лся жалобный вой фабрики и заводов. Население города, преимущественно таосцы, так же казалось бесцветным и неприветливым.
Каони не нравилось в этом городе. Девочка уже поняла, что бессмысленно искать в нем хоть что-то хорошее. И все равно каждый раз выпускала ментальный импульс в толпу прохожих. Искала в разумах людей хоть какой-то отклик позитивных эмоций. Но неизменно находила лишь заботы о повседневных делах, безразличие друг к другу, постоянный стресс и недовольство.
– Снова ничего, – проворчала фигурка в маске. – Как можно жить в таком месте?
– Расслабься уже, – отозвалась Сэй Дзю, не поворачиваясь. – Не стоит ждать, что мы все будем прыгать, как счастливые кролики. Мы, таосцы, привыкли скрывать в себе лишние эмоции. Выражение своих чувств, да и любое излишне яркое проявление себя, считаются неуважением к окружающим. Но это не значит, что тут все несчастны.
– Ну… ты хотя бы улыбаешься, – скромно отозвалась девочка в маске. Она поспешила приблизиться к спутнице.
Несмотря на феноменально высокий уровень псионики, девочка по прозвищу Као-Насси, не могла никак пробраться в голову своей единственной подруги. Из обычного любопытства скромница в маске часто шутя заглядывала в мысли десятка человек, лишенных дара.
Более того, Каони даже привыкла в общении с человеком постоянно влезать в разум собеседника, читать наперед ответы. При этом даже не задумывалась о том, что ощутит оппонент. Она делала это рефлекторно. И лишь Черный Дракон не обращала ни малейшего внимания на потуги юного менталиста. Словно разум молодой таосийки был защищен каким-то ментальным барьером.
Поэтому в общении с Сэй Дзю, Каони приходилось все чаще вглядываться в лицо собеседницы. И пытаться понять ее таким образом. Если понятие «вглядываться» вообще было доступно девочке, которая день и ночь носила на лице непроницаемую фарфоровую маску без прорезей для глаз или рта.
– Я редко улыбаюсь, – ответила Сэй Дзю. Таосийка говорила гордо, но с жутким акцентом. – В этом месте мне просто нравится. Если бы ты тоже выросла в Империи Тассэн, то поняла бы меня. Хотя что-то подобное ты тоже, наверное, ощутила бы где-нибудь в своих лесах. Это называется ностальгия.
– Напоминает о доме, да?
Као-Насси аккуратно пристроилась на скамейку рядом с подругой. Тряпки, которые рваным балахоном закрывали тело масочницы, как живые, поджались вокруг скромной фигурки.
– Не о доме. О том, что мне предстоит сделать. О том, что утрачено, – спокойно продолжила девушка. – На той стороне этого моря располагался военный фронт три года назад. Где-то там, в туманах, покоится величайшая крепость южного Единства. Ямана-Ро…
– Аллессандрийский форт, – вспомнила Каони современное название крепости.
Три года назад этот форт, после более чем восьми лет сдерживания войск Единства, был взят единственным человеком. Война закончилась через несколько недель после этого. Падение форта позволило легионам без перерывов вводить войска в Империю Тассэн. Численный перевес дал Единству закончить войну в свою пользу.
– Знаешь, по тассэнским легендам души умерших насильственной смертью не находят покоя в земле. Они впитываются в туманы и гуляют в них по земле. Пытаются вспомнить, кем они были. И безрезультатно понять, что им теперь делать.
– Даже в тумане видишь столь безрадостное нечто, – поникла девочка. – Впрочем, что еще видеть в унылом болотном пейзаже? Эх. У вас, в Империи, рождаются жуткие пессимисты.
– Какими нам еще быть, если учесть, что костяк Империи составляют кланы убийц? – парировала таосийка. – Нас с детства обучают смерти. Или сохранению каких-нибудь мертвых. Или древностей. В любом случае, ничего веселого. Это тебе не в Королевстве среди роскоши родиться.
– Откуда ты?.. – встревожилась девочка, но тут же замокла.
Уже не раз ее реакция на провокационные реплики позволяла собеседнице раскрыть часть секретов, которые старательно скрывала Као-Насси. Наивностью и глупостью масочницы пользовались все, кто умудрялся раскусить под загадочным образом еще неопытного ребенка. И при этом не утратить контроль над разумом и телом перед талантом юного менталиста.
– Это ж очевидно, – скучающе заметила Сэй Дзю. – У тебя золотистые волосы. И хотя в большей степени они естественно высветлены почти до платинового оттенка, с них не пропадает блеск, который характерен только для волос саров. Ну а бледность твоей кожи и вялый цвет волос, очевидно, объясняется тем, что ты – полукровка. Полагаю мать у тебя – эйрийка, а отец – сар.
– Уф, – хмыкнула девочка, притихнув. – Если честно, я не особо знаю, кто мои родители. Меня вырастила община магов далеко в Этамских лесах. Впрочем, ты это уже знаешь. Ты уже все почти обо мне знаешь. Может быть, и в случае с родителями ты права…
Черный Дракон многозначительно взглянула на подругу, но промолчала. Сделала последнюю затяжку, выдула стройную струю дыма и, наконец, затушила трубку.
– У меня порой такое чувство, будто это у тебя безграничный дар псионики, – продолжила бурчать Каони.
– Не без этого! – самоуверенно заявила таосийка.
Девушка вычистила сгоревший табак из трубки и поднялась в полный рост. Она обернулась к подруге с улыбкой.
– Только вот, я все-таки выросла убийцей. Поэтому мой потенциал разума с решения отца был потрачен совсем на другое. Читать человека можно по лицу, по поведению, по его движениям. И, в конце концов, по словам. Этого достаточно тому, кто умеет следить и замечать. Но не каждый псионик сможет то, что могу я.
– Но ты же не станешь причинять вред другим? – наивно поинтересовалась масочница.
– Только тем, кому надо, Као-Насси, – девушка протянула руку подруге. – Только тем, кто это заслужил. Не бойся. Тебе ничто не угрожает. Ты чертовски добра, Каони. Поэтому ты мне и понравилась. Ты умеешь меня сбалансировать. Остановить от резких решений, когда нужно. Ты ведь тоже знаешь, что я немного… импульсивна.
– Может тогда хватит называть меня этой дурацкой кличкой? – попросила девочка, смущенно хватаясь за протянутую руку. – Почему тебе не называть меня по имени?
– Као-Насси? А мне нравится, как это звучит. Эпично и красиво. Сразу скажет любому таосцу, что ты за сущность, – гордо отозвалась Сэй Дзю. – Что ты маленькая хитрая девочка, которая наотрез отказывается снимать свою маску, словно она приросла к твоему лицу.
– Хватит, Сэй Дзю! – сконфуженно прогудела Каони. – Мне не нужно залезать к тебе в голову, чтобы швырнуть тебя телекинезом куда подальше.
– Прибереги свои силы для сходки, – предупредила Черный Дракон. – Не переживай, я не стану рушить твой образ могущественного мага перед другими. Тем более, что силы твои соответствуют ему. Только в следующий раз постарайся не вести себя так пафосно. Это выглядит уж слишком искусственно. Только смех вызывает.
– Хорошо… – пробубнила волшебница.
Девушки покинули набережную и двинулись в город. По пути они заглянули в конспиративную квартиру, которая несколько ночей служила им кровом. Черный Дракон скрыла свое снаряжение, составляющее постоянный наряд с тайными кармашками и разгрузками. Под красивым черно-красным плащом с капюшоном девушка спрятала длинные ножны четырех катан.
Снаряжение Каони же составили пару сумок с едой и сменными вещами. С тех пор, как волшебница начала путешествовать вместе с Черным Драконом, в комфорте отказывать себе не приходилось. Сэй Дзю легко поддерживала свои финансы на достаточно высоком уровне, чтобы заботиться и о себе, и о нуждах Каони.
Обе девочки зарабатывали на мелких заказах. Приходилось работать чаще курьерами между частными компаниями Единства. Или информационными проводниками в важных вопросах.
Конечно, порой Дракону приходилось освобождать свои мечи из ножен. И чаще всего страдали от этого распоясавшиеся контрактники легионов. За три месяца многие легионы значительно расширили свой штаб, снискав одобрение со стороны аристократов Атриума. И под знамена защитников Единства стали принимать кого угодно. В том числе встречались и боевики, не гнушающиеся злоупотреблять своими возможностями.
– На южной границе Единства легионов заметно меньше. Все-таки потенциально эта часть Алкании все еще принадлежит Империи Тассэн, – заметил Лотус, связной-нэр в старых доках. – Но нам все равно приходится внимательно следить за каждым их движением. Уже слишком много раз в прошлом легионеры накрывали наши сходки. Именно так вынесли всю восточную ячейку. Хрен его знает как, но детки Цезеруса постоянно оказывались там, где мы.
– В этих местах Цезерус не властвует, – небрежно ответила Сэй Дзю. – Их можно не бояться. В нашей, южной ячейке, перевес сил определенно не в сторону убийц Единства.
– Понятно, – угукнула Каони, семеня за подругой. – Я это спросила просто потому, что вы как-то… все равно… не очень-то тайно собирайтесь.
Беспокойство масочницы было понятно. Старые доки уже давно были заброшены. Множество дряхлых ангаров, высушенных судоходных каналов и промышленных кранов остались бесхозными на краю города. И сейчас в это место, как вороны на высушенное дерево, слетелись почти все уцелевшие группы восточного и южного Инфениса.
Террористическая группировка, более известная как повстанческое движение Инфенис, выросло почти одновременно с популярностью легионов. Молодые люди сбивались в недовольные властью группы. Большинству было очевидно, что Атриум будет пытаться вырваться из-под пяты четырех стран-покровителей. И делать это богачи Единства собирались ценой чужих жизней.
Опасаясь новых войн, быстро выросшая оппозиция принялась всеми силами мешать легионам развиваться. Организацией пикетов и митингов, провокационными заявлениями и не удобными вопросами властям. Вызывающими диверсиями и агитациями Инфенис очень быстро получил клеймо террористической группировки. И бороться с этой силой три месяца назад легионы начали крайне решительными методами.
– Надо заявить о себе громче! – прокричал какой-то парень с верхних ярусов. – Хватит нам отираться на границе! Пойдем сразу в Дион! Если надо, просто взорвем к чертям правительство. Весь Атриум сгорит!