Я выбрал самый тёмный уголок с укрытием в виде опрокинутого обгоревшего стола и направился прямо к нему. По пути подхватил с пола ножку от одного из разбросанных по залу поломанных стульев. Устроившись поудобнее в засаде, я ещё раз внимательно осмотрелся — не обнаружив никаких признаков движения, я как следует прицелился и запустил ножкой прямо в растяжку.
Прогремел взрыв. Далеко не настолько мощный, чтобы разнести этаж, но вполне достаточный для насильственного отделения ноги от тела нерасторопного штурмовика. Пригнувшись как можно ниже, я замер и стал ждать.
Мучительно медленно текли минуты: пять, десять, пятнадцать, двадцать…
Ничего, кроме заунывного скрежета раскорёженного здания, не нарушало тишину. Мне уже казалось, что мой план с треском провалился, когда краем глаза я заметил лёгкое движение в противоположном конце зала. Я стал вглядываться внимательнее, переведя линзы в режим бинокля.
Активировать тепловизор — затея в данной ситуации абсолютно бесполезная. Вражеские скафандры, ровно как и наши, отлично маскировали тепло тела и сливали фигуру с окружением. Режим ночного зрения тоже не сильно помогал.
Смутная, едва различимая тень словно проскользнула у дальних полок. Хотя, возможно, это было всего лишь игрой моего воображения. Я продолжил неотрывно смотреть в том же направлении — и вновь уловил едва заметное движение. Определённо, там кто-то осторожно продвигался по кругу вдоль стены, держа лестницу под постоянным визуальным контролем.
Я превратился в статую, практически забыв, как дышать. Тень постепенно приближалась. Я терпеливо ожидал свою жертву, словно паук посреди тщательно сплетённой паутины.
Спустя минуту я уже мог довольно отчётливо видеть стройную женскую фигуру с оружием в руках.
Я отлично понимал, что если кто-то появится в зоне её видимости, то будет уничтожен в то же мгновение. Она отличалась невероятной скоростью реакции и абсолютно никогда не давала промахов. По крайней мере, за последние пять-шесть лет так уж точно. Шансы одолеть столь умелого противника изначально были крайне низки, а при прямой видимости стремились к нулю.
Но всё же она проявила неосторожность, поддавшись искушению взглянуть на того, кто подорвался на растяжке — на это я и рассчитывал. Едва она поравнялась со мной, я резким движением поднёс Тор к её затылку.
— Тихо, милая, — почти нежно прошептал я. — Бросай винтовку, руки в гору и не рыпайся. Даже не думай.
— Лазарь, — произнесла она, послушно выронив СВД и подняв руки над головой. — Ты же не станешь стрелять в собственную жену?
— Ещё как стану, Лилит! — поспешил я заверить.
— Неужели не проявишь даже капли жалости? Хотя бы в память о старых временах?
— Я ищу причину этого не делать, но перед моими глазами каждый раз всплывает душераздирающее воспоминание о том, как ты однажды недосолила мне суп.
— Какой ещё суп, дорогой? — неподдельно удивилась Лилит. — Я в жизни супов не готовила.
— Вооот, — мрачно протянул я. — Сама призналась! Ты мне даже никогда не готовила супов. И после этого ещё смеешь рассчитывать на какую-то жалость?!
— Великая Пустота, — обречённо вздохнула девушка. — А что со Сварогом?
— Минусанул. Что ж ещё с ним делать, раз он выбрал твою сторону? Но я дал ему шанс. Мы с ним провели честную дуэль, как это делали в стародавние времена покорения диких земель.
— Опять твои ковбойские замашки, — едва слышно усмехнулась Лилит. — Ну хорошо, а мне ты такой шанс предоставишь?
— Это чисто мужские дела.
— Ты сексист!
— Ещё какой! Хотя погоди, я не припомню, чтобы ты прежде материлась. Что с тобой случилось, дорогая?
— Это не мат, — уверенно молвила девушка.
— Что это вообще значит? — я наморщил лоб, пытаясь вспомнить незнакомое ругательство.
— Это архаизм, древнее устаревшее слово. Вроде как означает, что ты предвзято относишься к противоположному полу. В общем, дискриминируешь людей по половому признаку и не относишься как к равному. Как-то так.
— О, как заковыристо. Если я одинаково хладнокровно стреляю по мужчинам и женщинам, это считается, что ко мне вот это отвратительное определение не применимо?
— Ты отказываешься провести дуэль со мной, — справедливо отметила Лилит. — Сказал, что это чисто мужские дела.
Я внимательно следил за её правой рукой — очень медленно, миллиметр за миллиметром, она ползла вниз по направлению к поясу, где висел «Цезарь» — серебряный пистолет с замысловатой гравировкой вдоль ствола, который ледяная королева назвала в честь прежнего владельца.
Я прекрасно знал, что Лилит потребуется меньше 0,8 секунды, чтобы выхватить оружие, разложить в боевой режим и произвести точный выстрел из крайне неудобной позиции, даже не оборачиваясь. Ей не нужно было меня видеть, чтобы понимать, где находилась моя голова. Она уже давно определила это по звуку моего голоса и лишь выжидала подходящий момент, стараясь заговорить мне зубы и усыпить бдительность.
— Не делай глупостей, Лилит, — посоветовал я. — Если откровенно, причина, по которой я не желаю вступать с тобой в дуэль, банальна. Без использования «способности» я медленней тебя. Незначительно, всего на сотые доли секунды — но этого вполне может хватить для проигрыша.
— А ты так боишься мне проиграть?
— Сегодня я чувствую себя на пике формы. Не хочу портить отличное настроение, когда до успеха операции остался лишь один шаг.
— Что же нам делать? Может, забудем всё плохое, просто обнимемся и прекратим эту нелепую вражду?
— Не, так не интересно. Ты же пошла против меня, как и Сварог… А теперь ты разделишь его печальную судьбу. Спокойной ночи, дорогая.
Рука Лилит рванула к Цезарю.
Щёлк!
ГЛАВА 2
Едва я вышел из зала симуляций с бесчувственной Лилит на руках и оказался в просторном холле нашего Центра Военной Подготовки «Калипсо», ко мне подбежала автономная боевая платформа Прелести.
— Адам, — обратилась ко мне андроид, с беспокойством оглядывая девушку. — Анна не пришла в себя?
— С настройками перемудрили, — заметил я, аккуратно укладывая Лилит на уютный диван у стены. — Но в целом симуляция зачетная, давненько так не веселился. Ты умница, никто круче тебя симуляции не программирует.
— Благодарю, — улыбнулась мне Прелесть.
Андроид наклонилась над Лилит и взяла её за правую руку — перчатка скафандра ледяной королевы начала складываться в сторону локтя, обнажая запястье.
Прелесть достала с пояса небольшой белый футляр, открыла крышку и выудила миниатюрный медицинский пистолет с инъекцией. Приставив его к запястью, она сразу ввела препарат в вену — Лилит громко вздохнула, открыла глаза и закашлялась. Я помог ей приподняться и сел рядом, осторожно поддерживая за талию.
— Как самочувствие, милая? — участливо спросил я, дотронувшись пальцами до её щеки.
— Справлюсь, — с лёгкой хрипотцой в голосе ответила Лилит и посмотрела на боевую платформу. — Прелесть, настройки явно сбиты. Ощущения слишком острые и болезненные. Это может быть опасно.
— Я обязательно всё перепроверю, — пообещала Прелесть и сразу направилась в комнату управления.
— Джек, — позвал я андроида-администратора, дежурившего у ресепшена. — Отправь бригаду санитаров в зал симуляций. Пусть приведут в чувство наших ребяток и окажут необходимую помощь.
— Слушаюсь, мистер Брут, — отозвался андроид и произвёл несколько манипуляций над голографической панелью управления у стойки.
Спустя несколько секунд в стене напротив нас открылся скрытый проход — десяток андроидов в зелёных медицинских комбинезонах синхронно вышли из образовавшейся ниши и сразу направились мимо нас в распахнутые двери зала симуляций.
Я посмотрел на Лилит: она всё ещё тяжело дышала, но постепенно приходила в себя. Если бы я знал, что так получится, то ни за что не сделал бы последний выстрел. Меньше всего на свете я хотел причинять ей боль. Хотя играть жёстко мы привыкли, и без травм порой не обходилось, на сей раз я причинил ей страдания своими собственными руками. Это вызвало во мне глубокое щемящее чувство вины.
— Прости, — тихо произнёс я, взяв её ладони в свои. — Следовало сначала провести тщательные тесты новой симуляции.
— Считай, что уже провели, — подмигнула мне ледяная королева с лёгкой улыбкой. — Всё хорошо, Адам. Я в порядке.
Я улыбнулся в ответ. Затем придвинулся ближе и поцеловал её в губы. Она охотно ответила на поцелуй — моё сердце сразу успокоилось и забилось ровно.
В принципе, Лилит почти никогда не выказывала обиды или недовольства, даже в те моменты, когда я вёл себя не самым достойным образом. Этот факт порой приводил меня в ступор.
«А может, она всё-таки некий супернавороченный биоробот?! — вдруг пронеслась в моей голове неожиданная мысль. — И даже сама об этом не догадывается? Сверхсекретный проект Сары Леви, который она выдавала за родную дочь. Не удивлюсь, если это окажется правдой. Моя жена слишком идеальна, чтобы быть настоящим человеком».
В то время как я предавался размышлениям и ждал, пока Лилит окончательно придёт в себя, из зала начали возвращаться санитары, поддерживавшие постепенно приходящих в себя курсантов. Двоих унесли на раскладных носилках.
Вскоре вслед за ними, пошатываясь на нетвёрдых ногах, вышли Сварог, Никта и Барсук.
— Брат, это уже перебор, — начал причитать здоровяк, устроившись на диване рядом со мной. — Зачем так больно-то?!
— Боль — это твой друг, союзник и самый надёжный учитель, — назидательно изрёк я, гаденько ухмыляясь. — Хочешь избежать боли — становись лучше!
— Это ты расскажешь матерям твоих курсантов, после того как они увидят, что стало с их ненаглядными чадами. Некоторые буквально обделались, и сейчас отмываются в душе. А двоих понесли откачивать в капсулы автодока.
— Нынче нам досталась партия жалких слабаков, — безразлично пробормотал я. — Прошлые ребята вроде были покрепче.
— К тому же, — полностью игнорируя мой комментарий, продолжил Сварог. — Я не представляю, что за подготовку ты и твоя ненаглядная жёнушка прошли — вы преступно мало об этом рассказывали. Такой скорости, меткости и отточенности движений, как у вас, я не видел нигде и никогда. А за моими плечами, между прочим, крайне суровая школа спецназа Земного Союза, три года службы на Родине и ещё пять лет в рядах штурмовых групп Межзвёздной Федерации.