е небо, она бы только усмехнулась и повертела у виска пальцем. Но теперь все стало иначе: неизменно ясная погода сводила ее с ума, глаза постоянно искали хоть небольшую тучку над головой. Но небо оставалось безупречно безоблачным и будет таким здесь до конца веков. Или пока они с Амадео не вернутся на Землю. Окинув взглядом бескрайнее лазурное море, Элисс вспомнила свою единственную в жизни поездку за пределы Инрама.
Ей тогда было всего девять. Как и другие дети, Элисс старалась держаться поближе к священнику. В порту кипела жизнь, тела под надзором церковников выгружали ящики и бочки с только что прибывшего грузового судна и относили их на склад. Корабль был очень длинным: с бесконечных боков из маленьких дырок торчали весла, в некоторых местах обшивка судна и без искусственных дыр едва не просвечивала насквозь. Паруса были убраны, нос корабля украшала неизменная львиная голова. Элисс целую неделю мечтала о путешествии, но теперь, увидев гнилые, покрытые какой-то зеленой слизью доски, со страхом думала о посадке на корабль. Она, конечно, умела плавать, но все знают, что за пределами Инрама река кишит крокодилами и другими страшными тварями. Наконец тела перетащили весь груз на склады, освободив палубу для детей. Капитан корабля призывно махнул рукой. – Заходите быстрее, через полчаса отчаливаем! – крикнул он с палубы судна. Сопровождающий Каррим в спешке пересчитал своих подопечных и, убедившись, что все на месте, быстро зашагал на корабль.
– Сколько тел везем? – спросил капитан, окидывая взглядом колонну бездушных, которая пришла с группой Элисс. Надо сказать, капитан выглядел очень необычно для священника: вместо привычной мантии мощную фигуру подчеркивали белая рубаха и рваные штаны, а большую часть лица скрывали пышные усы. Голову украшала лихо намотанная черная бандана. – Двадцать тел. Большего, к сожалению, Инрам себе позволить не может, – по Карриму было видно, что ему неловко об этом говорить. – Да мне без разницы, что может или не может позволить себе Инрам. Это ты будешь верховным рассказывать, мое дело – разместить и доставить груз, – капитан скривился, он явно не любил всех этих политических разборок. – Тела – в грузовой отсек, детей – в каюты. Если все готово, то мы отчаливаем, – и, не дожидаясь ответа, кэп стремительно двинулся к капитанскому мостику. Каррим подал знак телам и повел детей на корабль, который на ближайшие четыре дня станет их домом.
Каюта Элисс не понравилась – она оказалась совсем не такой, как в фантазиях. Больше всего донимал отвратительный аромат пота и сырости. Из каждой дырки мерещилось тихое шуршание – кажется, на судне проживало приличное количество крыс. Спать пришлось на голых досках, причем, кровать была тесной даже для нее. От колючего, влажного одеяла ждать ничего хорошего тоже не приходилось. Девочка даже боялась представить, сколько вшей, блох, клещей и клопов живет в этой ткани. Подумав, она решила, что лучше вообще не будет укрываться, и сбросила одеяло на пол.
Впечатление от поездки кардинально изменилось, как только она вышла на палубу. Открывшееся взгляду было прекрасно! Элисс никогда раньше не уходила за пределы Инрама, а теперь перед ней будто распахнулся весь мир. Бескрайняя степь пестрила тысячей оттенков, красное солнце заката окрашивало в алый цвет волнующуюся от легкого ветра высокую траву. Пока она знакомилась с каютой, корабль успел проделать приличное расстояние, и город казался игрушечным. Единственное, что девочка видела отчетливо – острые крыши монастырских башен. Вода будто исцелилась – от мути и грязи Инрама не осталось следа, и Элисс, напрягшись, могла даже разглядеть камни на дне. От реки веяло приятной прохладой, и изнуренная дневной жарой маленькая путешественница, чуть ли не наполовину перевалившись через бортик, ловила лицом микроскопические капли воды, подхваченные ветром. Тогда ей казалось, что если есть рай – он должен быть именно таким. А еще безумно хотелось сбежать от надоедливых священников и поселиться где-нибудь в степи, подальше от всяких городов с их глупыми телами и бесполезной работой.
Эти четыре дня пути были лучшими в ее жизни. С самого раннего утра и до поздней ночи она в одиночестве сидела на палубе, любуясь открывающимися видами. Ночью девочка любовалась звездами – их были тысячи, миллионы. В Инраме столько не увидишь, да и священники не разрешат затемно выйти на улицу, а тут все как на ладони. Пару раз во время пути Элисс слышала затяжной волчий вой. Но он не пугал ее, скорее наоборот – позволял глубже погрузиться в атмосферу свободы. А один раз, рано утром выйдя на палубу, она увидела самое настоящее волчье семейство: волчица вела двух щенят на водопой. Приблизившись к воде, хищница вскинула голову и внимательно посмотрела на корабль. Пронзительные голубые глаза уставились прямо на Элисс, завороженную видом грозного животного. Наконец волчица поняла, что нет никакой опасности, и, высунув язык, проводила девочку уже без интереса. Под ее лапами играли волчата – два пушистых комка прыгали друг через друга и в шутку урчали. Элисс чуть не умерла от умиления, подумав – вот бы мне такого зверька!
На четвертый день пути природа начала меняться – среди бесконечной степи стали попадаться кустарники, а потом и деревья. Вода делалась мутнее и мутнее, ветер теплел, приобретая горьковато-соленый вкус, а до слуха доносились далекие крики чаек. Излюбленным местом Элисс стал нос корабля, где она целыми днями просиживала на бортике возле львиной головы и глазела по сторонам. Когда река в последний раз изогнулась вправо, перед глазами девочки возникло настоящее море. Оно называлось Янтарным, и Элис ожидала увидеть что-то солнечно-медовое, но перед ней простиралась бескрайняя синяя вечность. Вдали, будто приветствуя путников, из воды выпрыгнули три дельфина. Девочка, никогда не видевшая ничего подобного, открыла рот от изумления. Повернув голову, она увидела, что даже у сурового капитана, которого звали Лерал, на лице заиграла улыбка. Он, мечтательно щурясь, тоже смотрел вдаль – кажется, этого священника мало волновала жизнь на земле. Его место было тут, на борту корабля. Элисс часто ловила его улыбку. Кажется, он симпатизировал девочке, которая всю дорогу любуется природой, а не носится, как сумасшедшая, по палубе корабля, играя в догонялки с другими детьми. Элисс дорожила его расположением – священники не слишком часто дарили детям добрые чувства, ведь со временем каждому ребенку предстояло превратиться в еще одно бездушное тело. Какой смысл привязываться?
Элисс снова бросила взгляд на окружающее ее райский остров море. Тут нет дельфинов, в воздухе нет чаек, не прибежит семейство волков на водопой, а она уже никогда не увидит подкову радуги – ведь дождя здесь тоже нет. Все вокруг ненастоящее. Девушке очень захотелось поговорить с Амадео. А еще спросить, хочет ли он жить в городе после того, как они выберутся из искусственного загробного мира. Погруженная в свои мысли, она дошла до острова, на котором вчера увидела Инес с дружком. Сегодня они снова были тут, но на этот раз Элисс решила подойти поздороваться – ей было интересно, что же это за парень, который терпит такую занозу. Когда до парочки оставалось метров пять, до еще незамеченной Элисс донеслись обрывки их разговора.
– А ты знала, что часах в трех ходьбы отсюда есть совершенно пустой дом? – парень говорил это тихим зловещим голосом, будто рассказывая страшилку. Заинтересовавшись, Элисс спряталась за пальму и навострила уши.
– По легенде, лет сто назад там жила девушка. Очень странная девушка – иногда она могла сидеть в доме неделями, и ее никто не видел, а потом резко срываться и мчаться куда-то. Все говорят, что в итоге ее изгнали отсюда в преисподнюю за черную магию… – Да? И почему тогда ее дом оставили? Когда убили Бити, ангелы снесли ее остров на следующий день, – скептически возразила Инес. – Потому что она занималась черной магией, поэтому ангелы не могут подойти к ее дому – кто-то говорил, что видел их целую кучу, беспомощно парящую вокруг острова! – парень выглядел немного обиженным – он ожидал другого эффекта от своей истории. – Ага, а как они тогда ее в Ад отправили? Если подойти не могут? – спросила Инес с торжеством в голосе.
– Ну… Бог, может быть, отправил… Да не знаю я! Это всего лишь легенда, – парень насупился, а через пару секунд тихо буркнул: – Зануда. – Хорошо, хорошо, есть этот остров, – Инес улыбнулась, обняла своего суеверного друга и чмокнула. Элисс была шокирована – если история правдива, то она догадывается, куда исчезла эта девушка. Сейчас она была готова расцеловать Инес за то, что та нашла себе такого любознательного парня. По крайней мере, теперь точно известно, откуда надо вести поиски – соседи той странной девушки должны что-нибудь знать. А если ее остров и правда так хорошо защищен от ангелов, то можно задуматься о переезде.
– Привет! – поздоровалась Элисс, понимая, что образовалась перед парочкой как черт из табакерки.
– Эй, что ты тут делаешь? – подозрительно посмотрела на нее Инес.
– Да так, гуляю просто. Слушай, я тут случайно кусочек твоей истории услышала. Ты не можешь точно сказать, где находится этот пустой дом? – Элис обращалась уже к парню своей приятельницы, пытаясь не выдавать свое волнение.
– Эээ… я слышал, что он находится в трех часах ходьбы, если ты сейчас вправо свернешь. Но это ведь байка просто, зачем тебе? – молодой человек был очень удивлен, он не думал, что кто-то может принять историю всерьез.
– Ты после смерти Бит совсем с ума сошла? Сейчас пойдешь искать заброшенный дом вымышленной ведьмы? – может быть, Элисс показалось, что в глазах Инес мелькнуло искреннее сочувствие?
– Все в порядке, я просто хочу кое-кого напугать, – девушка поняла, что лучше не стоит привлекать излишнее внимание к своей деятельности. – И я тебя прошу, хватит постоянно упоминать Бити.
– Кое-кого, хм… Наша Элисс нашла себе парня? – от подозрительности не осталось и следа. Теперь Инес сверлила Элисс любопытным взглядом. Она хотела подробностей, чтобы потом долго обсуждать это с подружками.