Я вынул прямоугольный бланк и принялся читать.
«Уважаемый князь Никита Павлович. Буду рада видеть вас на праздновании окончания летних каникул.
Событие состоится в семейном особняке в семь вечера на Княжеском острове. Надеюсь, вы найдете время для визита».
Внизу стояла подпись в виде латинской буквы «V».
Я отложил приглашение. Идти не хотелось. Скорее всего, там соберутся представители высших семей. И само собой, отпрыски дворян будут смотреть на меня косо. Подобный визит может окончиться ссорой, а там, как водится, к паскудной драке. Но отказывать Муромцевой…
– Вам пора заводить полезные знакомства, князь, – вторя моим мыслям, сказал Матвей. – И раут у Муромцевой как раз подходит для этого.
– Там будут дети дворян, – с неохотой ответил я. – А я бастард.
Матвей удивленно покосился на меня:
– Виктория Муромцева тоже бастард, если мне не изменяет память. Выпускница приюта, в котором выросли вы. Слухи могут быть недостоверными, но поговаривают, что она весьма приятная в общении дама.
– И что это значит? – иронично уточнил я.
– Она не любит склоки и весьма радушная хозяйка.
Я отбросил карточку и задумчиво забарабанил пальцами по столешнице. Есть шанс поговорить с Алешиной.
– Ты прав, – нехотя произнес я. – Надо сходить.
Дворецкий осмотрел меня с ног до головы и заметил:
– После чаепития нужно будет подумать над вашим гардеробом. А сейчас прошу к столу. Чай заварен в лучших традициях императорского двора.
На столе в гостиной уже стоял чайник. В комнате витал аромат брусники.
Матвей попытался было отодвинуть передо мной стул, но я остановил его и уселся сам. Налил себе напиток, сделал глоток и откинулся на спинку стула, блаженно прикрыв глаза. Чай был в меру терпким с кисловатой ноткой.
В приюте чай был под строгим запретом. Что не мешало подопечным выменивать заварку и готовить после отбоя крепкий настой. Только вот то пойло не шло ни в какое сравнение с этим напитком.
Хлопнула входная дверь, и в гостиную вошла Анастасия, которая уже успела сменить короткий топ и тренировочные шорты на домашний спортивный костюм.
– Привет, – холодно обронила она. Взяла чашку и сделала глоток. Ну, хоть краснеть при моем появлении перестала.
– И тебе привет, – ответил я.
Девушка поморщилась и отставила чашку.
– Матвей, чай заварен неправильно, – строго сказала она.
Дворецкий склонил голову:
– Простите, княгиня, недосмотрел.
Он выглядел растерянно и виновато. И я решил помочь верному слуге:
– Эх, княгиня, вы даже не представляете, что такое плохо заваренный чай.
Анастасия удивленно посмотрела на меня:
– Секреты приютской жизни? Научишь меня, как готовить в эмалированной кружке и делать из ложки заточку? А то в школе благородных девиц таких знаний, увы, не преподают.
На слове «благородных» девушка сделала ударение. Словно пытаясь тем самым подчеркнуть свой социальный статус. Значит, княгиня приходит в себя и больше на меня не злится. Раз уж она решила поболтать.
– А ты мне что? – хитро прищурившись, спросил я, чтобы поддержать разговор.
Сестра наморщила лобик, словно задумавшись. А затем ответила:
– Могу дать тебе пару уроков вышивания крестиком. Или озвучить основы этикета. Ну, или научить тебя прилично одеваться. Хотя тебе вряд ли это поможет.
– Думаешь, у меня нет вкуса? – продолжал подначивать ее я.
– Нет. Я уверена, что ты разбираешься в спортивных костюмах, – презрительно фыркнула она. – И в том, какие туфли подходят под спортивные штаны…
Она словно подвела беседу к нужной теме, и Матвей осторожно вмешался в разговор:
– Анастасия Павловна, мастер Никита должен будет посетить сегодня Муромцевых, – начал он.
Сестра удивленно вскинула бровь и посмотрела на меня:
– Вот как?
Я кивнул.
– Не могли бы вы… помочь ему подобрать достойный гардероб для визита? – продолжил дворецкий.
– Точно, не могла бы она… – кивнул я, пряча улыбку.
Анастасия отставила чашку и задумчиво посмотрела на меня:
– Передай моему брату, что я согласна, – нехотя ответила она наконец.
– Спасибо, – выдавил из себя я.
– Я делаю это только для того, чтобы ты не опозорил семью, – отрезала девушка. – Визит к Муромцевым… Придется и мне принять приглашение. Иначе Никита вполне может дать повод к неприятным слухам.
– Например? – ехидно осведомился я.
– Например, сидеть на корточках и грызть семечки, выплевывая кожуру на ковер, – ответила сестра и встала из-за стола. – Иди переодевайся и жди меня в холле. А ты, Матвей, подготовь машину.
Я кивнул и встал со стула.
Сестры еще не было, когда я спустился в холл. Я сел в кресло, вытащил из кармана телефон.
– Машина готова, мастер, – послышалось от двери.
Я оторвал взгляд от экрана. Внимательно посмотрел на дворецкого и усмехнулся:
– Матвей, ты старый лис.
Дворецкий удивленно поднял бровь, делая вид, что не понимает, о чем я говорю. А я не стал объяснять вслух. Мы оба знали, что Матвей и сам был способен подобрать мне одежду, но воспользовался возможностью растопить лед между мной и Анастасией. В последнее время обстановка в доме стала слишком напряженной. А недовольство сестры выливалось на слуг. На днях я слышал, как она отчитывала работницу за недостаточно блестящую серебряную ложку. Хотя в отражении той можно было рассмотреть крапинки на радужке глаза.
– Я готова, – послышался голос сестры.
Анастасия спускалась по лестнице, придерживаясь за перила. В длинном, почти до пола, черном вечернем платье с открытыми плечами. Светлые волосы уложены в мудреную прическу, над которой потрудилась гувернантка, а на лице сдержанный макияж. Атласные перчатки закрывали ее руки до самый локтей, и на их фоне ослепительно сверкали браслет и перстень. В светлых камнях я не мог распознать бриллианты, но сомневаться не приходилось – это были именно они.
Прямая спина, гордо поднятая голова… я испугался, как бы княжна вновь не оступилась. Второго «лечения» она может мне не простить. Но Анастасия с достоинством сошла на нижнюю площадку и подошла ко мне.
Она критически осмотрела мой черный костюм. Единственный, который мне удалось найти в шкафу. Скривилась, но комментировать выбор не стала. Вещи, которые я привез из приюта, по настоянию Матвея пришлось выбросить. По уверениям дворецкого, в таком постеснялись бы ходить даже бездомные. Вот мне и пришлось надеть то, что было.
– Идем, – холодно обронила она. – И если я встречу знакомых – делай вид, что ты не со мной.
– Как скажешь, княгиня, – покладисто ответил я и слегка кивнул.
Девушка смерила меня недоверчивым взглядом. Словно ожидая подвоха. Но я не дал повода для нового витка скандала. Мы пошли к выходу, и дворецкий, склонившись, распахнул перед ней двери.
– Доброго вечера, госпожа.
– Шанс на это есть, – отозвалась она презрительно и бросила через плечо: – Потрудись научить новую кухарку заваривать чай. Если для тебя это не слишком сложно.
– Конечно, – отозвался Матвей с вежливой улыбкой.
– Скажи мне, – тихо спросил я, когда княгиня гордо удалилась к машине. – Почему ты терпишь ее скверный характер? Юрьев день вроде давно отменили.
Дворецкий посмотрел на меня с явным непониманием:
– Она – часть семьи, которой служил мой отец. И отец моего отца. И…
– Не продолжай, я понял, – отмахнулся я и подошел к машине. Черной «Ладе-Консул», с которой позже британцы скопировали «Роллс-Ройс-Фантом». Открыл было переднюю дверь, но был остановлен удивленным:
– Куда вы, князь?
Обернулся. Задняя дверь машины была распахнута. Рядом стоял паренек в черном пиджаке, который ожидал, пока я займу место. А на заднем сиденье, с недовольным видом, уже ожидала меня сестра.
– Прости.
Я сел на заднее сиденье, и водитель захлопнул за мной дверь.
– Постарайся не вести себя глупо, – процедила девушка.
Салон был отделен от водителя перегородкой. Уж не знаю, для чего она была нужна. В подлокотнике между сиденьями стояла телефонная трубка.
Машина тронулась с места, ворота разъехались, выпуская нас с территории.
– Что случилось? – решил попытать я удачу. Раз уж сестра начала со мной разговаривать.
Она обернулась, вопросительно посмотрела на меня.
– Ты о чем?
– Ну, это твое поведение в последние дни.
Анастасия фыркнула, а в ее больших глазах на секунду промелькнули искорки злобы:
– Потому что Ксения заметила во мне твою Силу. Даже намекнула на это. И теперь в Академии может пойти слух…
– Что ты спишь со сводным братом, – заключил я.
– Что я переспала с бастардом! – зло поправила меня сестра.
Так вот что ее разозлило. Ну, такие слухи могут пошатнуть социальный статус девушки в обществе.
– Я могу поговорить с Алешиной.
Сестра насмешливо фыркнула:
– Ты? Боюсь, я тебя огорчу, но вряд ли она станет с тобой общаться.
– Я попробую.
– И наверняка сделаешь только хуже, – проворчала она, но открыто не возражала против помощи.
– Прости, – повторил я, скорее для видимости.
Девушка не ответила. Отвернулась к окну, и остаток дороги мы проехали молча.
Машина въехала на Деловую сторону и остановилась напротив одного из магазинов Николаевского проспекта.
– Ну идем, что ли, – буркнула Анастасия и выбралась из авто. Я последовал за ней.
– Сюда? – пораженно спросил я, указывая на дверь под вывеской торгового дома.
Мы стояли у огромной витрины мастерской братьев Рукавишниковых. Купеческой династии, которая несколько поколений занималась пошивом костюмов. Их услугами пользовались многие семьи Союза.
Из-за стекла на нас смотрели манекены, одетые в костюмы последней коллекции. Заводные куклы вышагивали на месте, наклонялись, опускались в кресла, демонстрируя, как удобно будет сидеть одежда на человеке при разных условиях.
– Сюда, – передразнила меня Анастасия и толкнула дверь. – Идем.