Барон Векс.
Собственной персоной.
Высокий, поджарый, с хищным блеском в глазах и неизменным символом власти – «Железной челюстью» – выгравированным на пряжке пояса.
Внимание сразу приковывала его левая рука. Сложный механический протез из темного, потертого металла заменял ее от самого плеча. Пальцы протеза – скорее, когти – сейчас неподвижно лежали на боку, но я знал, как быстро и бесшумно они могут двигаться. Говорили, Векс потерял руку в какой-то стычке при захвате власти, и с тех пор этот протез стал его визитной карточкой и инструментом устрашения. Каждый его жест этой рукой – указывающий перст, сжатый кулак – нес в себе угрозу.
Сейчас Векс стоял рядом с массивным транспортным контейнером и разговаривал с Копером – местным торговцем-мутантом, владельцем единственного на базе грузового корабля. У Копера была странно вытянутая голова, напоминающая глубоководную рыбу, и непропорционально длинные руки с бугристыми суставами – результат старых мутаций.
Его голос был низким и булькающим.
Векс указывал на содержимое контейнера своим протезом – пальцы-когти скользнули по металлу с тихим скрежетом. Внутри громоздились большие металлические конструкции.
Я присмотрелся.
Контуры выглядели знакомо. Это были вентиляционные блоки. Массивные, промышленные, очень похожие на те, что использовались для основных магистралей воздухоснабжения шахт.
Зачем Вексу понадобилось столько вентиляционного оборудования? Да еще и через Копера, в обход официальных каналов Администратора?
Странно. Тревожно. Я заставил себя отвести взгляд, чтобы лишний раз не привлекать внимания барона или его охранников, стоявших неподалеку.
Пойдем отсюда», – тихо сказал я Сарре.
Мы почти дошли до нашего блока, когда увидели Грету, стоящую у входа в мастерскую.
Она стояла, прислонившись к стене, и не спеша жевала полоску «сушонки».
Ее внимательный взгляд был устремлен в сторону площади, на Векса и Копера, и на ее лице было написано явное неудовольствие и подозрение.
Увидев нас, она перевела взгляд, выражение лица тут же стало привычно-непроницаемым.
«Вернулись? Нормально смена прошла?» – спросила механик.
«Как обычно», – ответила Сарра. – «Квоту закрыли, немного арконита нашли. Марка не видела?»
Грета покачала головой, все еще бросая косые взгляды в сторону площади.
«Нет. Ладно, идите есть. Гром, потом ко мне загляни. Есть разговор». – ее тон был будничным, но я уловил в нем напряжение.
Грета явно была чем-то обеспокоена, и ее взгляд на Векса только усилил мою собственную тревогу.
«Хорошо», – кивнул я.
* * *
Мы с Саррой направились в сторону жральни.
Усталость навалилась с новой силой, но мысли крутились как старый вентилятор – со скрипом, но неудержимо. Вокруг Марка, его странной просьбы, вентиляционных блоков Векса, Копера. И нехорошего предчувствия, которое росло с каждой минутой.
Жральня «Тихой Гавани» встретила нас привычным гулом голосов, лязгом металлической посуды и запахом синтетической пасты, который, казалось, въелся в сами стены.
Большое, гулкое помещение с рядами длинных столов и скамей из потертого пластика.
Освещение было тусклым, как и везде на базе, но здесь оно казалось еще более унылым.
Базовую пайку пасты – серую безвкусную массу – выдавали по идентификатору рабочего у раздаточного окна.
Системы жизнеобеспечения пока работали, и Администратор обеспечивал минимум для выживания бесплатно. Но за все остальное – дополнительную порцию, овощи от Колтов, кружку водорослевой настойки – приходилось платить у стойки в углу мелкими кристаллами арконита или долговыми расписками.
Мы с Саррой взяли свои порции и нашли свободное место в дальнем углу, подальше от основного шума.
Есть не хотелось, но силы нужно было восстановить. Грета ждала меня после еды, и разговор, судя по ее виду на площади, предстоял непростой.
Ели молча несколько минут, прислушиваясь к обрывкам чужих разговоров – жалобы на квоты, слухи о поломках, споры о бартере.
Обычная жизнь Дна.
«Что думаешь про Марка?» – наконец тихо спросила Сарра, отодвинув почти нетронутую миску.
Я пожал плечами, продолжая методично отправлять пасту в рот.
«Что он влип во что-то. Вопрос – насколько глубоко. Его вид… Он был не просто взвинчен. Он был напуган. И эта его просьба про болты… Зачем одиннадцатилетнему мальчишке лезть в шахту, рискуя головой, ради двух болтов?»
«Он сказал, для поделки», – Сарра нахмурилась. – «Но он так озирался… Будто за ним гнались. И эта ссадина… Может, он уже столкнулся с кем-то? Куда он вообще мог полезть один?»
«Куда угодно, где ему быть не положено», – вздохнул я. – «Вентиляция, старые технические отсеки… Он же ученик Греты, любопытный. Мог наткнуться на что-то случайно. Или не случайно».
«Ты про Векса?» – голос Сарры стал еще тише.
«Я видел его на площади с Копером. Они осматривали вентиляционные блоки. Зачем барону столько вентиляции именно сейчас? И почему через торговца, а не через Администратора? Векс явно что-то скрывает или действует в обход правил». – Я посмотрел на Сарру. Она поняла. – «Просто странное совпадение. Марк лезет в вентиляцию, Векс тайно закупает вентиляционное оборудование…»
«Слишком странное», – согласилась Сарра. Ее зеленые глаза встретились с моими, тревога в них была неподдельной. – «Ты думаешь…»
«Я пока ничего не думаю», – прервал я ее. – «Слишком мало информации. Но мне это не нравится. И Грете, похоже, тоже. Ты видела, как она смотрела на Векса? Словно пыталась понять, что он задумал».
Сарра кивнула.
«Видела. Зачем она звала тебя? Думаешь, это связано с Марком?»
«Скоро узнаю», – я встал из-за стола. – «Поговорим позже».
«Хорошо», – кивнула Сарра, тоже поднимаясь. – «Гром… если увидишь Марка, скажи, чтобы шел к Грете немедленно. Или хотя бы не лез больше в неприятности. Присмотри за ним, ладно? Он хоть и шустрый, но еще совсем ребенок».
«Ладно», – кивнул я. – «Постараюсь».
Я направился к выходу из жральни.
Предчувствие беды становилось все отчетливее. Марк, Векс, вентиляция, болты, странные слова Мэла, беспокойство Греты… Все эти разрозненные куски складывались в очень нехорошую картину.
И я чувствовал, что разговор с Гретой сейчас либо подтвердит мои худшие опасения, либо подкинет новую загадку, еще более опасную.
Я толкнул тяжелую дверь мастерской Греты.
Внутри пахло озоном, машинным маслом и горячим металлом – привычные запахи этого места, единственного островка настоящего порядка и работающей техники во всей «Тихой Гавани». Стеллажи с инструментами, разобранные механизмы на верстаках, мерцающие экраны диагностических приборов – все было на своих местах.
Сама Грета стояла у одного из верстаков, хмуро разглядывая какую-то сложную деталь. Ее лицо, обычно непроницаемое, сейчас было напряженным.
«Наелся от пуза!» – наигранно весело произнес я, подходя ближе.
Грета подняла голову.
Взгляд у нее был усталый и обеспокоенный. Шутку она явно не оценила.
«Гром. Слышал последние новости? Векс затеял «плановую модернизацию». Меняет блоки воздухоснабжения шахт. Прямо сейчас».
«Слышал краем уха. И видел его с Копером на площади, они как раз вентиляцию обсуждали», – ответил я, вспомнив массивные блоки. – «Что не так?»
«Не так то, что он ставит старые модули!» – Грета стукнула кулаком по верстаку. – «Подержанные! Которые он выменял у этого мутанта Копера. Я знаю – эти блоки были сняты с другой базы лет десять назад! Кто знает, в каком они состоянии? Администратор бы такое старье никогда не заказал, поэтому Векс и провернул все через Копера, наверняка в обмен на что-то другое, что ему было нужно от торговца. А если эта рухлядь откажет при запуске? Шахты останутся без воздуха!»
Ее беспокойство было оправданным.
Вмешиваться в основные системы жизнеобеспечения базы, да еще используя сомнительные детали – это игра с огнем.
«Но это еще не все», – продолжала Грета, понизив голос. – «Мне тут сказали… Марка видели днем возле тех модулей. Крутился там, что-то высматривал».
Мое сердце упало.
Марк.
Вентиляция.
Болты.
«Я видел его в шахте», – быстро сказал я. – «Он пробрался туда каким то образом. Выглядел взвинченным, напуганным. Просил у меня два болта для какой-то «поделки». Я обещал дать позже и велел убираться наверх».
«Болты?» – Грета нахмурилась еще сильнее. – «Зачем ему болты там? Он же говорил, что…» – она осеклась. – «Не нравится мне все это, Гром. Совсем не нравится. Если он опять полез в вентиляцию рядом с зоной работ Векса, может огрести…»
Договорить она не успела.
Глухой, мощный удар сотряс палубу под ногами.
По стенам прошла вибрация, задрожали инструменты на стеллажах.
Свет на мгновение мигнул, а издалека донесся нарастающий вой аварийной сирены и неясные крики.
Мы с Гретой переглянулись.
На ее лице был ужас и подтверждение худших опасений.
«Модули…» – выдохнула она.
В этот момент дверь мастерской распахнулась, и в проеме появилась запыхавшаяся Сарра.
«Грета! Гром! Взрыв! У секции воздухоснабжения шахт! Только что!»
Все сошлось.
Старые модули Векса.
Марк, крутившийся рядом.
Взрыв.
«Марк!» – выкрикнула Сарра, поняв то же, что и мы.
«Бежим!» – скомандовала Грета, уже срываясь с места.
Мы выскочили из мастерской вслед за ней, бросившись по гулким коридорам в сторону секции воздухоснабжения.
Тревога за Марка смешалась с ледяным предчувствием катастрофы.
* * *
Мы неслись по коридорам, расталкивая зевак, привлеченных воем сирены и далеким гулом взрыва. Аварийные лампы мигали красным, отбрасывая дерганые тени на стены. Воздух становился гуще, тяжелее, пахло гарью и озоном.
Мы бежали.
Грета чуть позади, ее лицо было непроницаемой маской, но я видел, как напряжены ее плечи.
Сарра бежала рядом со мной, ее дыхание было сбитым, глаза широко раскрыты от страха.