- Ну... как видишь?.. - спросил я Ирэну. - Ничего мне нельзя сделать...
Коварно улыбнувшись, она укусила меня за руку, и я с дрожью услышал ее вскрик.
- Что это ты сделал с кожей? - пробормотала она, держась за губы.
- Мне показалось, что я ухватилась за батарею парового отопления.
- Это тот... талисман.
- А-ааа... опять эти глупости, - ответила Ирэна и пошла в ванную, взглянуть в зеркало на последствия. Я же видел ее у стола через отражение в зеркале и вежливо ожидал, когда она вернется. А до этого я завесил шторы и привел все в порядок.
Домой я вернулся около двенадцати. Ирэна, не делая никаких преград, сказала, что она страшно устала и хочет спать. Как после этого понять женщин? Может действительно устала...
Идя пустынными улицами я обдумывал свои дела. Прежде всего пытался установить точное время, когда получил этот подарок. Судя по приблизительным оценкам, это случилось не позднее восьми. Следовательно, времени у меня оставалось чуть меньше 48 часов.
Я никогда не был общественником и никогда не испытывал какого-либо чувства долга по отношению к людям. Но сейчас я подумал пойти в любую лабораторию (пусть даже университетскую) и отдаться в руки науки на несколько часов. Пусть позже кто-либо напечатает в одном из научных журналов статью с захватывающим заголовком:
"ФЕНОМЕН ДЭВИДА СТОУНА"
С моей стороны это была бы неплохая шутка. И я решил предварительно несколько поэкспериментировать дома.
Сначала я включил боковое освещение и от сети отключил верхнее. Позже с помощью отвертки снял люстру, а с антресоли достал моток крепкой веревки. Сделав петлю я закрепил ее на крючке от люстры. Дернув за шнур я проверил его - он торчал крепко. Поднявшись на кресло и минуту поразмыслив, я с выдохом вложил голову в петлю. Считаю, что как писатель имею право на такую попытку. Отброшенное толчком кресло отъехало под стенку, а я, даже не почувствовав какого-либо удара, уже болтался в воздухе с головой, прижатой к груди.
Конечно, я боялся быть не то чтобы удушенным, а лишь в другом - как бы мое сердце не выпрыгнуло наружу. Мне в этот момент вспомнилась одна история еще с детства. У нашей соседки был маленький бутуз. Однажды их навестил какой-то родственник из провинции. Увидев ребенка он захотел продемонстрировать свою радость и схватил мальчика ладонями за голову, поднял его вверх, чтобы поцеловать в лоб. Мальчишка лишь пару раз дрыгнул ножками. И вскоре суд признал - непредумышленное убийство через повешение.
Со мной, однако, ничего подобного не случилось. Я равномерно раскачивался на веревке и чувствовал, что подобная позиция была неудобной. Для большей уверенности я дернулся, но это ничего не изменило. Было похоже на то, что я без особых хлопот мог довести любого палача до апоплексического удара.
Прошла минута, другая и эта забава мне надоела. Я попытался руками ослабить петлю, но где там... Под тяжестью тела она затянулась с такой силой, что пришлось отказаться от подобных намерений. Тогда я попытался подтянуться на руках, но сил не хватало. И я все также болтался в петле словно большой маятник, пока не позвонил телефон. Взбрыкнув и замахав отчаянно руками я понял - это поможет.
Крюк оказался слабее веревки. Благодаря этому я вскоре с грохотом рухнул на пол. Как сорвавшийся с цепи, я ринулся к трезвонящему телефону.
- Привет, Дэвид. Как дела?..
Это был Эдвард, человек, живущий на журналистских хлебах.
- В порядке, в данный момент попробовал повеситься...
- И как?
- Не получилось. Крюк не выдержал.
- О-ооо, дорогой... Ну ты и даешь...
Он вздохнул многозначительно в трубку.
- У тебя есть что-нибудь для меня?
- Да. Через два часа отлетает самолет в Сорендо. Там завтра открывается выставка чудесных материалов.
- Как я понимаю, главной сенсацией...
- ...будет прекрасная коллекция рубинов, аметистов и благородных опалов.
- Откуда об этом знаешь?
- Журналиста профаном считаешь? Обижаешь...
- Ладно. Все нормально!
- Так ты едешь?
- Конечно.
- Ну, хорошо. Я знаю, у тебя есть чудное пиво...
- Согласен!
Уже в который раз убеждаюсь в том, что знакомство с Эдвардом - ценная вещь.
Что касается рубинов, должен признаться - эти камешки я полюбил очень давно. Могу часами всматриваться в их пурпурные грани, рассматривая шлифовку и преломления луча, падающего на камень. Увы - финансовые возможности не позволяли мне приобрести хотя бы самый дешевый камешек. Поэтому я всегда старался посетить все выставки, на которых представляются эти чудеса природы. Зов Эдварда не мог не отозваться во мне эхом. Подняв трубку я накручивал номер телефона авиакассы.
На борту самолета я оказался в последнюю минуту. Зал ожидания аэропорта был забит пассажирами и незадолго до отлета кто-то сдал билет. Выкупив его и пройдя нудную процедуру с багажом вместе с какой-то актрисой, я был впущен в толпу людей, ожидающих посадки.
Я осмотрелся: мне показались странными физиономии окружающих. Они выглядели как члены боксерской или бейсбольной команды. Все как на подбор: высокие, Рослые, с грубыми лицами, при виде которых человек инстинктивно начинает искать глазами полицейского.
Вскоре, однако, подъехавший автобус подвез нас к самолету. Это был лайнер, который летает вне очередного графика полетов. Мое место в самолете оказалось в последнем ряду. Пристегнувшись, я тотчас же погрузился в сон.
Открыв глаза, я вздрогнул. Луна была подо мной. Поборов панический страх, я вспомнил, что нахожусь в самолете. Из спинки кресла перед собой я достал фирменную салфетку и вытер шею.
Осмотрелся.
В конце салона в проходе из первого класса во второй стоял мужчина с пистолетом в руке. Другой рукой он сжимал за пояс бледную как полотно стюардессу. Девушка стояла с закрытыми глазами и, вероятно, старалась лихорадочно вспомнить, что в таких случаях говорили им на курсах: "Всегда улыбаться, пытаясь привлечь к себе внимание нападающих, тогда им труднее решиться убить вас".
Мерзкая философия, подумал я про себя. Повернувшись к окну и прижав лицо к стеклу я увидел лишь мутные очертания огней. Перегнувшись в кресле посмотрел в салон. Через щель в дверях я увидел, что в салоне первого класса ходят еще несколько вооруженных типов. Дверь в кабину пилотов была приоткрыта. Внимательно ощупывая взглядом типа, державшего девушку, я прервал дальнейший обзор происходящих событий. Выглядел очень странным тот факт, что все пассажиры вели громкие разговоры.
"Где же эта каменная тишина, такая известная по книгам"подумал я.
Сообразив, что в самолете находятся только одни мужчины и как бы они не были натренированы, никто из них не хотел умирать. Долетающий до меня шум впереди содержал решение догадки.
В проходе появился высокий, смуглый мужчина. В левой руке он держал гранату.
- Не разрешают нам приземляться, - сказал он и стал осматривать салон.
Из раздавшихся голосов, криков и нескольких комментариев я понял только одно: все пассажиры были гангстерами.
"Одно хорошо, что своевременно договорились, - подумалось мне, - куда лететь. Вот был бы цирк, если каждый хотел лететь в другое местечко".
- Нельзя садиться?
- Они заблокировали полосу автомашинами.
- Тогда садимся на траву.
- Ты что, черт возьми, думаешь катапультироваться в последний момент, а?
- А дальше лететь нельзя ли?
- У нас мало горючего. Они должны заправить нас здесь, таков был план.
Последняя фраза была в адрес смуглого мужчины, вероятно, главаря. Тот поднял руку, требуя внимания.
- Заткнись! Необходимо убедить этих в аэропорту, что мы не шутим.
Толпа с одобрением зашумела, а смуглый подошел к типу, держащему в охапке девушку, и взял ее за подбородок.
- Мне, кажется, будет очень жаль, если... - он засмеялся, продолжая, - Пойду, проинформирую их - если не освободят полосу, то мы выбросим ее из самолета...
И он мерзко захихикал. Девушка, взвизгнув, повисла неподвижно в обхватывающих ее лапах. Гангстеры сначала умолкли, но через секунду звериные инстинкты взяли верх и, идущий в сторону кабины пилотов смуглявый, заспешил под хрипловатые окрики одобрения своих дружков.
Вновь взглянув в окошко иллюминатора я заметил те же огни, что и несколько минут назад. Вероятно, самолет кружил.
Очень интересно, почему никто не обращал внимания на меня. Может быть, место, которое я выкупил, принадлежало гангстеру, и еще никто не заметил ошибки.
Шум голосов свидетельствовал о возвращении главаря гангстеров.
- Они не согласились, - процедил он. - Ну что ж, ровно через три минуты мы будем пролетать над постройками аэропорта.
Он повернулся к другой стюардессе. Я не замечал ее до этого времени. Она стояла за шторой. Надо отметить, у нее все было на месте, с какой стороны ни посмотри.
- Ключ к аварийному выходу дверей. Живо! - рявкнул гангстер.
Я заметил отрицательное движение головы и удар ладонью по щеке.
"Вот же сволочь", - подумал я, - "бить такую девушку!"
Я поднялся с кресла.
- Ключ!
Девушка открыла шкафчик и подала что-то смуглявому. Он взглянул на дверь самолета и жестом приказал принести потерявшую сознание стюардессу.
- Нет! - воскликнул я на весь салон. - Не разрешаю!
Трудно представить, но только в эту минуту вспомнил, что я бессмертный.
- А ты кто? - спросил смуглявый. - Представитель ООН?
Я покачал головой. - Я не с вами. Я купил билет перед самым отлетом.
Смуглявый направил палец в какого-то типа впереди.
- Посмотри в бумаге, кто должен был быть на его месте.
Тот открыл какую-то папку и, избегая бешеного взгляда шефа, произнес:
- Место 85 было за Стеллером. Этот... мясник.
- Уже сидит два дня, - ответил кто-то из толпы.
Смуглявый тут же потерял право называться подобным образом, так как залился яркой и сочной краснотой.