Никто не понимал, как так получилось, что операция, от которой зависит судьба буквально всех адептов Квазара, начинается так странно. Больше всех по этому поводу возмущалась Мирам.
— Ни данных разведки, ни обсуждения тактики, ни согласования действий! Вообще ничего! Вот вам цель и крутитесь как хотите. И даже не думайте лезть к другой Жемчужине. А что, если Малд со своими свободными обделается? — не могла успокоиться она, пока Алекс сидел и смотрел на далекую систему, куда они все скоро отправятся.
— Я слышал, что Малд хорошо себя зарекомендовал в защите Иглы, — спокойно произнес он.
— Еще бы! У него столько народа. Но он не зачистил ни одну Жемчужину самостоятельно! А тут сразу за Средоточие берется.
— Управлять огромной армией непросто.
— Ха! Я с этим отлично справлюсь.
— Ты помогаешь Чалару, а это не одно и то же. Надо отдать Малду должное, он стал неплохим Полководцем. Мне Лис об этом рассказал… Ладно, что еще известно на данный момент?
— Спешку объясняют нападением ментатов на Иглу, — недовольным тоном объяснила Мирам. — Только что пришла информация.
— Данные о ментатах подтверждаются?
— Да. Но что они задумали, станет известно, когда стаи долетят до первых миров. Говорят, это произойдет одновременно.
— Хм… тогда нам действительно надо спешить. Ментаты…
— Бездна! Ментаты-ментаты-ментаты… такое ощущение, что на них всех грехи хотят повесить.
— А разве не они управляют Квазаром? — удивился Алекс. — И кого нам еще обвинять? Ну, кроме тех гениев, которые догадались устроить Большую Гонку.
— Бардак с подготовкой — точно не вина ментатов. Вот скажи мне, почему в зачистке участвует так мало школ? Только не надо напоминать, что они заняты защитой планет!
— Мы действительно должны показать Вселенной, что контролируем ситуацию, — не согласился Алекс. — Если она решит, что планеты легко отбить, Бездна не успокоится и нам придется зачищать Квазар по-настоящему. А на это нам точно не хватит сил.
— Мы не знаем, успокоится ли Вселенная вообще! — фыркнула Мирам. — И выпустит ли нас.
— Поздно менять план.
— Поэтому я предлагала сбежать из Квазара! После того как наши бойцы получили красные Тела Потенциала у нас был шанс. Защиты должно было хватить, чтобы выдержать дыхание Бездны и добраться до Первого Радиуса. А там…
— Помню-помню, — усмехнулся Алекс. — Только ты забываешь несколько моментов. Ты не можешь гарантировать, что нам хватит сил добраться до Первого Радиуса. Плюс мы не знаем, как к бегству отнесется Вселенная. Плюс не все в гильдии получили красные Тела Потенциала. Многие энергетические хирурги из клиники, например, не получили. И что-то мне подсказывает, что из-за миграции ментатов Бездну сейчас штормит. Жаль, мы далеко от границы…
— Просто раньше надо было уходить, — буркнула Мирам. — Чего еще ждать⁈ Белое Тело Потенциала все равно не успеешь сформировать. Большая Гонка и так, и так раньше закончится.
— Второе, — продолжил Алекс, — мы не знаем, как нас встретят в Первом Радиусе, и что скажет Совет великих школ.
— Каждый адепт имеет право спасать свою жизнь! К нам это тоже относится. Думать об остальных мы не обязаны. И не напоминай мне о репутации. Ну, пострадает она чуть-чуть, но мы и так много сделали. Мы же уходим не в самом начале, а когда все пропало. Только дурак будет здесь сидеть.
— В-третьих, — невозмутимо произнес Алекс, — мне надо попасть не в Первый Радиус, а в Ваантан. А Квазар к нему ближе.
— Доберемся до Первого Радиуса и уже там будем искать дорогу в Ваантан.
— Мы это обсуждали. В доступных базах нет информации, как отыскать Ваантан.
— В Первом Радиусе есть и другие базы. Я об этом и говорю. Ты кучу капель сварил, есть чем расплатиться.
— Получить доступ к архивам школ будет сложно. Даже с нашими ресурсами. Плюс мы потратим кучу времени… Кстати, о времени — его осталось мало, поэтому не мешай. Я, между прочим, тут разведкой собираюсь заняться. Лучше сама попробуй разглядеть чего-нибудь в Эктрисе.
— Да я уже пыталась, — неохотно пояснила Мирам. — Отсюда ничего не видно. Проклятые ментаты со своим псевдо-дублем все скрывают.
— Хм… ну вот и ты сваливаешь на ментатов все свои проблемы, — улыбнулся Алекс, но тут же стал серьезным — времени действительно было мало, а он еще даже не приступил к задуманному…
Но спешить также не следовало. Задача была крайне опасной. Он хотел с помощью Контакта исследовать Средоточие, как когда-то исследовал Волну. Правда, этим он мог раскрыть себя врагу. Помнится, Волна почувствовала его и потом целенаправленно охотилась за Черным Хирургом. Даже к звезде за ним погналась. Однако с тех пор Алекс поумнел. Ну, как поумнел — обзавелся Кровью Бесформенного и Алхимиком. Поэтому он сейчас изменял и пространство вокруг, и себя самого. Даже огненной энергией тело заполнил. Старый трюк, который когда-то заставлял врагов гадать, какой концепции он коснулся: Огня или Пространства. Вряд ли, конечно, этим можно обмануть кукловода в Эктрисе, но попытка — не пытка.
«Все равно лезть туда без разведки еще хуже», — думал он.
К сожалению, Контакт так и не добрался до усиления. Впрочем, за эти месяцы до усиления добралось на удивление мало умений. Собственно, таких было всего три:
[ Сигнатуры: Уникальные. Резчик** (95%), Сфера Силы (55%), Нить* (51%)]
Конечно, три усиления за несколько месяцев — прекрасный результат для любого чемпиона. Однако эти три умения не меняли кардинально стратегию. Например, Резчик просто стал бить сильнее и в режиме одиночного лезвия, и в режиме облака лезвий. А еще позволял менять форму удара или довольно сильно растягивать облако.
Но даже после усиления Резчик не мог сравниться с каким-нибудь Хороводом или Растворителем. Потому что сейчас врагами Алекса были армии, а не отдельные чудовища — даже очень сильные индивидуальные навыки не спасали против толпы.
Еще хуже ситуация была со Сферой Силы, которая использовалась для закачки энергии и изготовления небольших бомб. Несмотря на их очевидную слабость, Мирам настолько ловко ими пользовалась, что иногда могла ошеломить врагов. В решающий момент это могло выручить. Например, спасти жизнь бойца Черного Хирурга. Поэтому Алекс и тренировал Сферу. К тому же у него просто была такая возможность, в отличие от многих других навыков.
Так или иначе, после усиления бомбы стали сильнее, но тоже ничего принципиально не меняли…
Самый большой эффект дало усиление Нити, с которой отряд-организм стал еще сильнее и позволял подключать еще больше дополнительных членов. И лекарям отряда проще было контролировать паутину связей. Поэтому при зачистке Средоточия Алекс рассчитывал прикрыть весь Хугор. Вот это действительно было полезно. Правда, им придется лететь довольно компактной группой. Но тут главное до врага добраться, а там… впрочем, что в Средоточии ждет Черного Хирурга и союзников, должна была показать разведка…
В любом случае, изменений было мало. А два многообещающих умения так вообще добрались до конца шкалы и застыли:
[ Сигнатуры: Поток** (99%), Скользящий удар** (99%)]
Хотя многообещающим тут был скорее Поток, который также управлял энергией и мог дать новые интересные возможности. Скользящий удар Алекс редко использовал — только когда добивал Контролеров и расправлялся с особо зарвавшимися монстрами. Но все равно он бы не отказался от его усиления…
Особенно удручало, что не было прогресса по «особым» навыкам, которые развивались от инсайтов и экстренных ситуаций:
[ Сигнатуры: Тление (-), Нечто-в-ничто (-), Инженер пустоты (-), Алхимик (-)]
Все умения застыли на месте. С другой стороны, это было понятно — несмотря на Кукловодов с Контролерами, сражения превратились в привычный набор действий и никаких инсайтов не давали.
Ну а все остальные способности, включая Контакт, даже не подобрались к усилению. Отдельно Мирам жаловалась, что Алекс мало уделяет внимания Фокусу, от которого зависели метки и «зрение» самой Мирам. Хотя он честно использовал навык даже во время тренировок с Тэлвисом. Просто, Фокус слишком медленно рос:
[ Сигнатуры: Фокус (44%)]
— Если бы ты сильнее старался, я бы сейчас что-нибудь рассмотрела, — заметила она.
— Не ворчи, нельзя объять необъятное. Хотя… именно этим я и собираюсь сейчас заняться, — хмыкнул Алекс, активируя Контакт на Средоточии.
Он надеялся, что с такого расстояния заметит что-нибудь полезное…
Глава 2Обмен приветствиями
Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.
Большая Гонка подходила к концу. Гораздо раньше срока, к незапланированному, но концу. Естественно, игроки по всему Первому Радиусу спешили воспользоваться последним шансом и потратить свои кровно заработанные средства на последние ставки.
Такого соревнования теперь еще долго не будет.
Вообще, под конец Большой Гонки игроков обычно больше всего интересовало, какой маяк, школа или военный лидер добьются большего успеха. То есть ставили на победу. Особенно крупный выигрыш получался, если сделать ставку в начале Гонки, но, похоже, все шло к тому, что все начальные ставки на потенциальных победителей обнулятся.
Поэтому игроки в основном ставили на проигрыш. Некоторые под это дело даже занимали огромные суммы, ведь вероятность выигрыша была высокой. Впрочем, при текущих коэффициентах этот выигрыш обещал стать скромным.
Зато гарантированным.
Хотя еще встречались энтузиасты, верующие в чудо, правда, к концу Гонки их почти не осталось. Слишком плохо все выглядело со стороны. Да, адепты внутри Квазара на что-то надеялись, суетились, пытались довести свою единственную Иглу до ближайшего Средоточия, которое еще надо было зачистить, но… все эти планы представлялись, мягко говоря, наивными.
С другой стороны, обреченных адептов можно было понять — они и должны были бороться до конца. Но по всему Первому Радиусу появлялись уважаемые эксперты, объясняющие, почему у несчастных в Квазаре не получится ни победить ментатов, ни даже сбежать. Еще один серьезный аргумент в пользу этой версии — великие школы начали фиксировать потери, не дожидаясь окончания Большой Гонки!