Змей был гуманистом. Оставив парню пистолет, аптечку и сухпаек он заспешил через улицу ко мне, я не убирал палец с курка, ожидая подвоха в любую минуту, но выстрелов более не последовало.
— Вот, — сказал Змей, — я конечно не мародер, но чего не сделаешь для твоего спокойствия. К тому же к Кремлю мы так просто не пробьемся. Там… что-то злое… рукотворное, такое же как там, в глубине дворов. Один сталкер, который проходил лечение у Болотного Доктора однажды рассказал, что ему довелось видеть эту аномалию. Ученые на Янтарном озере экспериментировали с материей, а в итоге создали аномалию, которая растворяет материю на некоторое время, и если что-либо живое оказывается в это время в зоне действия аномалии, то дни его сочтены, поскольку материя снова обретает прежние качества, а животное, или человек остаются вмурованными в стену, или, скажем в грунт, где и погибают, сжатые давлением породы. Выжить удавалось двум или трем счастливчикам, которых успели вытащить их попутчики. Появлялась рябь или зыбь, как ее прозвали сталкеры, не часто, но уж если такое место имело место быть, то опаснее этой аномалии, наверное, не было. И вот что характерно, она как будто имела свой собственный примитивный разум, направленный на разрушение всего живого.
— А… может, есть какое-то средство по борьбе с ней?
— Да, наверное, обходить ее стороной, потому как с каждым новым убитым живым существом аномалия становится больше и агрессивнее.
— Но откуда они в Москве?
— Дело в том, что сразу после эксперимента произошел выброс и рябь укрепилась на одном из участков Янтаря, а затем стала проявляться в произвольных местах, чаще за четыре пять часов до выброса.
— Я никогда не слышал о таком…
— Может оттого, что некому было рассказать? — Змей пожал плечами, и мы двинулись дальше.
Со снайперской винтовкой, добротным армейским рюкзаком и неплохим снаряжением я чувствовал себя гораздо увереннее. В подсумке, который притащил Змей, нашлось два рожка к автомату. Наскоро перекусив, мы снова мерили шагами одну из центральных улиц, Змей то и дело беспокойно оглядывался, как будто ждал нападения. Я поддался его чувству тревоги, и теперь тоже высматривал противника, пару раз включал ПДА, но никого поблизости не наблюдалось, ни людей, ни мутантов.
Но чем дальше мы шли, тем напряженнее становился воздух вокруг, мы замедлились весьма ощутимо, у меня создавалось впечатление, что мы идем сквозь кисель, и дышать становится тяжело, будто бы насильно я заталкивал в легкие кислородную смесь, загустевшую на морозе.
— Дддай нам пройти… — прохрипел Змей, — мы не причиним… вреддда.
Когда ноги миновали невидимый рубеж, я упал на дорогу, в последний момент, успев выбросить руку вперед, неуклюже перекатился, рассадив ладонь. Я так и не понял, что это было. Похоже на ментальный удар, но кто мог его осуществить здесь?
Змей выглядел постаревшим и обезвоженным, будто бы он прошагал ни сотню метров, а с десяток километров без глотка воды под палящим солнцем. Он снял с пояса флягу и быстро ополовинил ее.
— Контролер, — резюмировал он.
— Но они действуют по-другому, да и звона в ушах я не заметил.
— Это ты не заметил… — Змей сверкнул глазами, — моих сил не всегда хватает, чтобы противостоять агрессивным менталам. Его кто-то сильно обидел, вот он и отдувается на всех встречных.
— Ты выглядишь измученным…
— Много сил уходит на убеждение, противостояние и … ведь я не хотел бы убить его.
— Вот эта ваша гуманность, батенька, — я попытался рассмешить Змея, но, кажется, результат получился обратным.
— Нельзя защищать одного, убивая другого.
Я осекся. Странные они все же шаманы, или болотники Зоны. Многие называют их по-разному, но суть от этого не меняется. В прото-Зоне всегда чудного хватало. Были секты, которые считали что Зона — это след бога на земле, и надо его охранять от человечества. Были «долговцы», которые боролись против Зоны, дабы защитить от нее человечества. Были «свободовцы», «монолитовцы», «грешники». Были просто мародеры, убийцы, дезертиры. Военные сталкеры, проще говоря, военсталы, были простые бродяги, рыцари Зоны без страха и упрека, а были шаманы. Доктор конечно, не в счет. Он чудо Зоны, как бывают чудеса света.
Мне часто казалось, что теория Лемура об изнанке мира не далека от истины. В Зоне ведь был некоторый порядок, которого мы понять были не в состоянии, но система существовала, и, признаться, без человека она едва ли смогла бы существовать. Хотя, может, я и обманывал себя, вписывая человека, а стало быть, и себе, в эту цепочку — в любом случае, сдаваться я не собирался.
Птичья карусель расположилась прямо перед нами. В дворики Змей велел не забираться, а я не мог себе вообразить, как можно пройти, не задев аномалию. Карусель была довольно большая, и сил у нее только хватит, чтобы затянуть нас в центр и измолотить в фарш, а там — поминай как звали. Змей размышлял над непростой задачей, а я исследовал ближайшее здание. Он опустился по-турецки на асфальт, черт его знает, чего ему это давало, я сказал, что скоро вернусь, оставил ему пистолет, конфискованный вместе со всем имуществом у первого убитого мною снайпера.
— Если что, стреляй в воздух.
Змей рассеяно кивнул, а я скрылся в дверном проеме.
Подъезд выглядел мрачно, лампы не горели, где-то наверху потрескивал огонь, отчего становилось немного тревожно. Всполохи, отражаясь от стен, рисовали на них причудливые узоры, заставляя воображение интропретировать их с различным зловещим смыслом.
Я поднимался все выше, ища проходы, но, похоже, через само здание можно было пробраться дальше, лишь через крышу. Забираться так высоко, я признаться опасался, но путь Змея нравился мне еще меньше. Когда я оказался под площадкой, на которой был разведен огонь, до меня донеслись негромкие голоса. Разговаривали люди, сомнений быть не могло. Это не тупая болтовня бюрреров, или зомби, имитирующие поведение людей. Я старался держать стоянку на прицеле, показавшись им, спокойно сказал:
— Доброго дня добрые люди.
Мужчины вскочили на ноги, автоматы были сложены в углу — непростительная халатность. Они застыли на полушаге.
— Я не желаю зла. И не стану стрелять. Если и вы не проявите агрессии, — я старался не целиться ни в кого конкретно, а, увидев, что они присели к костру, опустил ствол, — прошу меня извинить… сейчас такое время, — сделал я краткое вступление, — я хочу пройти через крышу на ту сторону аномалии, которая расположилась посреди дороги.
Мужчины смотрели на меня все еще насторожено, но я видел, как напряжение более или менее спало.
— Там смерть. Чем ближе к центру, тем опаснее, ты выбрал плохой маршрут, — отозвался глухим голосом тот, что сидел ближе всего к закрытой двери в квартиры.
Дверь была железная, добротная, судя по всему на нее были наварены дополнительные листы железа — каждый защищался как мог.
— Я знаю, но мне нужно пройти, вы мне позволите сделать это?
— Если бы ты хотел, ты бы нас убил… — задумчиво смерил меня взглядом совсем дряхлый старичок, и как душа держится? — наверное, у тебя есть там важные дела, сталкер… пропустим, куда ж деваться…
Я повесил автомат на плечо:
— Спасибо. Разрешите мне присесть?
— Садись, чего ж не разрешить.
Я присел к костру. Мне казалось, что я сто лет не видел столько людей. Так странно, вроде бы еще вчера я шел в команде, потом встретил Змея, но теперь ощущения складывались совершенно другие. Впервые за долгое время меня не пытались убить.
— Расскажите, что происходит в этом районе? — начал я, — слушаете ли вы «Обратную сторону реальности»? Используете ли «Итаки»?
— А, так ты от Эдда, — улыбнулся первый мужчина, который заговорил со мной, будем знакомы, я — Алекс, а вот это Никита и Максим, и конечно Владлен Тигрыч.
Я кивнул в знак приветствия:
— Ну а я Сергей, — сказал я, улыбнувшись.
Как давно я не произносил своего имени, и как сложно мне удалось выговорить его теперь, не запнувшись, ведь Беса мог быть объявленным в розыск, или просто объявлен предателем, сумасшедшим, или вроде того, я не знал наверняка, поэтому опасался.
Старая сталкерская мудрость гласит — не говори своего имени в Зоне, иначе она услышит, и не выпустит тебя никогда. Я сказал. Что ж, отступать теперь некуда. Да и не та ситуация была сейчас.
Никита и Максим рассказали мне, что не смогли получить эвакуационный талоны на всех членов своих семей, и остались на свой страх и риск в городе. Сейчас, после того, как группа военных вошла в город — стало легче с оружием и едой. Говорят, запустили небольшую хлебопекарню на «итаках», так же военные помогли наладить водопровод, не везде, конечно, но дело движется. Если бы не выбросы, которые каждый раз перекраивают карту новой столицы — было легче жить, однако «итаки» тоже как оказалось не лыком шиты, держат, и кажется, они того от выбросов подзаряжаются. Думаем, что скоро все более ли менее устаканиться. Дело идет к выборам главнокомандующего. В условиях тотальной угрозы, понятно, что милитаризация будет главным упором руководителя новой Москвы.
Я улыбнулся. Все понятно, логично и предсказуемо. Мне помогли пробраться на крышу, здесь было дымно, почему-то пахло горелым хлебом и кислой капустой. Я пожелал удачи защитникам сей цитадели, и продолжил путь, на всякий случай, кидая болтики впереди себя. Мой внутренний детектор аномалий подсказывал мне, что аномалий здесь не наблюдается, однако я все же включил ПДА на двадцать секунд, чтобы убедиться в том, что чутье меня не подводит. Я был практически прав, но на самом краю ПДА мелькнула красная точка. Показалось? Сбой? Быть того не может. Несмотря на то, что искажения воздуха не были мною замечены, я дал короткую очередь, предварительно переключив режим огня. На меня с ревом кинулся кровосос, растопырив уродливые руки. Он уверено уходил с траектории огня, я выровнял автомат, уставившись на прицел, мысленно произнес «убей!». Ощущение было ни с чем не сравнимым, как будто бы дуло само выровнялось и пули легли точно в голову мутанту, он откинулся назад, заревел, по инерции тело еще какое-то время продолжало двигаться, пока не перевалилось через парапет.