И вдруг я присел на корточки. Мое внимание привлекла какая-то решетка в стене. Ухватившись за нее, я сильно дернул. После нескольких попыток решетка поддалась, открыв передо мной темное отверстие. Собравшись с духом, глубоко вздохнув и протянув вперед руку, я сделал первый шаг.
Двигаться было ужасно неудобно и с каждым движением я касался грязных, липких, сужающихся по мере передвижения, стен. Вероятно, это была длинная труба в вентиляционной системе. Я надеялся, что дойду ею к другому помещению, откуда мне будет легче выбраться на поверхность. К этому времени уже на коленях я передвигался в абсолютной темноте. Через несколько минут, ощупав ладонь, я понял - начинается спуск. Тормозя о стенки трубы я замедлил темп сползания. Еще через несколько метров передо мной оказалось разветвление, часть трубы сворачивала влево. Уже слегка нервничая я избрал старую трассу. Начинал сильно потеть: темнота, затянувшееся путешествие и предчувствие того, что я могу вляпаться в какую-нибудь радиоактивную мерзость - лишало меня покоя. И вновь неожиданность. Труба превращалась в вертикальную шахту со скобами. Мне не хотелось возвращаться и я продолжил путь.
После двадцати ступенек, отсчитываемых про себя, моя рука наткнулась на решетку в стене. От толчка она упала и, судя по отзвуку, от дна меня отделяло еще несколько метров. С надеждой в сердце протиснулся я в отверстие. И оказался в большом помещении (судя по раздающемуся эхо). Придерживаясь в лабиринтах классического правила правой руки, начал идти вдоль стены. Стоящий в темноте предмет чуть не опрокинулся на меня. Растирая ушибленное колено я ощупал препятствие. Это был какой-то металлический прямоугольник. Обойдя его я вскоре наткнулся на следующий здесь их было много. Двигаясь более осторожно я добрался до противоположного конца помещения, где к соей радости нащупал двери. Они оказались массивными, врезанными в стену. По-прежнему наощупь я пытался отыскать замок или ручку. Вместо этого обнаружил рукоятку запоров. Две из них с большим усилием мне удалось повернуть, но третья находилась очень высоко. Я едва касался ее пальцами. Убедившись, что по другую сторону меня ожидает свобода, я словно в трансе вспомнил о прямоугольниках... о ящиках. С растопыренными руками я принялся за поиски.
Каждую находку я с воплями радости складывал под дверь. И уже через несколько минут сложил неплохую пирамиду. Попробовал на нее взобраться она не шаталась, но не хватало нескольких сантиметров.
С радостью отыскал последний прямоугольник на самой середине зала. С облегчением вздохнув, я положил добычу на верхушке пирамиды, но подымаясь наверх так и не сумел использовать ее.
Внезапно вся конструкция вспыхнула ярким синем свечением. Это было ужасно.
Закрыв глаза я ничего не чувствовал, но сознание того, что происходит, могло лишить меня чувств. Я находился в "нулевой" точке. Меня окружало давление в миллион атмосфер и температура, превышающая температуру солнца. Даже не стоило открывать глаза, чтобы убедиться в том, что помещение, где я находился, и комплекс систем, которыми путешествовал - все это перестало существовать.
Я осторожно приоткрыл глаза и в первую очередь заметил очень яркое свечение, затем в пролетающей низко дымке разобрал клубы молочно-белого цвета порошкообразной пыли и какой-то незнакомый запах газов. По всей видимости дело обстояло так, что я летел в воздухе целым и невредимым. Это было невероятно. Потом в свете раскалившихся добела газах я увидел землю камень, песок - все это подскакивало, вздымалось, бурлило.
Пролетев еще несколько метров я упал в эту кашу. Понимая, что нахожусь на склоне огромнейшей воронки я, стиснув зубы, стал подниматься вверх. Вспомнив об "орангутанге" и бородаче, я пожалел их. По всей видимости, они испарились и я стал их невольным палачом. Но кто мог подумать, что из тех прямоугольников можно построить атомный реактор? Это могли быть какие-то резервуары с остатками радиоактивных веществ, случайно или преднамеренно оставленные в подземелье. А я с их помощью сделал прекрасный ядерный взрыв и его последствия находились вокруг меня.
Запыхавшись, я выбрался из кратера и пытался охватить его взглядом, но дым и пар кроваво отсвечивали, а стоящая вокруг пыль не позволяла этого сделать. Я бежал так долго, пока хватило дыхания. Затем упал на землю и решил подождать какую-нибудь помощь. Я не сомневался - взрыв привлечет кого-нибудь.
Меня кто-то тормошил и я проснулся. Возле моих ног стояла фигура, одетая в невероятно белый скафандр. Подняв голову я увидел за стеклами шлема этого человека-существа самое небывалое выражение лица:
Полное удивление!
Абсолютная тупость!
....................
И еще неизвестно что!
Стояло утро и я уже мог оценить размеры воронки от атомной бомбы. На глазок диаметр ее составлял около шестидесяти метров, а глубина пятнадцать метров. В некоторых местах, мне показалось, я различаю некие детали конструкций.
К этому времени тип в скафандре пришел в себя и проявил некоторую активность - начал бурно размахивать верхними конечностями. Появившиеся в дымке две фигуры в скафандрах прояснили ситуацию - они несли носилки. У одного из них в скафандр был вмонтирован мегафон и именно оттуда и раздавался гулкий голос:
- Прошу вас не двигаться и сохранять спокойствие! Мы из Медслужбы!
Когда я попробовал приподняться - тот, другой, в скафандре, с опасением остановил меня. Я покорился своей судьбе. Нужно добавить, я был совершенно голым - бушевавшее здесь пламя полностью испарило всю мою одежду.
- Прошу не двигаться! Мы из Медслужбы! Вскоре вам будет оказана квалифицированная помощь! - продолжал нервно тот, в скафандре.
Укладывая меня на носилки, действовали так осторожно и нежно, словно боялись, что оторвется любая часть тела, за которую ухватятся.
- Прошу вас не двигаться! - рычал все тот же противный и надоевший мне голос, и под этот аккомпанемент мы покинули пределы зараженной территории.
- Ну так как? - рявкнул прыщавый мужчина в штатском. - Вы признаетесь в конце концов или нет?
- В чем я должен признаться? - спросил я.
- Откуда вы взялись на территории полигона и каким чудом пережили этот взрыв?!
- Ведь я уже говорил...
- Вздор! Полнейший вздор! - завыл прыщавый в истерике.
- Никто не поверит в эти бредни с каким-то там талисманом, продолжал он в том же духе. Эта беседа происходила в небольшом помещении, находящемся в подвале дома, в который доставил меня военный вертолет. Я сидел в тяжелом деревянном кресле, основание которого было залито в бетоне. Туловище, руки и ноги были связаны крепкими холщовыми ремнями, прикрепленными к креслу. От кресла к столу, за которым сидел прыщавый мужчина, тянулся пучок разноцветных проводов. Глаза мне слепила мощная силовая лампа.
- Мы исследовали вас, - втолковывал он, словно ребенку, мне. - У вас нет никаких следов лучевой болезни. Мы подозреваем в вас иностранного агента другого государства. Если вы скажете, каким образом предохранили себя, вы будете освобождены.
Мне все это надоело, о чем свидетельствовало выражение лица. И он взорвался.
- Ах ты... сукин сын! - зарычало чудовище в прыщах. - Сейчас ты запоешь иначе!!
Жмуря глаза в ярком свете я заметил, что он что-то настраивал в приборе на столе. Тонкие металлические волокна, прищепленные к самым ценным частям моего тела, начали легко шипеть. Я с интересом ожидал, что будет дальше.
Шум за столом свидетельствовал, что прыщавый мужчина забеспокоился. Он с хриплым выдохом передвигал ручку следующих друг за другом потенциометров. Металлические волокна начали дымиться, кто-то подбежал, вероятно, проверить клеммы, неосторожно прикоснулся к одной из них и с диким криком отскочил в угол.
- Скажешь! - рычал из-за стола прыщавый. - Увидишь... скажешь!! Здесь каждый говорит...
Щелкнул следующий тумблер и в тот же момент брызнули пучки фиолетовых искр. Одновременно погасла лампа.
- Свет... Свет!! - визжал прыщавый.
Что-то опрокинулось в темноте. Кто-то нецензурно ругался на чем свет стоит, а снаружи доносились громкие удары в дверь. Я спокойно опустил голову и стал ожидать дальнейших событий. Вскоре лампа зажглась, хотя не так ярко, как раньше.
Какая-то добрая душа направила ее в сторону. А сзади доносились отзвуки ссоры.
Я слышал голос прыщавого и с удовольствием констатировал, что он становится жалким. Через минуту двое солдат расстегнули мои ремни, попросив, чтобы пояс снял я сам, так как не хотят мне нанести оскорбления. Я сделал все, о чем они просили, оделся и поднялся наверх (как меня предварительно попросили).
Пройдя подвал и двигаясь коридором я не заметил уже прыщавого мужчину - тот куда-то исчез. Лифтом поднялись наверх. Конвоирующий сержант спросил, не хочу ли я принять ванну. По его лицу было видно, что он готов предложить мне даже сделать маникюр. Я отказался. В комнате, куда меня провели, стояла нормальная мебель.
Я с облегчением вздохнул, подумав про себя: "Как же мне надоели эти подземелья, подвалы и бетонные стены...".
- Здравствуйте. Я полковник Роули, - сказал симпатичный мужчина, встретивший меня.
Я поспешно воспользовался вежливо предложенным креслом, а бутылка коньяка выглядела многообещающе.
- Прошу извинить моих подчиненных за их недоверие и подозрительность, - сказал он и глянул на меня. Снисходительно улыбаясь полковник поднес стакан к губам. Его содержимое было великолепно.
- Только сейчас мы узнали, что человек, соответствующий вашему описанию, принимал участие в некоторых событиях в Сорендо, кроме того мы установили, как была ограблена выставка в городе.
- Я до сих пор старался объяснить кое-кому...
Полковник снисходительно и мило улыбнулся. Я подумал, с такими способностями он далеко пойдет.
- Мне кажется, вы могли бы много интересного рассказать, - продолжал полковник. - Но, увы, мы не можем заниматься исследованиями вашего феномена.