– Говорить буду я. Священник не стал бы соваться в логово повстанцев один, если бы хотел на нас напасть. Дураков среди них мало. В случае конфликта первостепенная задача – схватить его живым, – командир отряда обвел нас взглядом, убеждаясь, что все услышали его слова. – Атаковать на поражение, но только в самом крайнем случае. В Аду будут вести бой Дино и Джино, остальным выходить из тела без крайней нужды запрещено. Всем все ясно?
Здоровяки дружно закивали. Я для спокойствия вытащил из-за пояса меч. Мне вообще ничего не ясно. Надеюсь, все решится мирным путем и размахивать железкой не придется.
– Возможно, это наша последняя спокойная ночь, – с грустью пробормотал один из амбалов.
Норах, подбадривая, похлопал его по плечу.
– Не волнуйся, Кэприс. Я более чем уверен, что дальше разговора дело не зайдет.
Так в нашем отряде есть девушка? Мне почему-то казалось, что Бестелесными могут быть только мужчины.
– Но ведь они теперь знают, где наша база! – воскликнул здоровяк.
Как же режут слух женские интонации в речи двухметрового громилы. Хуже могут быть только эти симпатичные девушки с повадками Дино и Джино.
– Если бы о его визите знала церковная верхушка, сюда бы сейчас явились двести патрульных тел и пара отрядов священников, – спокойно произнес Норах.
В его словах действительно есть зерно правды: мы мешаем им самим своим существованием, куда проще было бы нас уничтожить. Значит, этому церковнику почему-то невыгодно сотрудничать со своими братьями. Меж тем, всадники стремительно приближались – уже слышен стук копыт и черные силуэты росли на глазах.
– Тень он ведет рядом, – невозмутимо заметил Николас.
Женские тела быстро переглянулись – кажется, эти ребята надеялись, что тень окажется где-нибудь далеко, и драться им не придется.
– Значит, он планирует обороняться, – сказал тот, кто сейчас находился в теле моего утреннего противника.
– Или нападать, – добавила ложку дегтя Кэприс.
Пока мы ждали, я морально готовил себя к битве со священником. В отличие от Ада, тут мне есть что терять. Ладонь, сжимающая рукоять меча, вспотела, но вместо того, чтобы успокоиться, я вцепился в нее еще сильнее. Наконец лошади остановились. Первыми с них спрыгнули рыбаки и поспешили пройти в приоткрытые ворота. Многих из них дома ждали дети и жены, воевать в их планы не входило. Приведя врага к крепости, они чувствовали за собой вину и старались не смотреть нам в глаза, но никто не обращал на них внимания. Все взгляды были прикованы к маленькой закутанной в балахон фигуре, неторопливо слезающей с лошади. Эту быструю походку и безупречную осанку я узнаю из тысячи. Арил, мой бывший наставник.
– Один из моих лучших учеников выбрался с того света? Меньшего я и не ожидал, – увидев меня, довольно хмыкнул священник. – Так и будем стоять у ворот? Вы ведь поняли, что я пришел для разговора. Так впустите гостя в свою крепость.
Лучший ученик? Черт, это приятно слышать даже сейчас. В глубине души я очень рад, что Арил, возможно, хочет стать нашим союзником. Из всех священников монастыря он мне был когда-то ближе всех.
– У нас нет никаких гарантий, что ты не шпион Инрама. Извини, но пустить тебя внутрь мы не можем, – решительно произнес Норах.
Священник задумчиво провел рукой по одному из шрамов, тянущихся от подбородка до лба.
– Если бы я хотел, то мог бы в одиночку взять всю вашу крепость, – хмурясь, сказал он. – Чем быстрее вы поверите, что я вам не враг, тем лучше.
Бестелесные переглянулись, пытаясь понять, лукавит он или нет. Я несколько раз видел моего наставника в деле и не сомневался в его словах.
– Прости, но сказать легче, чем сделать. Говорить мы будем тут, – упрямо повторил командир отряда.
– Тогда придется вас убедить, – вздохнув, сказал Арил.
В следующее мгновение он стремительно оттолкнулся от земли. За долю секунды преодолев разделяющее нас расстояние, легким толчком руки мой бывший наставник свалил стокилограммовую тушу, занимаемую единственной девушкой нашего отряда, и, выхватив у нее меч, приставил его к горлу Нораха.
– Теперь ты не сомневаешься в моих словах? – устало спросил мой бывший наставник.
Глава 9Земля
Наша процессия направилась в кабинет Бальдара. Крепость уже практически погрузилась в сон, но на улице еще встречались подвыпившие мужчины, желающие быстрее добраться до дома. Смотрели они на нас с любопытством, но задавать вопросов не решались – никто не хочет ввязываться в войну. В окнах я несколько раз замечал любопытные детские лица, но родители тут же уводили своих чад в глубь комнаты. Наверное, чувствуют, что сейчас происходит что-то необычное. А может, их просто насторожил целый отряд Бестелесных в боевых телах.
Мы шли молча, тишину нарушало только наше дыхание, хлюпанье грязи под ногами и громкий шепот Дино и Джино, восхищенных боевыми способностями Арила. Не могу понять, они вообще на нашей стороне? Священник долгое время был моим наставником, в какой-то степени заменяя мне отца, и до недавних событий я испытывал к нему искреннюю симпатию и уважение. Но сейчас… Я не знаю, как к нему относиться, узнав правду об Аде, Рае, церковниках. Его тень сотни лет следила за несчастными душами, он готовил пачки патрульных, отлавливающих по городу вернувшихся! С другой стороны, сейчас Арил пришел к нам с миром – если бы его целью было наше уничтожение, он бы уже это сделал. Сильная сторона Бестелесных – быстрое незаметное убийство. В открытом бою со священниками мы ничем не отличаемся от простых людей. Если этот церковник решил стать нашим союзником, шансы на победу возрастут многократно.
– Заходите! – крикнул Бальдар, услышав стук.
Комендант крепости, как всегда, сидел за своим столом, потирая глаза. Кажется, перед нашим появлением он уже клевал носом. Возле стеллажа с черепами стоял Леонардо, с любопытством разглядывая один из экземпляров. Молодой гений даже не заметил нашего появления – для него сейчас существовала только черепушка.
– Почему они все имеют так много общего? При внешнем отличии сам принцип строения практически одинаковый… – задумчиво изрек он.
– Положи череп суслика на место и обернись. У нас гости, – устало ответил Бальдар.
Ученый окинул нас беглым взором и пристально уставился на Арила. Глаза расширились, губы задрожали, готовясь обрушить на гостя тысячи вопросов. Казалось, еще немного, и он начнет прыгать, хлопая в ладоши.
– Лео, пожалуйста, помолчи, – быстро сказал комендант крепости, догадавшись о намерениях лекаря.
Обижался ученый недолго – уже спустя пару секунд он кивнул и с блестящими глазами приготовился слушать священника.
– Так что привело такого необычного гостя в наше Ущелье? – наконец спросил Бальдар.
Хорошо, что он сразу перешел к делу. Мне тоже не терпится узнать подробности.
– Приготовьтесь слушать, история будет долгой, – улыбнувшись, изрек Арил.
Я родился восемьсот лет назад в Инраме. Этот город тогда был одним из крупнейших в Инрейской империи. Близость реки давала ему процветание, десятки торговых судов ежедневно проходили через наш порт. Выглядел он иначе: никаких бараков, фонтанов, монастырей. В центре города царил огромный замок, вокруг которого ютились богатые усадьбы влиятельных людей и маленькие домишки простых рабочих. Я появился на свет в хижине рыбака. Мои родители не были благородных кровей, кроме меня, в маленькой комнатке ютились еще четыре брата. Чтобы как-то прокормить семью, отец принял решение отдать меня, пятилетнего, в казарму. Родителям воинов и учеников воинов царь платил весьма приличные деньги, но до восемнадцатилетия доживали единицы. Смерть от болезней, травм, истощения, голода, меча нещадно косила нашу казарму, но я выжил. Десять часов в день я учился управлять своим телом, оружием, духом. К четырнадцати годам выжившие уже считались первоклассными бойцами и отправлялись нести службу. Кстати, по распределению мне выпало ваше Ущелье – в то время оно пребывало в куда менее запущенном состоянии. Находясь тут, я продолжал тренироваться, оттачивать свои навыки. Пару раз нам приходилось отражать атаки кочевников, но в целом служба протекала спокойно.
Когда мне стукнуло восемнадцать, я вернулся домой. Семья уже не бедствовала: отец построил новый дом, купил десяток лодок и получал приличные деньги с продажи рыбы. Я не смог долго находиться в родительском доме – душу жгла обида на то, что близкие когда-то отдали меня на верную смерть. Я мог продолжить службу, но уже при царе. В таком случае через десяток лет у меня могло бы получиться заиметь хорошую должность, купить роскошную усадьбу и наслаждаться богатством и властью. Но я пошел другим путем: воины Инрама считались одними из лучших во всем мире, и это открывало мне дорогу куда угодно. Меня манил Норей – далекая северная страна обещала подарить славу, деньги, приключения. Их оружие считалось лучшим в мире, кузнецы создавали свои клинки годами. Я отправился туда, не задумываясь, и уже спустя три месяца меня принял сам Рафаэль – великий священник Норея. Вся власть в этом государстве принадлежала исключительно служителям церкви.
Рафаэль отнесся ко мне как к желанному гостю – слухи о воинах Инрама дошли даже до крайнего севера. Служба была трудной, каждый день я скучал по Инрейской степи, по родителям, продавшим меня, по теплу и родному городу. Но, с другой стороны, мне выдали лучшее оружие в мире: меч, выкованный кузнецами Норея, был способен резать даже лед. Утопая по колено в снегу, я честно выполнял свой долг и с нетерпением ждал возвращения на родину.
Спустя долгих десять лет, когда мне оставалась каких-то пара месяцев до конца службы, произошел взрыв небывалой силы. В тот момент я патрулировал стены Урхальда – столицы Норея. Дремлющий вулкан извергал черные клубни дыма вперемешку с лавой. Солнце затянули пепельные тучи, снег окрасился в черный цвет. Я начал задыхаться, а то, что творилось вокруг, напоминало самый настоящий ад. На улицах города люди надрывно кашляли, в спешке хватали свои пожитки и стремились убраться подальше. Я приготовился к смерти. Покинуть город не позволял долг, извержение длилось уже целые сутки, и, лежа на холодной каменной стене, содрогаясь от приступов кашля, я ждал своего конца.