Стараясь двигаться бесшумно, я добрался до поста управления. Сарра все так же сидела в кресле пилота, ее лицо было бледным в свете приборов, но сосредоточенным. Она вела корабль через очередной лабиринт подводных скал.
– Сарра, – прошептал я, наклоняясь к ней. – У нас проблемы. Большие проблемы.
– Что случилось? Пассажиры? – Она обернулась, в её глазах мелькнул страх.
– Хуже, – я быстро, сбивчиво пересказал ей подслушанный разговор. – Это не рабочие. Это бандиты. Беглые заключенные, или что-то вроде того. Они ограбили ту базу, «Скалу Грифа», перебили охрану, возможно. И теперь они здесь. С краденым. И они… они думают захватить корабль. Избавиться от нас.
– Что?! Но… Сайлас… Он же… – Глаза Сарры расширились от ужаса.
– Сайлас их использовал. Или они его. Неважно. Главное – мы заперты с ними на одном корабле. И они могут напасть в любую минуту. Их главарь, Карабин, плох, но остальные пятеро… они опасны. И, скорее всего, вооружены.
– Что нам делать? – голос Сарры дрожал, но в нем уже не было прежней паники. Опасность, реальная, осязаемая опасность, казалось, мобилизовала её.
– Готовиться, – твердо сказал я. – У нас есть преимущество – мы знаем, чего ожидать. И это наш корабль. Нужно встретить их здесь, в коридоре. Он узкий, им будет сложно напасть всем сразу. Вооружимся, чем сможем.
Мы быстро осмотрели рубку и небольшой технический отсек за ней.
Оружия, как такового, у нас не было.
Дядя Арто никогда не держал на борту ничего серьезнее строительного пистолета, но в спешке я не смог его найти. Но были инструменты. Тяжелые гаечные ключи, монтировки, куски металлической арматуры.
И… плазменные резаки. Два небольших, но мощных аппарата, которые мы с Гретой использовали для ремонта. В умелых руках – страшное оружие ближнего боя.
Я взял один, проверил заряд батареи.
Сарра взяла второй, её рука слегка дрожала, но она крепко сжала рукоять.
– Становись за той панелью, – указал я на выступ у входа в рубку. – Когда они войдут, постарайся ударить первого. Я встречу остальных. Главное – не дать им пройти в рубку, к управлению.
– Гром… мне страшно, – прошептала она.
– Мне тоже, – признался я. – Но мы справимся. Помнишь, что я говорил? Вместе.
Мы выключили освещение и заняли позиции, прислушиваясь к звукам из трюма. Несколько минут напряженной тишины. Потом – приглушенные голоса, шаги по трапу. Они шли.
В проеме появились трое.
Карабин, пошатываясь, с огромным мачете, здоровяк с татуировкой цепи на шее и молчаливый детина с пустыми глазами.
Они явно ожидали застать нас врасплох.
Сарра среагировала быстрее, чем я ожидал. Преодолевая страх, она выскочила из-за укрытия и с криком ткнула активированным плазменным резаком в сторону здоровяка. Тот инстинктивно отшатнулся падая вниз, но шипящая струя плазмы все же чиркнула его по груди.
Он полетел вниз ревя от боли и ярости.
Чуть позже затих.
В этот момент и я бросился вперед, размахивая своим резаком.
Карабин попытался преградить мне путь, замахнувшись мачете, но действовал явно из последних сил – даже не успел прикрыться.
Он хрипя рухнул на палубу, хватаясь за обожженное горло и выронив мачете.
Пустоглазый метнулся мимо меня, пытаясь прорваться к Сарре.
Я развернулся, но он оказался быстрее.
Его удар пришелся мне по бедру – острая, режущая боль пронзила ногу. Я пошатнулся, но успел рубануть его резаком по руке, державшей тесак.
Оружие со звоном упало на пол.
Он отшатнулся, споткнулся о Карабина и полетел в проем вслед за здоровяком.
Сарра тем временем отчаянно отбивалась от крысоподобного, пришедшего следом.
Он пытался схватить ее, вырвать резак, но она, маленькая и юркая, уворачивалась, тыча в него шипящим пламенем.
Ниже, в коридоре показались неуверенные лица еще двоих бандитов.
Они замешкались, увидев, тела двух соратников на полу. Ситуация складывалась не в их пользу.
От Карабина донесся булькающий кашель, еще булькающий звук и – тишина.
Карабин расслабился на полу.
Главарь банды был мертв.
Это стало переломным моментом.
Двое бандитов в коридоре переглянулись, развернулись и бросился обратно в трюм. Крысоподобный, увидев, что остался один против нас двоих, тоже попятился назад, к трюму.
– Назад! Все назад! – закричал я, превозмогая боль в ноге. Я захромал вниз, к люку, ведущему в трюм, за которым скрылись оставшиеся бандиты. Сарра подбежала ко мне, все еще сжимая в руке дымящийся резак. На лестнице, друг за другом, лежали два изломанных тела – здоровяка и пустоглазого. Оба мертвы.
Я ударил здоровой ногой по рычагу аварийной блокировки. Тяжелый люк с лязгом захлопнулся, отрезая нас от трюма.
– Слышите вы там, уроды! – крикнул я в переговорное устройство рядом с люком. – Ваш главарь мертв! Еще шаг из трюма – и я пущу сюда воду! Поняли?! Сидите тихо, если жить хотите!
Из-за люка донеслись ругательства и стон, но никто не пытался его открыть.
Они были заперты.
Без лидера, раненые, напуганные.
Их короткий бунт захлебнулся.
Я оперся о стену, чувствуя, как силы покидают меня.
Нога горела огнем, кровь пропитывала штанину.
Сарра подхватила меня, помогая дойти до кресла.
– Ты ранен, Гром! Сильно! – сказала она испуганно, разглядывая рану на моей ноге.
– Пустяки, – прохрипел я, хотя боль была адской. – Главное – мы живы. И корабль наш. Пока что.
Мы отбились.
Но какой ценой? И что делать дальше?
Лететь на «Каменный Карман» с четырьмя бандитами и их краденым хабаром в трюме? Или менять курс? И куда?
Вопросы снова роились в голове, не давая передышки.
***
Кровь.
Густая, темная, моя собственная.
Она пропитала штанину, липла к рукам, пока Сарра, дрожащими пальцами, пыталась промыть рану дезинфицирующим раствором из аптечки «Странника».
Боль пульсировала в ноге, острая, рваная. Нож бандита прошел глубоко, задев мышцу.
Терпимо. Жить буду. Но шрам останется.
И не только на ноге.
Я смотрел на свои руки.
На них была кровь. Чужая кровь.
Карабина.
Того здоровяка с татуировкой цепи.
Пустоглазого детины.
Я убил их. Своими руками.
Плазменным резаком, инструментом, предназначенным для созидания, для ремонта, я принес смерть.
Это было… странное чувство. Не триумф победителя, не ужас убийцы.
Скорее… опустошение. Ледяное спокойствие, пришедшее на смену адреналиновой ярости боя.
На Дне жизнь стоила дешево. Ты убиваешь, или убивают тебя. Это закон. Я знал его с детства. Но одно дело знать, другое – почувствовать вкус чужой смерти на своих губах, увидеть, как гаснет свет в чужих глазах от твоей руки.
Это меняло что-то внутри.
Не делало меня хуже или лучше. Просто… другим. Частью этой безжалостной машины выживания.
Я убил, чтобы выжить.
Чтобы защитить Сарру.
И я сделал бы это снова. Но осадок… он останется. Как ржавчина на металле.
Навсегда.
– Гром, ты как? – голос Сарры вывел меня из оцепенения. Она закончила перевязку, туго затянув бинт на моей ноге. – Держится. Но тебе нужен нормальный уход. Медик.
– Обойдусь, – прохрипел я, морщась от боли при попытке пошевелить ногой. – Не до жиру сейчас. Как там наши «пассажиры»?
– Сидят тихо, – ответила она, бросив взгляд на запертый люк трюма. – Слышала стоны одного, кажется, крысоподобного. Остальные молчат.
– Трое… – пробормотал я. – Двое убиты нами, один – Карабин – умер от ран. Осталось трое. Крыса, и те двое, что струсили. Что будем делать?
Мы посмотрели друг на друга.
Выбросить за борт? Соблазнительно.
Избавиться от проблемы раз и навсегда. Но… это было бы уже не самозащитой. Это было бы хладнокровным убийством. И потом, Сайлас. Контракт. Нам нужны были деньги. Хотя бы те жалкие крохи, которые, возможно, еще можно было получить.
– Летим на «Каменный Карман», – решил я. – Доставим тех, кто остался. И груз. Объясним ситуацию Сайласу. Может, он что-то заплатит. Это наш единственный шанс хоть немного сократить долг Горасу.
Сарра неуверенно кивнула.
Она снова села за штурвал, ее лицо было напряженным, но решительным. Она вела корабль осторожно, но уверенно, огибая рифы и аномальные зоны, следуя курсу, проложенному Сайласом.
Я сидел рядом, превозмогая боль, и пытался отслеживать показания приборов и сканеров.
Когда мы приблизились к координатам «Каменного Кармана», на панели связи загорелся индикатор входящего сигнала.
Стандартный запрос идентификации от базы. Мы ответили, назвав позывные, данные Сайласом. В ответ пришло подтверждение и разрешение на стыковку. И почти сразу же – персональный вызов от Сайласа.
Я активировал связь через имплант.
– Майкл! Наконец-то! – голос Сайласа в динамике звучал напряженно и раздраженно. – Где вас носит?! Вы должны были быть здесь еще шесть часов назад! Что произошло?!
– У нас были… осложнения, Сайлас, – я старался говорить ровно, хотя нога нещадно ныла. – Твои «рабочие» оказались не теми, за кого ты их выдавал. Это были бандиты. Они пытались захватить корабль.
На том конце повисла пауза.
Потом Сайлас выругался так грязно и витиевато, что даже я, выросший на Дне, слегка покраснел бы, если бы не ситуация.
– Ублюдки! Неблагодарные твари! Я им дал шанс, а они!.. – он кипел от злости. – Вы… вы справились? Все целы? А они?
– Мы отбились, – коротко ответил я. – Но… не все из них пережили стычку. Их главарь, Карабин, мертв. Еще двое тоже. Остальные трое ранены, заперты в трюме. Я ранен в ногу.
Снова пауза.
Я слышал, как Сайлас тяжело дышит.
– Проклятье! Вот же… – он явно был вне себя, но быстро взял себя в руки. Голос его снова стал вкрадчивым, почти сочувствующим. – Ладно, парень, не переживай. Главное – вы живы. И груз… груз цел? Те их ящики и тюки?
– Да, груз в порядке, – подтвердил я.
– Вот и отлично! Самое главное! Слушай меня внимательно, Крест. Никому ни слова о том, что произошло на борту! Стыкуйтесь в указанном доке. Вас встретят. Передадите им груз и оставшихся… «пассажиров». И живых, и мертвых. Они все заберут. А потом я с тобой свяжусь насчет оплаты. Все понял? Ни слова никому!