Адская боль прошибла тело. Кажется, я приземлилась на камень и распорола бок. Да и к демонам его!..
Я ещё долго кубарем катилась по склону, пока не остановилась на дне заросшего оврага. Судя по моим подсчётам, нападение произошло недалеко от академии, а теперь… мне нужно бежать, а не разлёживаться.
Закусывая губу и превозмогая боль, поднялась, перекинула сумку через плечо и рванула в лес, помня, как учил отец. Только в лесу можно оторваться. Точнее укрыться и переждать.
Я слышала вдалеке ржание лошади и ругань наёмника. Знала, что меня ищут и бежала без оглядки, перепрыгивая поваленные деревья и внезапные ухабы. Продиралась в самую глубь, не обращая внимания, что ветки царапают лицо, норовя выколоть мне глаза, несмотря на то, что бурелом становился всё более непроходимым. Это то, что мне нужно.
Нашла поваленное дерево и спряталась за его корнями в образовавшейся яме. Забилась вглубь и затаила дыхание, точнее стараясь вообще не дышать.
Меня не найдут… меня не найдут… повторяла, словно молитву, медленно успокаиваясь.
Не зря отец мне передал шкатулку, но кто мог знать, что она у меня? Кто-то следил за мной? Или за лордом Герром? Кто следил и что в этом проклятом сундуке?
— Ты заставила меня изрядно побегать! — между корней просунулась рука и схватила сумку.
— Нет! — вырвалось у меня. Я отчаянно вцепилась в ремешок, не боясь содрать ногти.
— Да уймись ты уже! — сильный удар кулаком в лицо стремительно погрузил меня в темноту…
Очнулась с чувством, что вместо лица у меня гематома, как в прочем, и вместо тела… Бок ужасно саднил, нос заложило, чувство, что в нём запеклась кровь.
Испуганно распахнула узкие глаза и огляделась в поисках сумки.
Горько усмехнулась и стала подниматься, держась за голову. Одежда на мне вроде цела, ощущений странных нет, повезло, что не изнасиловали… и не убили, просто выкинули.
Где хоть я?
Словно в насмешку передо мной возвышались высокие кованые ворота, с изображением львов, самой престижной академии Итании.
Надеюсь, на торжественную церемонию я не опоздала. Но лучше бы позвонить лорду Герру. Кажется, у нас возникли проблемы.
Потрогала кулон под рубашкой, пытаясь успокоиться, и поковыляла к зданию в викторианском стиле с вытянутыми вверх шпилями. Правда дойти мне так и не удалось.
Стоило миновать ворота, как меня остановила стража. Странно, что они не обнаружили меня раньше, или им всё равно, что творится за пределами академии?
Чудесно… день начался чудесно…
Глава 5
Двое мужчин в патрульно-городской форме стражи представились и вежливо попросили меня пройти на выход, но я только что оттуда.
— Мэм… попрошайкам вход на территорию строго воспрещён, — произнёс один, прожигая меня суровым решительным взглядом, держа ладонь на рукояти кнута, которым они обычно наказывают нарушителей порядка.
— Если вам нужна помощь, обратитесь к постовой службе на въезде в Вермус, здесь вам ничем помочь не могут.
— Я здесь учусь, — гнусаво произнесла, ощущая, что кровь снова пошла. Капелька сбежала по губам и подбородку, приземлившись на ровный камень мощёной дороги.
Стражники недоумённо переглянулись.
— Виктория Нэлл, проверьте, пожалуйста, — запрокидывая голову, произнесла я.
— Я доложу господину ректору, а вы… — стражник огляделся. — Присядьте пока.
Я тоже огляделась. Было бы куда сесть.
Стражник, который остался со мной, протянул мне платок.
— Кто вас так? — участливо поинтересовался он.
— Наёмники, — шмыгнув носом, произнесла я. Зря… кровь хлынула сильнее. Кажется, тот подонок всё же что-то мне сломал. От боли онемело лицо, виски ломило…
— Я знал вашего отца, если вы, правда, дочь Георга Нэлла… — внезапно произнёс стражник. — Служил у него в подчинении во время строительства северного форта. Хороший был человек.
— Спасибо… — пробормотала я и всё же села на выступающий бордюр, вытянув уставшие ноги.
— Я не верю, что лорд Нэлл поступил как предатель, — ещё тише добавил стражник.
Горько усмехнулась, пытаясь выдавить из себя благодарную улыбку.
С прилегающей к главной дороге территории вышла стайка учеников академии в парадной форме, красно-чёрной, той, которую сегодня должна была примерить я.
Стройная высокая адептка поправляла шелковистые иссини-чёрные волосы, томно поглядывая на своего спутника.
… косая светло-каштановая чёлка, отстранённо-холодное выражение лица.
— Вот ведь… — тихо выругалась и отвернулась, пытаясь прикрыть лицо рукой.
Только братца тут и не хватало.
— Слышала, твой отец снова женился, — иронично пропела брюнетка, придерживая на плече чёрную сумку. — Видела фотографию в газете: эта леди Нэлл весьма хороша, а вот её дочурка похоже даже не присутствовала на торжестве. Виктория Нэлл, кажется, это ведь с ней ты танцевал на балу?
Кай остановился, смерив брюнетку долгим нечитаемым взглядом.
— Давайте оставим эту тему, — отрезал он, обращаясь ко всем одновременно.
— А это не она? — насмешливо протянул взлохмаченный блондин, лениво кивая в мою сторону. Голубые глаза бессовестно смеялись. — По волосам узнал, красивый цвет, запоминающийся… — добавил он, точно зная, что всё слышу.
Ледяной взгляд прожигал затылок. Я не услышала шагов, но увидела тень на земле.
— Господин Герр, эта девушка представилась Викторией Нэлл ученицей академии, вы можете это подтвердить? — поинтересовался стражник, стоило братцу приблизиться.
— Вы должны были сопроводить её в лазарет, а не держать под солнцем, — безэмоциональный голос резанул слух. — Хватит изображать статую, пойдём.
Повернулась, сталкиваясь с мерцающими золотом глазами Кая, и судорожно сглотнула. Вот так попала… кажется, он зол.
— Мы не были уверены, нужно подтверждение… нам запрещено… — сбивчиво произнёс стражник, но тут же взял себя в руки. — Прямой приказ ректора Норвака — не пускать на территорию подозрительных личностей без документов или пропуска.
— Мои документы украли вместе с сумкой, — усмехнулась в ответ и покосилась на братца. Кай скользил по мне медленным взглядом, будто видит впервые.
— Нигде не ранена? — серьёзно поинтересовался он.
— Кроме носа, пострадало только моё самолюбие, — нервно усмехнулась в ответ. — И сумку украли.
Кай вопросительно выгнул тонкую хищную бровь и переключил внимание на стражника.
— Это моя… это падчерица лорда Герра, я подтверждаю. Можем мы пройти в лазарет?.. видно же, что на девушку напали.
Стражник неуверенно кивнул.
— Но я всё равно напишу отчёт и… о девушке уже доложили ректору.
— Благодарю, — Кай кивнул и протянул мне руку. — Вставай, — произнёс жёстко, а на лице дрогнули желваки.
Оттолкнула его ладонь и поднялась, немного покачнувшись. Внезапно вперёд выступил блондин и придержал меня.
— Хей, полегче, малышка, — усмехнулся он и поставил меня ровно и даже поправил сползающий с плеча рукав туники. — У тебя чудесный синяк под глазом, очаровательно выглядишь.
— Такой же хочешь? — скептически поинтересовалась я.
— О, да у тебя острый язычок. Дерзить старшим — нехорошо, — забавляясь, произнёс он и потянул к моему сломанному носу палец, видимо, собираясь на него нажать.
— Держи руки в карманах брюк, — оборвал Кай и отдёрнул блондина за рукав синего пиджака. — А ты… пойдём, — развернулся, как бы требуя, чтобы я следовала за ним.
Брюнетка переглянулась со своей подружкой-блондинкой и неприязненно скривилась, шикнув.
— Ну и пугало…
… а я услышала.
Скрипнула зубами, проглатывая ругательства. Не поспоришь, сейчас я выгляжу как пугало. Но…
— Прости?.. не помню, чтобы спрашивала твоё мнение.
— О-о… — восхищенно протянул блондин. — Твоя сестрёнка, Кай, умеет кусаться. Знаешь, я сам могу её проводить, вы же вроде спешили, а я нет.
Кай обернулся через плечо, наградив блондина пронзительным цепким взглядом.
— Свою сестру провожай, а Викторию не трогай, — произнёс он и вернулся за мной. Взял меня под локоток и потащил вперёд.
Позади нас фыркнули.
— Что она о себе возомнила? — громко поинтересовалась брюнетка. — Не успела поступить, а ведёт себя…
— Бет, помолчи, — совершенно другим тоном оборвал блондин. Я даже глянула на него через плечо. Вся весёлость исчезла с лица блондина: взгляд помрачнел, губы сжались в ровную линию, от него так и веяло опасностью.
— Элизабет, — фыркнула брюнетка. — Ненавижу, когда вы сокращаете имена.
— А мне всё равно, — прошептала молчаливая блондинка. — Пусть сокращают, если им так удобнее.
— Не тебя же называют Бет, — многозначительно протянула брюнетка.
… Кай искоса на меня поглядывал.
— Кто мог напасть и зачем? Почему украли именно сумку?
Потёрла шею, едва заметно морщась.
— В ней была шкатулка, которую оставил для меня отец, а лорд Герр три дня назад передал её. О том, что шкатулка у меня знали всего два человека…
Кай напряжённо сжал челюсти и выдохнул через нос.
— Что в ней?
Раздражённо дёрнула плечами, злясь из-за всей этой ситуации. Ещё и голова безумно гудит, до лица не дотронуться…
— Откуда мне знать? Замок странный… я пролистала справочник ключей-артефактов, но ничего не подошло. Я зарисовала его, но… альбом или в сумке остался, или в карете, или выпал где-то во время нападения…
— Я сообщу об этом в следственное управление и постараюсь съездить на место нападения. Вдруг, что найду, — спокойно произнёс он.
— Что? — удивлённо усмехнулась я. — Зачем тебе это?
— Нужно сказать «спасибо», а не зачем тебе это, — терпеливо произнёс братец. Даже не угадаешь, что у него на уме. — Подозреваю, в шкатулке что-то очень важное для твоего отца и тех, кто за ней охотился. Ты же хочешь, узнать, что в ней? — лениво поинтересовался он.
Вздохнула, закусывая губу и кивнула, но снова пожалела. Лоб прострелило острой болью, заставив меня зашипеть сквозь зубы.
— Просто не шевелись, — процедил Кай.