Моя туманность, прежде напомнившая футбольный мяч, вздрогнула и резко увеличилась до размеров надувного шарика.
Я выдохнул, приподнялся и стал разминать своё тело. С виду оно совсем не поменялось, — собственно, чтобы заметить изменения, мне нужно было найти для себя носителя, — но я знал, что, если бы я всё ещё находился внутри скелета, со мной случилась бы новая трансформация.
Я превратился бы в Рыцаря Смерти.
Улыбнувшись, я уже собирался вернуться в кабинет, чтобы составить перечень наиболее полезных заклинаний четвёртого ранга, как вдруг мой взгляд зацепился за море с другой стороны террасы.
Я замер.
Там, за извилистой полоской серого песочка, качались и вздымались тёмные воды. Плотный туман немного отступил, и странный силуэт, замеченный мною уже давно, показался во всём своём великолепии.
Это был корабль.
Далеко далеко в море проглядывалось массивное железное судно... Его нос поднимался к пасмурному небу. Над ним громоздилась палуба. Это был океанический лайнер, не очень современный, но и не совсем древний, эдакий круиз наподобие Титаника. Он стоял вдали, и потому казался совсем небольшим, как магнитик на холодильнике, и тем не менее я осознавал, нет, я чувствовал колоссальные габариты этого корабля.
В полной тишине он шел посреди спокойного тёмного моря...
Я смотрел на него заворожённым взглядом и вдруг заметил, как что-то мелькает на палубе. Что это? Я встал перед окном террасы и присмотрелся. Может, мне показалось?.. Нет... На палубе лайнера мерцал маленький огонёк. Как-будто кто—то включал и выключал свет...
Нужно подойти поближе, чтобы рассмотреть, подумал я и вдруг обнаружил, что моя рука лежит прямо на дверной ручке.
Я тут же её одёрнул и шагнул назад.
...До сих пор я ни разу не покидал пределы дома на берегу. В этом не было нужды, да и делать это было как-то... Опрометчиво? Мои экспедиции научили меня тому, насколько опасным был мир, поддёрнутый туманной дымкой. Любой неверный шаг и всё, пиши пропало. Я бы умер уже дважды, если бы не часики.
Поэтому рисковать без лишней на то причины не было смысла... Но вот причина появилась. Что это был за корабль? А свет? Там кто-то есть?
Может, мне всё же следует дерзнуть?..
Я замялся.
Как ни странно, мой предшественник ничего не писал про мир за пределами дома. Он так подробно расписывал правила безопасности — делай то, не делай это, — и в то же время очевидного слона за очевидными границами комнаты обходил стороной.
Почему?
Хороший вопрос.
Я погладил подбородок и вдруг вспомнил. Точно! А что если... Что если он упоминал об этом, просто косвенно, и я не понял намёка?..
Не теряя времени, я схватил дневник и пролистал его до первой страницы:
«Запомни, чем больше ты знаешь, тем выше шанс, что ОНО просочится в твой мир через твоё сознание. Единственный способ избежать «заражения» — чётко следовать моим инструкциям и дозировать информацию».
Чётко следовать инструкциям...
...
Точно... Точно. В последнее время я так часто сетовал на информационную диету, на которой держал меня мой предшественник, что совершенно забыл, что у неё была подоплёка. Мне нельзя было знать слишком много, чтобы не просочилось Оно.
В таком случае логично было предположить, что, если он вообще о чём-то не упоминал, я ни в коем случае не должен был этого касаться. Это был настолько прозрачный намёк, насколько это вообще возможно в таких условиях.
Я нервно усмехнулся, вспоминая, как едва не открыл дверь и не вышел наружу.
...Ещё немного, и я совершил бы смертельную ошибку. Ведь если я прав, то мир снаружи — пляж, море и корабль — таили наибольшую опасность даже по сравнению со всеми прочими моими изысканиями.
Даже про дудочку мой предшественник написал, а про это — нет.
В следующий раз нужно быть осторожней...
Если он будет, конечно.
Кстати говоря, я же теперь повысил свою Стабилизацию, а значит мне должны были открыться новые страницы. Я пролистал дневник и действительно: буквы, которые прежде казались мазнёй, теперь стали чёткими:
«Если ты в состоянии прочесть эти строки — мои поздравления. Ты продержался уже довольно значительный промежуток времени».
Рановато поздравлять. Рано или поздно я пойму, как зарядить пистолет, а там... Посмотрим. Не хочу об этом думать.
«Тебе будет полезно узнать, что время в разных мирах протекает по-разному, однако, по мере падения Стабильности эта разница может меняться. Флуктуации могут быть как негативными (замедляющими) так и позитивными (ускоряющими).
Иначе работает процесс заражения. Мир, который подвергся воздействию тумана, начинает неумолимо, всё быстрее и быстрее, погружаться в кошмар.
На ранних этапах деградацию реальности теоретически можно замедлить, если уничтожать порождения кошмара, которые вырываются на материальный план, но совсем остановить её нельзя. Сколько ни выкачивай воду из дырявой лодки, рано или поздно она пойдёт ко дну. Будь осторожен и не питай несбыточных надежд!»
...
Ничего нового.
Я перелистнул страницу
«Предположу, что за время своих экспедиций ты нашёл хорошее оружие. Вероятно, также, ты нашёл некую форму для своего внутреннего тумана, которая позволяет тебе использовать его как силу, с помощью которой ты можешь влиять на материальный план...»
Магия и мана? Да, нашёл.
«Это хорошо, но это не более чем средство! Это костыль, который ты волен использовать до поры до времени, но уже сейчас тебе нужно набирать настоящий капитал... Ты его ещё не чувствуешь и не можешь почувствовать, но, если будешь действовать правильно, оно проявит себя в самое ближайшее время...
Истинная сила заключается одновременно в тебе самом и во всех остальных. Ты должен повелевать не только своим туманом, но чужим.
Твоя стихия есть подсознание, ты (зачёркнуто)... Должен производить впечатление, чем сильнее, тем лучше, чем ГЛУБЖЕ — тем лучше... Тебя должны любить, тебя должны бояться, ты должен стать образом, который живёт в сознании обитателей тысячи миров, и тогда те граммы тумана, которые подвластны тебе прямо сейчас покажутся хлебными крошками. Ты должен быть героем, идолом, божеством, и тогда, однажды... Зачёркнуто.
...Лишь так ты сможешь стать одним из Них.
Помни, только кошмар может одолеть кошмар!»
Только кошмар может одолеть кошмар... Знакомая фраза.
Мне вспомнилась каменная скрижаль, которая расписывала жизнь ныне покойного Фантазмагорикуса. Судя по записям моего предшественника, император вовсе не был тем безумцем, которым показался мне на первый взгляд. В его действиях было разумное зерно.
Или наоборот: он и мой предшественник — равноценные психи.
Я обдумал написанное, механическим движением перелистнул страницу и увидел неразборчивые, поддёрнутые туманном буквы. Тогда я закрыл дневник и направился в подвал.
Файран был для меня теперь закрыт. А ещё я стал сильнее, и моя стабилизация достигла четвёртого ранга. Самое время было подобрать новый мир для постоянных визитов...
2. я *********
Впрочем, сперва мне всё же следовало навестить Ямато.
Я пропустил свой прошлый визит. Были дельные причины, конечно, но всё равно: на сердце у меня засело чувство вины. Драгоценная Нана бросила подругу в такие сложные для всех нас времена... К тому же сейчас мне хотелось чего-то привычного и понятного, даже если это были юбка и колготки.
...Странно это как-то прозвучало.
Да и пусть.
Я залез в туннель и через пару минут уже смотрелся в зеркало, завязывая пышную розовую шевелюру в хвостик. Ниточка для волос нашлась прямо на шуфлядке. Ямато специально её для меня оставила.
...Добрая она была девочка, конечно.
Время было раннее. Будильник показывал 8:36. Впрочем, — я нахмурился, — я не уверен, нужно ли Ямато сегодня в школу... Какой сегодня день недели? Я опустил свои беленькие пятки на коврик, присел за стол и стал читать дневник:
...
«Пятница!
Привет, Нана! Это я, твоя лучшая подруга! Спасибо, что заполнила анкету. Ты очень интересная личность... (Кстати, что такое Таня???)»
Честно? Без понятия.
«...НО! Пожалуйста, больше не кури. Это вредно для здоровья! В смысле, если тебе очень хочется, тогда я потерплю конечно... Но делай это тайно, пожалуйста. Мама меня убьёт, если узнает... Или нет. В последнее время она мне всё позволяет и всё покупает. Кстати, я попросила для тебя чизкейк. Он лежит в холодильнике. Сама я не пробовала. Всё тебе!
А ещё мне теперь стыдно, что я плохо думала о Кирияма. Он — обычный мальчик. Я обрадовалась, когда ты его утешила. Вот, я это даже нарисовала!»
И действительно, снизу был рисунок: плюшевый медвежонок в платье и с волосами, завязанными в хвостик, гладит побитого (крестик на голове) пингвина.
Милота.
«Я нарисовала его как пингвина. Они похожи, правда?»
Хм... Ну да, есть определённое сходство.
«Я понимаю Кирияма... Я тоже очень испугалась, когда увидела этого монстра. Он был такой страшный! Ужас! Я бы даже не смогла пошевелиться рядом с ним, а ты его победила. Спасибо тебе. Правда...»
...
Дальше были выходные дни, суббота и воскресенья. Записи Ямато были краткими и особого интереса не представляли. Девушка читала книги, ходила гулять и скучала.
Затем начиналась новая неделя:
«Понедельник.
Привет, Нана! Такой сложный был день, я совсем устала. Но я пишу, потому что обещала, а обещания надо держать!
Помнишь, я говорила, что Кирияма не такой плохой? Я ошибалась... Он ведёт себя странно! Сегодня, когда я подошла к школе, он выжидал меня перед воротами. Упирался спиной к стене, сутулился и смотрел на всех исподлобья. Все его избегали, я тоже хотела пройти мимо, как вдруг он взял и преградил мне дорогу! Я перепугалась и застыла...