Это было похоже на бред сумасшедшего, но что-то в его словах заставило меня насторожиться еще больше.
Мэл жил на Дне дольше, чем я существовал на свете. Он видел и слышал то, чего не видели другие. Возможно, он действительно что-то знал.
Или просто чувствовал.
* * *
В тот же вечер я заметил слежку.
Неявную, осторожную, но вполне ощутимую.
Один из мелких прихвостней Векса, тощий и юркий тип по имени Бриг – бывший шахтер, ставший падальщиком и информатором после аварии, – начал постоянно попадаться мне на глаза. Он слонялся возле мастерской, отирался у входа в шахту, когда я выходил со смены, делал вид, что копается в кучах мусора в коридоре, когда я шел домой.
Сначала я списал это на паранойю.
После разговора с Мэлом и общего напряжения на базе легко было начать видеть угрозу в каждой тени. Но Бриг был слишком назойлив. Он не подходил, не заговаривал, просто… был рядом.
Наблюдал.
Я решил проверить свои подозрения.
Выйдя из мастерской позже обычного, я свернул не к своей каморке, а в лабиринт заброшенных технических коридоров на нижнем уровне – «черную линию», как их называли, место, где редко горел свет и куда старались не соваться без нужды.
Я шел быстро, но тихо, прислушиваясь к звукам за спиной.
И я его услышал. Тихие, крадущиеся шаги позади. Бриг шел за мной.
Я резко свернул за угол, вжался в темную нишу за ржавыми трубами и затаил дыхание. Через пару секунд в проеме показалась тощая фигура Брига. Он остановился, растерянно оглядываясь, его крысиные глазки бегали в полумраке. Он явно не ожидал, что я могу заметить его и так быстро исчезнуть.
Я вышел из укрытия.
«Потерял что-то, Бриг?» – спросил я тихо, но мой голос гулко отдался в узком коридоре.
Бриг подскочил от неожиданности, развернулся. На его грязном лице отразился страх.
«Гром! А я… я это… заблудился», – пролепетал он, пятясь назад.
«Заблудился?» – я медленно пошел на него. – «На базе, где живешь всю жизнь? Или тебя Векс послал погулять за мной?»
«Никто меня не посылал!» – взвизгнул Бриг. – «Я просто… искал, чем поживиться! Тут иногда можно найти…»
«Врать не умеешь, Бриг», – я подошел вплотную. От него несло гнилью и страхом. – «Что Вексу от меня нужно? Говори».
«Я ничего не знаю!» – он вжался в стену, закрывая голову руками. – «Честно! Он просто сказал… присмотреть за тобой. Узнать, не найдешь ли ты чего… необычного. После взрыва…»
Значит, Векс подозревает.
Не знает точно, но подозревает, что кристалл мог попасть ко мне. Или к Грете. Или к Сарре. Мы были на месте аварии одними из первых.
Мы были близки к Марку. Логично.
«Передай своему хозяину», – сказал я тихо, наклонившись к самому уху Брига, – «что если со мной или моими близкими что-то случится, я лично вырву его механический коготь и засуну ему…»
Я не договорил, но Бриг все понял.
«Я передам! Передам!» – он затрясся еще сильнее.
«А теперь проваливай. И чтобы я тебя больше рядом не видел. Иначе заблудишься так, что и Мэл тебя в своих видениях не найдет». – продолжил я его запугивать.
Бриг пулей метнулся прочь, его шаги быстро затихли в лабиринте коридоров.
Я остался один в темноте и тишине. Стало ясно – Векс взял нас на заметку. Теперь нужно быть вдвойне осторожным. Любая ошибка может стать последней.
И ждать возвращения Арто стало еще невыносимее.
* * *
Осторожность стала нашим вторым именем.
Мы с Саррой передвигались по базе, постоянно оглядываясь, избегая людных мест и открытых пространств. Работали молча, обмениваясь лишь короткими фразами по делу. В мастерской Греты мы чувствовали себя в относительной безопасности, но стоило выйти за ее пределы – и напряжение снова окутывало нас липкой паутиной.
Однажды вечером, когда мы возвращались из шахты, это случилось.
В одном из плохо освещенных боковых коридоров, недалеко от жилых отсеков, нам преградили дорогу.
Рикс и еще двое амбалов из шайки Векса. Они появились из темноты внезапно, словно выросли из стен.
«Стоять», – прорычал Рикс, перегораживая проход своей массивной фигурой. Его тупое лицо кривилось в неприятной усмешке. – «Куда спешим, голубчики?»
«С дороги, Рикс», – сказал я как можно спокойнее, хотя сердце заколотилось быстрее. Сарра за моей спиной испуганно втянула воздух.
«А мы поговорить хотели», – Рикс сделал шаг вперед, его дружки обошли нас с флангов, отрезая путь к отступлению. – «Хозяин интересуется… не находили ли вы чего интересного в последнее время? Может, блестяшку какую? Маленькую такую?»
Они знали.
Или догадывались достаточно точно.
«Не понимаю, о чем ты», – я старался сохранять самообладание. – «Мы работаем, как обычно. Находки сдаем Администратору. Или Вексу, если он требует».
«Врешь, Крест», – усмехнулся Рикс. – «Видели мы, как ты шнырял у завала. И дружок твой, Бриг, много чего рассказал. Думаешь, мы не знаем, что ты что-то нашел? Отдавай по-хорошему».
«У меня ничего нет», – твердо сказал я. – «А если ко мне есть вопросы – пусть Векс спросит сам. А не посылает своих шестерок».
Это была ошибка.
Слово «шестерка» взбесило Рикса.
Его лицо побагровело.
«Ах ты, щенок!» – взревел он и бросился на меня.
Я успел увернуться от его неуклюжего удара и толкнуть Сарру в сторону. Двое других амбалов кинулись на меня с боков.
Я отбивался, как мог.
Годы работы в шахте и постоянная необходимость быть начеку дали мне неплохую реакцию и силу. Одного я сбил с ног ударом под дых, но второй успел схватить меня сзади. Рикс развернулся и с размаху врезал мне кулаком по лицу.
В глазах потемнело, я пошатнулся.
«Держите его!» – рявкнул Рикс.
Меня скрутили.
Я видел, как один из амбалов схватил Сарру, которая пыталась ударить его киркой. Он легко вырвал инструмент у неё из рук и грубо толкнул к стене.
«Ну что, крысеныш?» – Рикс подошел ко мне вплотную, его дыхание обжигало лицо. – «Где кристалл? Говори, или я из твоей подружки всю информацию вытрясу!»
Он схватил Сарру за волосы. Она вскрикнула от боли. Ярость захлестнула меня с новой силой. Я рванулся, пытаясь освободиться, но меня держали крепко.
«Не трогай её!»
«Тогда говори!» – Рикс приставил к горлу Сарры ржавый нож, который достал из-за пояса.
И тут произошло то, чего никто не ожидал.
Из темноты коридора раздался спокойный, но властный голос:
«Оставь их, Рикс». – Из тени выступила Грета.
Все замерли.
Она стояла неподвижно, её единственный глаз холодно смотрел на Рикса. В её живой руке был зажат тяжелый разводной ключ, а пальцы механического протеза угрожающе щелкнули.
«Старуха, не лезь не в свое дело!» – прорычал Рикс, но в его голосе уже не было прежней уверенности. Грету на базе побаивались все, даже люди Векса. Она была непредсказуема, и никто не знал, на что способна её механическая рука.
«Это мое дело, когда моих работников трогают», – ровно ответила Грета. – «Векс знает, что без них мастерская встанет. И если с ними что-то случится, я лично позабочусь, чтобы ни один механизм на этой базе больше не заработал. Ты этого хочешь, Рикс? Хочешь, чтобы Векс снял с тебя шкуру за то, что оставил базу без ремонта?»
Рикс колебался.
Он посмотрел на Грету, на меня, на Сарру.
Угроза была реальной. Векс мог взбеситься, если бы лишился единственных толковых механиков на базе.
«Ладно», – проворчал он, отпуская Сарру. – «Убирайтесь. Но это еще не конец, Крест. Хозяин все равно получит свое».
Он махнул своим амбалам, и они, бросив на нас злобные взгляды, скрылись в темноте коридора.
Я помог подняться Сарре. Она дрожала всем телом. Грета подошла к нам.
«Я же говорила – не лезь на рожон», – сказала она тихо, но в её голосе не было упрека. – «Они теперь знают. Или почти знают. Вам нужно быть еще осторожнее. И молиться, чтобы Арто вернулся скорее».
Я кивнул, переводя дыхание.
Да, они знали. И они не отстанут.
Игра становилась все опаснее с каждым днем.
Глава 5: Вылазка
Прошло еще несколько дней в тягучем, нервном ожидании.
Слежка со стороны людей Векса не прекратилась, но стала менее явной. Они больше не нападали открыто, но их присутствие ощущалось постоянно – косые взгляды, случайные столкновения в узких коридорах, тихие разговоры за спиной.
Мы с Саррой старались держаться вместе, работали в мастерской под присмотром Греты, выходя наружу только по необходимости.
Напряжение висело в воздухе так плотно, что его, казалось, можно было резать ножом.
И вот, наконец, вернулся Арто.
Его старый грузовой корабль, «Тихий Странник», неуклюже пришвартовался в почти пустом доке «Тихой Гавани», подняв со дна облако ила.
Дядя выглядел уставшим, его обветренное лицо с седой щетиной казалось еще более суровым, чем обычно. Он мало говорил, как всегда, только кивнул мне и Сарре, когда мы встретили его у шлюза, и молча прошел в мастерскую к Грете.
Я надеялся, что теперь, с возвращением корабля, мы сможем наконец отправиться на «Последний Вздох» к атланту-изгою.
Но у судьбы, или у Греты, были другие планы.
«Есть заказ», – объявила старуха тем же вечером, когда мы собрались в ее жилом отсеке за скудным ужином из вареных водорослей. Арто молча жевал свою порцию, Грета ковырялась в тарелке механическим протезом, а Сарра почти не притронулась к еде. – «Срочный. С базы «Сердце Пучины». У них там полетел главный водяной насос. Нужно доставить запчасти и помочь с установкой».
«Сердце Пучины»… Я много знал об этой базе. Небольшая, изолированная станция, расположенная в стороне от основных торговых путей. Говорили, там творятся странные вещи. Жители поклонялись своему Администратору как божеству, устраивали какие-то ритуалы и жили по своим, никому не понятным законам.
«Почему мы?» – спросил я. – «У них своих механиков нет?»
«Их механик недавно ушел кормить рыб, – сухо ответила Грета. – «А насос у них старой модели, такой же, как у нас. Я единственная, у кого остались к нему запчасти. И ты единственный, кто сможет его быстро починить. Арто только доставит вас и заберет обратно. Ему самому нужно отдохнуть и подлатать «Странника» после рейса».