В нем была твердость и добродетель, которую я и не думал найти. Даже на застывшем изображении он, казалось, благородно переносил свое горе. Его спина была прямой. Его глаза были ясными. Руки были сложены перед собой, а голова склонена.
"Это мой брат", - глупо сказал я, ощутив в глубине своего тайного сердца внезапное чувство утраты, открывшее рану, о которой я едва ли догадывался. Я прикрыл глаза, чтобы Кассандра не увидела моих навернувшихся слез.
"Что такое Исполин?"
Вопрос резанул по моему горю. "Что?"
Она взяла в руки развернутый лист белого пергамента. В свете ламп его текст сиял красным, как кровь. Это был вермиллион схоластов, и на двух фрактальных печатях, оттиснутых внизу, был изображен императорский солнечный луч рядом с таким же, меньшим солнечным лучом, зажатым человеческой рукой. Первая была печатью самого императора, вторая, как я догадался, - клеймом АПСИДЫ.
Даже с расстояния в десять шагов я узнал подпись - единственную часть письма, написанную черными буквами - узнал этот неровный, как у паука, почерк, так непохожий на мужской.
Вильгельм 23
Здесь не было ни титулов, ни перечисления почестей - это доказывало, что каракули на пергаменте начертал сам человек.
Я не видел ни хрустальной карточки, ни голограммы.
Только письмо.
Написанное от руки, оно обладало достоинством абсолютной секретности. Несомненно, оно было написано одним из писцов самого императора. Этот схоласт передал письмо в руки императорского курьера, посланника - возможно, самого лейтенанта Альбе. Простое письмо было защитой от праксиса, от перехвата в сети данных, от имплантов колдунов и демониаков.
Как я мог объяснить? Кассандра почти ничего не знала о моей истории.
"Оружие", - сказал я, уверенный, что вилла прослушивается яхмази Алдии, как бы он ни уверял в обратном. "Оружие сьельсинов".
"Не лги мне, Абба", - возразила Кассандра, протягивая письмо. "Император говорит, что хочет, чтобы ты убил его. Оружие не убивают. Что это?"
Я был достаточно быстр, чтобы выхватить пергамент из ее рук и, взяв его, стремительно отвернулся от нее и портрета над и позади нее, чтобы прочитать его с некоторой долей спокойствия.
Лорду Адриану Анаксандру Марло,
Многое прошло с нашей последней встречи. Ты должен знать, мы уверены, что Несс потерян, а вместе с ним и наша власть над внешними провинциями. Наши джаддианские союзники позволили нам удержать оборону, но мы теряем позиции. Потеря провинциальной сети передачи данных ограничила нашу способность координировать оборону. Поскольку ретрансляторы потеряны, мы можем телеграфировать только по прямым линиям, а их у нас слишком мало, чтобы организовать оборону на большей территории галактики - и затем, необходимо рассмотреть вопрос об экстрасоларианской чуме…
Большую часть своей жизни ты был нашим верным слугой. Мы не ожидаем, что ты таким останешься.
Но мы в этом нуждаемся.
На Картее мы говорили о серьезной угрозе, которую Исполины представляют для нашей Империи. В то время ты поклялся своим мечом и способностями в их уничтожении.
Мы нашли одного из них и просим тебя помочь нам. Исполин должен быть убит, чтобы не попасть в руки врага. Информация, которую наши слуги передадут тебе, была получена от сьельсинов в Асаре, и поэтому у нас есть основания полагать, что враг знает о местонахождении чудовища.
Времени очень мало.
Твои преступления прощены. Они - ничто. Мы приказали приложить копию твоего прощения к этому посланию.
Адриан, ты должен быть осторожен. Среди моих слуг есть те, кто считает тебя своим врагом. Ты всегда это знал. Но за последние годы мы раскрыли множество шпионов в нашем окружении. Все демониаки. Не доверяй никому. Если ты захочешь помочь нам, поговори с директором Оберлином. Он приехал сам, но наверняка послал за тобой одного из своих подчиненных.
Умоляю, уничтожь это письмо.
Да защитит тебя Скрытый.
Я перечитал письмо, наверное, раз десять, с каждым разом все быстрее.
"Милорд, вы могли бы подождать меня!" В дверях появился Нима, запыхавшийся от усилий, затраченных на преодоление лестницы.
Я поднял руку, чтобы заставить его замолчать. Перечитал письмо в последний раз. "Оберлин", - сказал я, оглянувшись на Кассандру. "В Разведке Легиона служил некий Фридрих Оберлин". Эти слова ничего не значили для девушки. Она поднялась с кресла, пока я читал письмо, но просто стояла, склонив голову набок. Оберлин теперь был директором? Разведки Легиона? Нет, это был сэр Грей Райнхарт. АПСИДЫ?
Именно Оберлин раскрыл, что за лейтенантом Касдоном и ножом-ракетой, едва не унесшим жизнь Валки, стоял сэр Лоркан Браанок. Неужели он действительно прибыл? Был ли он хозяином лейтенанта Альбе?
Часть про шпионов при императорском дворе беспокоила меня больше, чем все остальное вместе взятое. Все демониаки, сказал Император. Это означало экстрасоларианцев. А это, несомненно, означало МИНОС. Колдуны проникли в Большой конклав Содружества. Наверняка они проникли и в Императорский двор. Разведку Легиона. Специальную служба безопасности. Канцелярию. Схоластов.
Не доверяй никому.
"Мы должны помочь, Абба!" сказала Кассандра. "Ты читал письмо! Сам император! Это действительно его подпись?"
Я мог только кивнуть.
"Мы должны что-то предпринять!" сказала Кассандра.
В ответ я смял письмо императора в руках и бросил мусор Ниме. "Сожги это", - резко сказал я, указывая пальцем. "Нима, немедленно".
"Но Доми, девочка!"
"Я накажу свою дочь по-своему, Нима! Спасибо! Алле!" Я указал на лифт.
Слуга поклонился и вышел из комнаты.
"Ты не должен быть с ним так суров!" сказала Кассандра, когда лифт с грохотом закрылся и исчез.
"И тебе не следует читать мне нотации", - указал я, окидывая взглядом девушку и проекцию моего брата, мерцающую над столом. Это было слишком много. Слишком быстро. Мой взгляд остановился на портрете над и за моим столом. Валка...Я закрыл глаза. Если бы ты была здесь...
Когда я открыл глаза, портрет все еще был там. Как и призрак Криспина. Как и Кассандра. "Что заставило тебя прийти сюда?" спросил я свою дочь.
Она вызывающе вздернула подбородок. "Ты сказал, что император помиловал тебя. Я хотела увидеть это. Я хотела узнать, почему".
"Почему?"
"Я не дура, Абба!" - сказала она. "Я знаю, как там плохо! Война!"
"Ты действительно не имеешь ни малейшего представления", - возразил я, устремив свой взгляд на украшенный драгоценными камнями купол над головой.
"Я знаю, что ты был героем!" сказала Кассандра, и эти слова поразили меня так же сильно, как kwatz Гибсона. "Я знаю, что ты нужен императору. Если ты сможешь переломить ситуацию, ты должен! Разве у тебя нет ответственности?"
Снова навернулись слезы. Я снова закрыл глаза. "Ответственность", - повторил я про себя. Неужели тень Гибсона сказала правду? Действительно ли я прятался на Джадде от того, что, как я знал, должен был сделать? Твоя мать гордилась бы тобой, Anaryan.
Неужели я трус?
"Что такое Исполин?" спросила Кассандра, не зная, что еще сказать.
Я попытался встретиться взглядом с женщиной на портрете, но опустил глаза. "Тебе еще многому предстоит научиться", - сказал я.
"Тогда научи меня!" Она обогнула стол и встала передо мной, расставив ноги. "Мастер Гидарнес говорит, что я готова пройти Испытание Сердца!"
Я почувствовал, что мои глаза стали жесткими. "Кассандра, нет!" отрезал я. Испытание - это то, что делает маэскола маэсколом. Неофиты тренируются десятилетиями, прежде чем предпринять попытку, и хотя Кассандра была неофитом уже почти тридцать лет, мне все равно казалось, что еще слишком рано.
"Я не маленькая девочка, Абба", - возразила она. "Мастер Гидарнес сказал, что ему больше нечему меня учить. И что ты должен учить меня вместо него. Он говорит, что я готова. Я готова, Абба!"
Валка смотрела на меня с портрета сверху вниз, улыбаясь по-своему. Она смотрела сверху вниз на ребенка с двумя косичками, который улыбался ей в ответ, девочку в длинной джаддианской тунике. В ее волосах были цветы, и Валка склонилась, чтобы положить их туда, как никогда в жизни. Маленькая Кассандра смеялась, глядя в лицо матери, которую никогда не знала. Я стоял позади них обеих, тень на угольно-черном фоне, единственный из нас троих, выглядывающий из кадра.
Мгновение мы смотрели друг другу в глаза. Искусство и художник.
Только художник моргал, а когда моргал, то лишь для того, чтобы смахнуть набежавшие слезы.
Как я завидовал этому угольному человеку.
"Может, и так", - сказал я, жалея, что вообще нарисовал этот чертов портрет.
"В письме императора сказано, что ты должен поговорить с этим...Оберлином", - сказала Кассандра. "Там говорилось, что он здесь. На Джадде. Лейтенант должен быть в состоянии связаться с ним!"
"Он хочет, чтобы мы отправились за пределы планеты", - сказал я и протиснулся мимо нее, чтобы встать перед призраком моего брата.
"За пределы планеты?"
Я не ответил ей.
Криспин не двигался. Его образ парил над моим столом, прозрачный, как отражение в затемненном оконном стекле. Прежде чем Кассандра успела заговорить снова, я коснулся кнопки, чтобы запустить приостановленную запись.
Криспин исчез, его место занял трехмерный фрактал безопасности, подтверждающий подлинность его печати. Появился дьявол Марло, красный на черном, и серебряные трубы заиграли полузабытый гимн, возвещающий о приходе Владыки Обители Дьявола.
Появился Криспин, скрестив руки и склонив голову.
Мгновение он молчал, затем начал. "Я ...не собирался отправлять это послание". Его голос был глубоким и мрачным, как его доспехи. "Я не отправил ни одного, когда умерла мать, потому что это должен был сделать ты, но ты должен знать, что наш отец мертв. Он скончался неделю назад, девятого числа Антестериона. Ты должен знать, что он