национального героя и офицера. Однако отец летчика отказался и выбрал место упокоения на семейном месте в Хаттоне в Дакоте. Официальные траурные мероприятия провели в Сиэтле. На гроб возложили флаги США и Норвегии, а отец попросил добавить к ним и советский флаг. Слепнев после некоторого колебания взял на себя ответственность и разрешил, и в Сиэтле летчиков отпевали под государственными символами трех стран. От тихоокеанского побережья тело Эйелсона отправили в Хаттон.
Так окончилась земная жизнь прославленного летчика и отца американской полярной авиации. А мне остается только подвести итоги.
Вне всякого сомнения, Бен Эйелсон был выдающимся человеком, ярким, талантливым и харизматичным, вписавшим свое имя в историю мировой авиации и установившим впечатляющие мировые рекорды. Немного прискорбно, что в Советском Союзе такую фигуру предпочитали не замечать, да и в остальном мире он находился несколько в тени своего друга (и руководителя) Уилкинса, хотя непосредственные полеты выполнял именно он.
Гибель Эйелсона была, с одной стороны, случайной, а с другой – почти неизбежной, учитывая, сколько аварий он пережил и как любил играть в кошки-мышки с нелетной погодой. Он часто ходил по краю и когда-то должен был за него заступить, несмотря на уверенность в своих силах. С другой стороны, именно эта бесшабашность и тяга к риску создала легендарного летчика и его легендарные достижения. Память о нем сохраняется в Соединенных Штатах. Имя Карла Бена Эйелсона внесено в список Национального зала авиационной славы, в честь него названа гора на Аляске, военно-воздушная база там же, туристический маршрут и визит-центр в национальном парке Денали, его имя присвоено школам, студенческим кампусам, морским судам. В городе Хаттон работает музей, разместившийся в родительском доме Эйелсонов.
На побережье Чукотки тоже есть географический объект, названный в честь Эйелсона и Борланда, хоть и в неявном виде. Это коса Двух Пилотов – кусочек суши, протянувшийся в море, неподалеку от места их гибели в устье Амгуэмы.
Эйелсон не успел осуществить одну мечту – пролететь от Аляски до Норвегии, соединив свою страну с родиной предков. Расстояние чуть больше 4000 километров – на тот момент не существовало самолетов подобной дальности. Соединить воздушной трассой континенты удалось только в 1937 году советским летчикам Чкалову, Байдукову, Белякову.
P. S. Поиски Эйелсона и их связь с челюскинскими событиями
Спустя практически ровно четыре года, в тех же самых местах, где погибли Эйелсон и Борланд, произошло главное символическое событие советской истории освоения Арктики. Это операция по спасению челюскинцев. Поиски американских летчиков оказались связаны с эвакуацией советских людей, по крайней мере, двумя нитями. Первая – очевидная и нескрываемая – Маврикий Слепнев, один из первых Героев Советского Союза, был отправлен в Америку, чтобы выполнять спасательные полеты к лагерю челюскинцев на льду со стороны Аляски. Выбор пал на него лишь потому, что ранее он оказался руководителем розысков тела Эйелсона, а затем участвовал в траурных мероприятиях. Имя Слепнева оказалось известно за океаном – про него широко писала американская пресса в связи с похоронами своего национального героя, и этот ресурс советское руководство хотело использовать для привлечения внимания к драме в Чукотском море.
Со второй связью сложнее, хотя она могла серьезно изменить весь ход эвакуации челюскинцев. Про нее писали мельком в 1934 году, а позже престали упоминать совсем, постарались предать забвению.
Широкие круги американцев узнали о катастрофе «Челюскина» в самом начале марта 1934 года, после пресс-конференции, проведенной председателем правительственной комиссии по спасению В. Куйбышевым специально для американских журналистов. До этого ход эвакуации освещался слабо даже советской прессой. В США про утонувший пароход что-то слышали, но совершенно не осознавали масштаб бедствия, не представляли, что на льду находится более ста человек, включая женщин и грудных младенцев. Встреча представителей прессы с советским руководителем медийную ситуацию серьезно изменило. Американцы незамедлительно предложили свою помощь в спасении, причем на разных уровнях. О готовности помочь заявляли правительство, корпорации и летчики. Среди других мер предлагали немедленно выслать самолеты, находившиеся на Аляске. Советская сторона информацию выслушала и… поставила на паузу. Прямо, открытым текстом заявив, что сначала постарается провести эвакуацию своими силами, а вот если не получится, то придет черед американцев. После этого спасательная операция продолжалась полтора месяца, до 13 апреля 1934 года. А если считать не только вывоз людей со льда, но и доставку их до портов, где было тепло, жилье, продовольствие и безопасность, то эвакуация затянулась почти на два с половиной месяца – последние больные челюскинцы были подняты на борт пароходов в бухте Лаврентия 14 мая. Позднее, после завершения челюскинской эпопеи, пропаганду строили на утверждении, что только советские летчики способны вывезти людей из ледового лагеря, а американцам подобное не под силу.