Капли приземлялись на массивные природные кристаллы из металла, блестевшего ярче отполированного серебра. В местах попадания они не растекались, а прилипали. Затем происходило нечто невероятное. Капли начинали твердеть, кристаллизоваться, медленно нарастая слой за слоем. Спустя время образовывался крошечный сталагмит. Это и был тот самый осколок бездны.
Прямо на моих глазах разворачивалось завораживающее действо. Мужчина средних лет в очках-авиаторах бережно соскребал с металлического кристалла полсотни ядрышек. Закончив, он неспешно переместился к следующей «жиле».
Пока мы продвигались всё глубже в каменные недра, комендант превратился в настоящего гида-энтузиаста. Его лицо оживлялось, когда он рассказывал о тонкостях добычи.
— Видите, — провожатый указал дрожащим пальцем на ближайший кристалл, — осколки синтезируются ровно двести сорок минут. Ни секундой больше, ни секундой меньше. Природа здесь работает как швейцарские часы. Опоздаешь — и всё, график сбивается. Время потеряно, доход шахты падает, а начальство… — он поёжился, — очень не любит убытки.
Дальше становилось ещё интереснее. В нескольких штреках поток той дивной эссенции, что ниспадала с потолка, отличался особенной мощью. Жидкость не капала размеренно, а текла тонкой, едва заметной струёй. Именно в тех местах синтезировались дорогостоящие камни бездны.
— Время их созревания составляет восемьдесят девять часов и пятнадцать минут, — продолжал комендант.
Он провёл рукой по стене, гладя ярко-синие прожилки.
— Шахта непредсказуема. В один день мы получаем тридцать тысяч осколков, в другой — семьдесят. Но среднее арифметическое держится в районе пятидесяти, — внезапно он остановился, его лицо помрачнело. — Вот мы и на месте.
В самом конце штрека, где проход сузился, я увидел разлом в земле. От него веяло холодом, падалью и чем-то ещё… чем-то древним и опасным.
— Мы останемся здесь, — комендант сглотнул комок в горле, — и будем молиться, чтобы вы вернулись.
На святош эта троица точно не походила. Скорее всего, он просто хотел зафиксировать результат для отчёта. Каким бы трагичным тот ни оказался. Мы спорить не стали. Таковы правила.
Комендант достал из рюкзака толстую верёвку и принялся обвязывать массивный валун. Его пальцы дрожали так сильно, что узел пришлось перетянуть трижды.
— Проклятье, — выругался он, когда верёвка в очередной раз выскользнула из потных ладоней. — Помогите, идиоты!
Охранники шустро подскочили к начальнику и, наконец, добротно закрепили канат, после чего спустили его в расщелину. Дна я так и не увидел, ведь спуск уходил под углом. По ощущениям, придётся углубиться минимум на семь метров, а может, и больше.
Оставил возле входа кровавого фантома на всякий случай и повернулся к Такеши:
— Пойду на разведку первым. Жди здесь. Спустишься только по моему зову.
Тщательно проверил снаряжение — каждый ремешок, каждую застёжку. Затем выпил пару зелий от Юаньжу на силу и выносливость. Жидкость слегка обожгла горло, но почти сразу по венам разлилось приятное тепло.
Крепко схватив канат, бросил последний взгляд на товарища и сделал шаг в бездну.
Здесь оказалось глубже, чем ожидал. Лицо невольно сморщилось от концентрированного запаха мертвечины. Дабы не обращать внимания на отвлекающий фактор, создал из крови дыхательную мембрану, пропускающую лишь драгоценный воздух.
Навык «Управление кровью» повышен до 39 уровня.
Получен уровень 62. Доступно 5 свободных очков характеристик.
Вложил в удачу. Любая мелочь пригодится. К тому же, именно этот параметр не вызывал мучительной перестройки тела, что было бы сейчас неуместно.
Едва преодолев первые десять метров по скользкому каменному спуску, наткнулся на жуткое зрелище. Пятеро человек — или то, что от них осталось. Тела старателей лежали в неестественных позах, словно гигантская рука смяла их, как бумажные фигурки. Кровь давно засохла тёмными пятнами на камне, но смрад смерти всё ещё витал в воздухе.
Инстинкт самосохранения завопил: «Беги, глупец!» Но любопытство и чувство долга перед фракцией пересилили. Рукоять гравиэспадрона легла в ладонь, как родимая. Щит «Бастион» надёжно прикрыл корпус.
Неровный коридор повернул направо и вывел меня в просторный зал.
Я замер у входа, оценивая обстановку. То, что открылось моему взору, превзошло самые мрачные ожидания. Первое, что ударило в глаза, — более десятка тел в военной униформе. Они были не просто убиты. Они были расплющены с чудовищной силой. Некоторые прижаты к стенам, другие вмяты в пол.
«Двадцать два человека», — эхом прозвучали в памяти слова коменданта. Теперь я понимал его дрожь, его нежелание рисковать новыми жизнями.
Но второе открытие заставило забыть о мёртвых.
Несколько металлических кристаллов сверкали в зале. На один из них с источника высоко в потолке стекала густая субстанция. Не капала, как наверху, а лилась непрерывной струёй толщиной с карандаш. И то, что формировалось под этим потоком, лишило меня дара речи.
Если осколок бездны был размером с подсолнуховую семечку, а камень — с фалангу пальца, то ЭТО… Господи, ЭТО больше напоминало крупный подшипник или теннисный мяч! Идеально круглое, оно пульсировало ярким светом, от которого пилюли не спасали.
Даже на расстоянии пары десятков метров я чувствовал, как волосы встают дыбом от статического электричества. Сколько это может стоить? Сто тысяч осколков бездны? Миллион? А как громко оно может бахнуть? Наверняка не слабее тактического ядерного заряда.
Жадность затуманила разум. Какая же мощь! Хотелось поскорее запрятать сокровище в сумке. Но я подавил порыв, ведь видел наглядный пример того, что случилось с теми, кто рискнул.
Свет резал глаза, заставляя слёзы течь по щекам. Но в последний момент, перед тем как отвести взгляд, я заметил нечто удивительное.
Струя субстанции не обволакивала ядро, как можно было предположить. Вместо этого она мгновенно впитывалась в него, словно в губку. Поток исчезал без следа. Теперь понятно, почему старатели собирают ценную валюту по секундомеру. В противном случае субстанция попросту сгорает, превращаясь в ничто.
Прямо возле кристалла, в нескольких шагах от заветного сокровища, застыл труп. Рука железного брата, покрытая латной перчаткой, всё ещё тянулась к ядру в последнем, отчаянном движении. Пальцы сжимались, словно он пытался ухватить удачу за хвост. Нижней части тела не было. Совсем. Броня оказалась перекушена на уровне пояса чем-то массивным и чертовски сильным. Края металла были не разрублены, не разорваны — именно перекушены.
Где же ты прячешься, тварь?
Медленно двинулся вперёд.
Шаг.
Тишина.
Ещё шаг.
Сердце колотилось так громко, что казалось, будто меня заперли в комнате с шумопоглощением. Пот выступил на лбу, несмотря на прохладу подземелья.
Суметь бы щёлкнуть пальцами в случае смертельной опасности. Эти парни даже крикнуть не успели, если верить словам Абдуллы. Смерть настигла их мгновенно, не дав возможности сражаться. Впрочем, погибли они неделю назад и наверняка были не самыми высокоуровневыми. А значит, у меня есть шансы.
Сделал ещё несколько шагов.
Ни-че-го.
Он умнее, чем я думал. Терпелив и хитёр. Есть лишь один способ выманить тварь из укрытия. Нужно дать понять, что я угрожаю её сокровищу. Стоит лишь попробовать дотянуться до ядра — и она обязательно вылезет, чтобы защитить свой клад.
Мы оба прекрасно понимали: это была ловушка. Вопрос был только в том, кто окажется быстрее в решающую секунду.
— А, к чёрту всё! — выругался я и устремился к ядру.
Что-то вдруг заорало в голове: «ОПАСНОСТЬ!»
Я резко развернулся, следуя интуиции, и это движение спасло мне жизнь.
ЦЗИН-Н-Н!
Звук был оглушительным, словно массивный колокол треснул пополам. В щит врезалось нечто с силой метеорита. Есть такие штуковины — круглые металлические шары, которыми разрушают здания при сносе. Представьте, что один из них влетел в вас на полной скорости. Именно это я и ощутил.
Навык «Ношение брони» повышен до 25 уровня.
Даже несмотря на моё высокое телосложение и тот факт, что щит поглощал львиную долю кинетической энергии, удар оказался чудовищным. Тело выбросило, как пушинку, и впечатало в каменную стену с такой силой, что от неё посыпались осколки. Правая рука взорвалась болью. Очередной, мать его, перелом предплечья.
Кровь брызнула изо рта. В ушах звенело, перед глазами плясали искры. Но адреналин заглушил боль, обострив все чувства до предела, и это позволило мне оценить обстановку.
В зале стало меньше на один металлический кристалл, — тот самый, что служил подставкой для синтеза осколков бездны. Он не исчез, не взорвался, но трансформировался. Причём абсолютно бесшумно.
Твёрдый металл превратился в нечто жидкое, блестящее, как ртуть. Поверхность существа переливалась зеркальными бликами, а форма текла и менялась, как у слайма из детских игр. Но размеры… Это существо было величиной с легковой автомобиль.
Оно абсолютно бесшумно текло в мою сторону, даже не оставляя после себя следов.
Страж бездны, уровень 100.
Святая Мария! Сотый элитник!
Тело существа внезапно завибрировало с частотой, которую я скорее чувствовал, чем слышал. А затем произошла новая трансформация. Жидкий металл мгновенно сжался, уплотнился и превратился в продолговатый предмет, похожий на гигантский столб, который мгновением позже отпружинил от пола и полетел прямо в меня.
Едва успел перекатом уйти в сторону!
Воздух засвистел от скорости пролёта. Стена взорвалась фонтаном осколков. Столб пронзил её на полметра, словно она была сделана из картона. Я шагнул вперёд и рубанул наотмашь гравиэспадроном. Несмотря на то, что вложил в удар всю оставшуюся силу, ожидал меньшего эффекта. Но легендарный клинок, хоть и с трудом, но перерубил столб. Лезвие прошло сквозь металлическую плоть со звуком, похожим на разрыв шёлка.