Там колыхались трапеции. Сквозь матовое, позолоченное стекло купола света проходило не так уж и много, к тому же, наступил вечер. Я не видел, а скорее угадывал серебристые отблески, неспешный лёт качелей, звон серебряных цепочек... И смех. Чей-то негромкий, но уверенный и весёлый смех. Явно женский.
Он мне понравился, и я попытался рассмотреть смешливую акробатку.
- Это Зоя, - карлик остановился рядом. Ростом он доходил мне до бедра. Я поймал себя на желании протянуть руку и потрепать его по кудрявым волосам... - Она любит парить под куполом в полной темноте.
Я представил: полёт под куполом цирка, на тонкой жёрдочке качелей. Вокруг - только пустота, ветер и тьма...
Она или очень смелая, или психанутая на всю голову.
Директор ждал нас в кабинете, больше похожем на клетушку бухгалтера. Поверхность стола занимал большой монитор с клавиатурой и мышью на красном коврике, рядом стоял факс, ксерокс, пол устилали распечатки с длинными колонками цифр. Один угол полностью занимали только что отпечатанные афиши. Они всё ещё пахли типографской краской, и были слегка влажными.
Ефим Демидов сидел в том же многофункциональном инвалидном кресле, только деловой костюм сменил на удобную домашнюю куртку.
- Ефим, к тебе тут пришли, - объявил карлик, втолкнул нас в кабинет и закрыл дверь с той стороны.
- У вас тут оборотень вместо тигра, - заявил я с порога. - Мальчик - не настоящий жонглёр, а под потолком кружится летучая мышь.
- Как интересно, - директор усмехнулся в бороду. - Я обязательно посмотрю.
- Сандро, не время демонстрировать свою наблюдательность, - осадил меня шеф.
- Всё в порядке, - Демидов наклонил голову. Выехав из-за стола, он гостеприимно улыбнулся. На этот раз неподвижные ноги директора скрывал уютный плюшевый плед со следами кошачьей шерсти. - Присаживайтесь. Если найдёте куда...
Мы дружно огляделись. Где-то под завалами афиш и распечаток скрывался диван и два кресла - их львиные ножки всё ещё торчали из-под бумажных альп. Было ещё несколько стульев, но на них тоже что-то лежало. Один из предметов я сначала принял за меховую вытертую шапку, но быстро понял свою ошибку. Это был кот - громадный серый котяра, одноглазый, с просторными рваными ушами и презрительным выражением на морде.
Почувствовав мой взгляд, он приподнял голову, беззвучно зевнул и махнул на меня когтистой лапой.
- Это Люцифер, - представил кота директор. - Он является, своего рода, талисманом нашего цирка. Мы его очень любим.
Ага, предупреждение: - держитесь от нашего котика подальше...
- Я смотрю, вы вообще много внимания уделяете суевериям и приметам, - сказал я. Чем заработал сумрачный взгляд Алекса. - А что? Я же должен влиться в коллектив, - я пожал плечами. - А для этого мне нужно знать, как себя вести.
- Я приставлю к вам проводника, - успокоил директор.
- Кого? - удивился шеф.
- Вам всё равно полагается ассистентка, - поспешно сказал Демидов. - Для выступлений. - А заодно она просветит вас о нашем житье-бытье...
Я приободрился. По двум причинам: во-первых, не придётся тянуть информацию клещами из Алекса.
А во-вторых, директор сказал: ассистентка. Наверное, симпатичная...
Неожиданно идея поработать в цирке предстала в несколько ином свете.
- Сейчас я покажу вам ваши комнаты, - директор направил кресло к двери, и та отворилась, повинуясь незримому импульсу. - А по пути мы обследуем место падения Бимселя.
- Наши комнаты? - удивился шеф.
- Ты же помнишь правило, Сашенька: артисты живут в цирке. Во избежание.
Я подумал: если вся труппа похожа на виденных мною тигра, маленького мага и летучую мышь, то это очень даже разумное правило...
- Ваша репетиция завтра, в шесть утра, - вещал директор. Его кресло неспешно катилось по широкому проходу, мы с шефом тащились следом. - Затем - примерка костюмов, ведь вечером вы должны блистать!
- Вечером? - переспросил я. Директор остановился и повернул благородный профиль в мою сторону.
- А я разве не упоминал? Премьера состоится уже завтра.
Глава 3
Премьера! Стараясь не отставать от директора и шефа, я чувствовал, как дрожат коленки. Интересно: это похоже на сдачу экзамена? При том, что ты не посетил ни одной лекции, на знаешь, как называется сам предмет и в глаза не видел преподавателя... А сдать надо сразу на пятёрку.
Цирк - искусство без дублей.
За этими мыслями я не заметил, как вновь оказался на арене. И тигр, и мальчик-жонглёр уже ушли, круглая бетонная площадка была гола и пуста.
Ближе к центру угадывалось темноватое пятно. Как только я на него посмотрел, тут же почуял старый, выветрившийся запах крови.
- Сюда упал клоун? - спросил я, указывая на пятно.
Директор кивнул.
Мы с Алексом задрали головы в попытке рассмотреть, что же там, наверху.
Было сумрачно: горел всего один фонарь, направленный вниз, на арену, и купол цирка скрывали зыбкие синеватые тени.
- Туда можно забраться? - спросил шеф.
- Не в данный момент, - качнул бородкой директор. - Я, как ты сам понимаешь, сопровождать вас не могу, а труппа ушла на ужин. Чуть позже я найду кого-нибудь, кто покажет верхнюю галерею.
От бетона пахло мылом и хлоркой, а ещё конским навозом и тигром. Мускусный запах почти заглушал все другие, направляя мысли в определённое русло.
- Тигр тоже ушел поужинать? - спросил я директора. Чем заслужил ещё один сердитый взгляд шефа.
- В некотором роде, - кивнул тот. - Не бойтесь, юноша. Скоро вы во всём разберётесь.
- Да я и не боюсь...
- Вот помню, когда к нам пришел Сашенька, - он бросил ласковый взгляд на шефа. - Зелёный новичок, угловатый, неуклюжий...
- Ещё скажи, что я стеснялся голых ляжек канатоходиц, - поддел Алекс. - Ничего, что мне тогда уже было больше ста лет?
- Не важно, сколько тебе лет, когда ты приходишь в цирк. Здесь мы все - дети. К тому же, акробаток ты действительно стеснялся, - директор улыбнулся, показывая большие, чуть желтоватые зубы. - Но это прошло очень быстро.
- Эх, какой мы работали аттракцион! - включился в воспоминания Алекс.
- Знаменитый номер "Бегемот"? - спросил я.
- А ты откуда знаешь? - удивился Алекс. - Ах да, афиша... Ладно, тряхнём стариной!
Сняв куртку, он небрежно бросил её на бортик и несколько раз взмахнул руками.
- Где у вас мишень?
- Ты хочешь тренироваться прямо сейчас? - удивился Ефим.
- А чего тянуть? - шеф вытащил из кобуры револьвер, покрутил барабан и сделал вид, что целится в пустой зал. - Раньше сядем - раньше выйдем. Сандро должен привыкнуть к арене.
Директор достал из кармана телефон, а я подступил к шефу.
- Вы реально теперь будете меня так называть?
- Во-первых, говори мне "ты", - невидимым для глаза движением Алекс убрал револьвер. - А во-вторых: когда ты на задании, никогда не выходи из образа.
- Как полицейский под прикрытием?
- Типа того, - подмигнул шеф. - И посмотри на это с такой стороны: часто тебе выпадает возможность побыть не тем, кто ты есть? Пользуйся моментом, получай удовольствие.
- Мне бы разобраться с тем, кем я являюсь на самом деле, - буркнул я.
- Вы удивитесь, юноша, но зачастую понять, кто ты есть, удаётся, натянув шкуру другого, - негромко сказал директор.
Акустика в цирковом зале была такая, что его голос докатился до задних рядов.
- Повеселись, кадет, - посоветовал шеф. - Расслабься, забудь обо всех проблемах, что ждут тебя снаружи. Здесь нас не достанет ни Совет, ни ведьмы, ни те ушлёпки, что поклялись заполучить твою голову...
- Поэтому вы решили сменить профессию экскурсовода на амплуа циркового артиста? - спросил я. - Чтобы сделаться на время кем-то другим и переключиться?
- С отпуском у нас не срослось, - пожал плечами Алекс. - А лучший отдых - это перемена вида деятельности. Поверь: тебе понравится.
- Главное, не забудьте истинную причину вашего здесь пребывания, - мне показалось, что директор не на шутку встревожился. - Мне всё ещё нужны ответы.
- Я помню, - шеф похлопал Ефима по плечу. - Премьера, кредит, снос здания... Не беспокойся. Мы сделаем всё, что можно.
- Ефим, ты меня звал?
Из-под самой крыши, по ступенькам между кресел, спускалась стройная, не сказать, хрупкая девушка. Одетая в синий спортивный костюм, с волосами, стянутыми в тугой узел на макушке. В ушах девушки колыхались большие, почти до плеч, серьги.
Засмотревшись на них, я не сразу понял, что за девушкой идёт белый тигр. Переливаясь по ступеням, как шелковая река, он неслышно переставлял громадные - каждая с суповую миску! - лапы. Толстый хвост, казалось, живёт собственной жизнью, хлеща тигра по полосатым бокам, небольшие глаза пристально разглядывают нас из-под тяжелого лба.
- Зоя, познакомься с нашими новыми артистами, - директор протянул руку, и когда девушка, ловко перепорхнув бортик, оказалась рядом, привлёк её к себе. - Але и Сандро, - одновременно склонив головы, мы с шефом щелкнули воображаемыми каблуками. Получилось неплохо. - Они будут работать номера с оружием.
- Это вместо антрэ Бимселя и Брамселя? - тихо спросила Зоя, пристально глядя на Алекса.
Тигр неслышно стёк на арену и устроился за спиной Зои. Я постарался как можно незаметнее оставить между собой и зверем кресло директора.
Нет, я всё понимаю: прикрываться инвалидом - это бесчестно. Просто... С кошками у меня всегда были сложные отношения. Собаки - другое дело. Собаки простые, понятные, их эмоции и чувства легко считываются по выражению морды и всего тела. Но кошки - совсем другие.
Вот сейчас эта зверюга выглядит довольно безмятежно. А на самом деле представляет, как потрошит мой бездыханный труп...