Последовавшая затем катастрофа заставила поблекнуть эти недели „осады“. Ее история являла бы собой перечень героических подвигов небольших подразделений, штурмовых групп и многих и многих неизвестных солдат».
Из захваченного нами журнала боевых действий немецкой 29-й мотодивизии стало известно, что 17 сентября командир дивизии докладывал командующему 6-й армии Паулюсу: «…Оба моторизованных полка дивизии почти полностью уничтожены, из 220 танков осталось 42».
В сентябре немецкий ефрейтор Вальтер писал матери: «Сталинград — это ад на земле. Верден, Красный Верден с новым вооружением. Мы атакуем ежедневно. Если нам удается утром занять двадцать метров, вечером русские отбрасывают нас обратно».
Так оценивали наши силы солдаты и генералы немецко-фашистских войск, принимавшие непосредственное участие в боях за волжский город.
23 сентября всеми видами разведки было установлено, что противник, ведя в городе бои, одновременно сосредоточивает крупные силы в районе Городище — Александровка. Было ясно, что эта новая группировка будет наносить удар севернее Мамаева кургана — на заводские поселки, на заводы Тракторный и «Баррикады».
Вечером 24 сентября, когда бои в центре города стали затихать, мы получили подтверждение о сосредоточении свежих сил противника в районе Разгуляевка — Городище. Ночью было решено частично перегруппировать части армии для того, чтобы укрепить и уплотнить боевые порядки на фронте Мокрая Мечетка и в районе Мамаева кургана. Приказ на перегруппировку был отдан 25 сентября 1942 года.
Эта перегруппировка проводилась при непосредственном, тесном соприкосновении с противником, под самым его носом, на небольшой глубине обороны. Сквозных дорог и маршрутов не было. Местность изобиловала глубокими оврагами, разрушенными строениями, завалами, воронками от бомб и снарядов.
Малейший просчет во времени или несоблюдение маскировки грозили срывом перегруппировки и большими жертвами от огня противника. Опять все командиры штаба армии были посланы в войска как проводники и организаторы ночного маневра войск.
По документам убитых и пленных было установлено, что перед фронтом 62-й армии действовали одиннадцать дивизий противника, из них три танковые (14, 24 и 16-я), две механизированные (29-я и 60-я), шесть пехотных (71, 76, 94, 100, 295 и 389-я).
В результате потерь у противника к 25 сентября из 500 танков осталось, по данным разведки, не более 150.
Авиация противника также несколько выдохлась. За последние дни боев над городом кружили, сменяя друг друга, группы по 10–20 самолетов вместо 40–50 в начальный период. По-видимому, противник накапливал силы и средства авиации для дальнейшего сражения.
Наша разведка непрерывно доносила о подходе с запада эшелонов противника с живой силой и техникой. Понесшие тяжелые потери дивизии врага пополнялись маршевыми батальонами и техникой с обученными экипажами.
Следовательно, на продолжительную паузу рассчитывать не приходилось, мы ждали сильных ударов с запада, от Городища, Разгуляевки. Вскоре наши прогнозы подтвердились.
26 сентября на левом фланге армии, южнее реки Царица, под ударом двух вражеских дивизий — 94-й пехотной и 29-й моторизованной — бойцы и командиры одной из бригад откатились к Волге и переправились на левый берег. В связи с этим пришлось и вторую (42-ю) бригаду отвести за Волгу, а затем переправить в заводской район.
Развязав себе руки на нашем левом фланге, противник начал перебрасывать оттуда свои части к Мамаеву кургану. Над нашими войсками, находившимися в районе Мамаева кургана и севернее, нависал новый Удар.
Фашисты, имея превосходство в авиации, не особенно тщательно вели разведку, не особенно хорошо маскировали подготовляемые против нас удары. Они действовали нахрапом, нахально. Особенно отличались этим новые части, которые еще не побывали в боях.
Немецкие солдаты вечером или ночью, бывало, кричали:
— Рус, завтра буль-буль!
В этих случаях мы безошибочно определяли, что завтра последует мощная атака именно из этого района.
При каждом новом мощном наступлении фашисты, по-видимому, были уверены в полном успехе и своими выкриками «буль-буль», вероятно, хотели воздействовать на психику наших воинов.
В боях с такими оголтелыми головорезами мы вырабатывали свою тактику и особые приемы борьбы. Мы учились и научились бить и подавлять захватчиков и физически, и морально. Мы предупреждали их наступление контрударами, контрподготовкой, не давали им покоя ни днем ни ночью.
Особенно много внимания мы уделяли развитию снайперского движения в войсках. Военный совет армии поддерживал эти начинания. Армейская газета «На защиту Родины» объявляла каждый день счет убитых нашими снайперами фашистов, помещала портреты отличившихся метких стрелков.
Я лично встречался со многими знатными снайперами, беседовал с ними, помогал им чем мог. Василий Зайцев, Анатолий Чехов, Виктор Медведев и другие снайперы были у меня на особом учете, и я часто советовался с ними.
Эти знатные люди ничем особенно не отличались от других. Даже наоборот. Когда я первый раз встретил Зайцева и Медведева, мне бросилась в глаза их скромность, неторопливость движений, исключительно спокойный характер, внимательный взгляд; они могли смотреть в одну точку долго, не моргая. Рука у них была твердая: при рукопожатии они сжимали ладонь, как клещами.
Снайперы выходили на «охоту» ранним утром на заранее выбранное и подготовленное место, тщательно маскировались и терпеливо ждали появления цели. Они знали, что малейшая оплошность или торопливость могут привести к неминуемой гибели: за нашими снайперами противник вел тщательное наблюдение.
Василий Зайцев был ранен в глаз. По-видимому, немецкий снайпер много потрудился, чтобы выследить русского охотника, который имел на своем счету около трехсот убитых фашистов. Но и после этого Зайцев остался патриотом снайперизма. Вернувшись после ранения в строй, он снова взялся подбирать людей и выращивать из них снайперов, своих «зайчат».
Каждый знатный снайпер, как правило, передавал свой опыт, учил молодых стрелков искусству меткой стрельбы. Поэтому бойцы говорили:
— Зайцев выращивает зайчат, а Медведев — медвежат. Все зайчата и медвежата без промаха бьют гитлеровцев…
Виктор Медведев дошел с нами до Берлина. Его счет убитых гитлеровцев был больше, чем у его учителя Зайцева.
Действия наших снайперов сильно встревожили гитлеровских генералов, которые решили взять реванш в этом боевом ремесле.
Случилось это в конце сентября. Ночью наши разведчики приволокли «языка», который сообщил, что из Берлина доставлен на самолете руководитель школы фашистских снайперов майор Конингс, получивший задание убить прежде всего главного советского снайпера.
Командир дивизии полковник Н. Ф. Батюк вызвал к себе снайперов и заявил:
— Я думаю, что прибывший из Берлина фашистский сверхснайпер для наших снайперов — пустяк. Верно, Зайцев?
— Верно, товарищ полковник, — ответил Василий Зайцев.
— Что ж, надо этого сверхснайпера уничтожить, — заявил комдив. — Только действуйте осторожно и умно.
— Есть уничтожить, товарищ полковник! — ответили снайперы.
«О предстоящем поединке, — вспоминает Василий Зайцев, — ночами в нашей землянке шли жаркие споры. Каждый снайпер высказывал предположения и догадки, рожденные дневным наблюдением за передним краем противника. Предлагались различные варианты, всякие „приманки“. Но снайперское искусство отличается тем, что, несмотря на опыт многих, исход схватки решает один стрелок. Встречаясь с врагом лицом к лицу, он каждый раз обязан по-новому действовать.
Шаблона для снайпера быть не может, для него это самоубийство.
Так где же все-таки берлинский снайпер? — спрашивали мы друг друга. Я знал „почерк“ фашистских снайперов по характеру огня и маскировки и без особого труда отличал более опытных стрелков и новичков, трусов от упрямых и решительных врагов. А вот руководитель школы, его характер оставался для меня загадкой. Ежедневные наблюдения наших товарищей ничего определенного не давали. Трудно было сказать, на каком участке он находится. Вероятно, он часто менял позиции и также осторожно искал меня, как и я его. Но вот произошел случай: моему другу Морозову противник разбил оптический прицел, а Шейнина ранил. Морозов и Шейнин считались опытными снайперами, они часто выходили победителями из самых сложных и трудных схваток с врагом. Сомнений теперь не было — они наткнулись именно на фашистского „сверхснайпера“, которого я искал. На рассвете я ушел с Николаем Куликовым на те позиции, где вчера были наши товарищи. Наблюдая знакомый, многими днями изученный передний край противника, ничего нового не обнаруживаю. Кончается день. Но вот над фашистским окопом неожиданно появляется каска и медленно двигается вдоль траншеи. Стрелять? Нет! Это уловка: каска почему-то раскачивается неестественно, ее, вероятно, несет помощник снайпера, сам же он ждет, чтобы я выдал себя выстрелом.
— Где же он может маскироваться? — спросил Куликов, когда мы под покровом ночи покидали засаду. По терпению, которое проявил враг в течение дня, я догадался, что берлинский снайпер здесь. Требовалась особая бдительность.
Прошел и второй день. У кого же окажутся крепче нервы? Кто кого перехитрит?
Николай Куликов, мой верный фронтовой друг, тоже был увлечен этим поединком. Он уже не сомневался, что противник перед нами, и твердо надеялся на успех. На третий день с нами в засаду отправился и. политрук Данилов. Утро началось обычно: рассеивался ночной мрак, с каждой минутой все отчетливее обозначались позиции противника. Рядом закипал бой, в воздухе шипели снаряды, но мы, припав к оптическим приборам, неотрывно следили за тем, что делалось впереди.
— Да вот он, я тебе пальцем покажу, — вдруг оживился политрук. Он чуть-чуть, буквально на одну секунду, по неосторожности поднялся над бруствером, но этого было достаточно, чтобы фашист его ранил. Так мог стрелять, конечно, только опытный снайпер.