— Ножом её… — говорил кто-то, но слышались лишь обрывки фраз. — Прямо в живот…
Антон не решался войти. Из чужих разговоров он понимал, что ждёт его, и боялся. Увидеть плод своего малодушия страшнее смерти. Это приговор. Жить и знать, что ничего не сделал. Мог попытаться, но сбежал. Такое не прощается и не забывается. И жалости он не заслужил. Того же мнения был и капитан, подтолкнувший его вперёд.
Кристина лежала на диване в остатках ночнушки. Лицо в кровоподтёках и все следы красоты потерялись за алыми кляксами. Было что-то ещё, но в глазах плыло от дурноты.
Антона выворачивало наизнанку. Прямо здесь, на пол. Не смущаясь никого. И так хотелось, чтобы вышла прочь и сама жизнь. Эта жалкая, никчёмная душёнка, так и не нашедшая смелости защитить самого близкого и дорого человека.
Но неожиданно в обезумевшее сознание закралась мысль:
«Это всё сон! Просто кошмар и сейчас я проснусь!»
Как подтверждение, услышал он и голос:
— Антон! Я, кажется, рожаю.
Глаза он открыл, но ещё несколько секунд потерянно оглядывался. Не сразу вспомнил, где находится, и что происходит.
Но кошмар… то был не просто сон. Отпечаток подлости, застывший в памяти навек.
Впрочем сейчас было важно совсем другое.
VI
— Ты слышишь, что я тебе говорю? — требовательно повторила Мария.
Она извивалась на кровати, обхватила живот и тяжело, часто дышала.
Антон вскочил на ноги. Что от него требовалось он по-прежнему понять не мог. Сон отпустил и забылся, но разум продолжал спать.
— Скорую вызывай! Чего стоишь? — подсказала Мария.
Сам бы Антон вряд ли сообразил. Он выбежал из комнаты и едва не налетел на развалившегося на полу старика. Тот с самым блаженным видом лежал у стола, подсунул под голову дырявый сапог, а табурет за ненадобностью отшвырнул.
— Мужик? — Антон присел на корточки рядом и толкнул его в плечо. — Ты живой? — тот в ответ что-то крякнул. — У тебя где телефон?
На этот раз старик даже не отреагировал.
Антон поискал взглядом хоть какой-нибудь намёк на телефон и вздохнул с облегчением, когда заметил кусок закрученного спиралью провода в очередной куче мусора.
Так и оказалось — телефон, и к ещё большему удивлению он работал. На вызов скорой отозвался скрипучий голос оператора.
— Здравствуйте, у меня жена рожает. — закричал Антон, не дав женщине договорить.
Но оператор не торопилась. Спросила про возраст роженицы, про хронические болезни… ещё что-то спрашивала, пока наконец не поставила Антона в тупик:
— Адрес говорите.
— Я… не знаю. — с ужасом признался Антон.
— Как это? Вы не помните, где живёте?
— Видите ли… — пришлось потратить ещё несколько драгоценных минут на объяснения. И закончил он уже выходя из себя: — Вы разве не можете отследить, откуда я звоню?
Оператор откашлялась. Сухонько так, с осуждением. Больше многих слов сказал её кашель, но всё же озвучивать недовольство она не стала.
— Ждите, машина едет.
— А сколько ждать-то?
— Если дороги не размыло, то часа три-четыре.
— Сколько? — сорвавшись на визг воскликнул Антон. — А быстрее никак?
— Никак. — сухо ответила оператор и положила трубку.
— Антон! — закричала Мария и муж бросился к ней. — Ну что там?
— Три часа. Может чуть больше.
— О Господи! Он уже лезет. Я не дотяну.
Антон в ужасе перевёл взгляд на её живот. Сглотнул, через силу продавив слюну. Он видел много фильмов, где роды приходилось принимать в самых неожиданных условиях, и с трудом верил, что сам теперь находился на месте одного из тех бедолаг. Одно радовало. Благодаря всё тем же фильмам он примерно понимал, что надо делать.
— Не переживай, дыши глубоко, выдыхай подольше…
— Я и так этим занимаюсь. Ослеп?
«Ослеп?», повторил про себя Антон. Уж слишком резко переменилась Мария. Куда же вся её кротость подевалась?
Но все лишние мысли он поспешно выкинул из головы.
Вернулся в переднюю. На небольшой электроплите в две конфорки стоял пустой чайник. Рядом на полу — ведро с водой. Единственное, не поваленное на бок и накрытое крышкой. Антон налил из него целый чайник и включил конфорку на полную.
Тем временем требовалось найти какие-нибудь чистые тряпки. За этим Антон направился в третью комнату, где, по-видимому, обитал сам старик. Лампочка там перегорела и пришлось наощупь искать шкаф. А потом по запаху определять чистые простыни. Нашлась одна.
— Здравствуй, папа. — раздался за спиной незнакомый, раздвоенный голос. Словно одновременно говорили и мужчина, и женщина.
Антон оцепенел.
— Я… — только и смог выдавить из себя.
Затихли крики жены и шум ветра за окном. Замолкли скрипучие половицы. Весь мир превратился в пустоту. И тогда голос продолжил:
— Ты не хочешь на меня посмотреть? Не хочешь увидеть, как я вырос? — последнее слово прозвучало одновременно и как «выросла».
Антон прижал к груди простыню и медленно, борясь со страхом, обернулся.
Чёрный силуэт стоял у окна, почти полностью закрыв собой скудный свет Луны. И лишь один жёлтый глаз горел во всей этой черной массе. Только теперь Антон мог различить и вертикальный, как у кошки, зрачок.
— Кто… кто вы? — слова драли глотку подобно наждачной бумаге.
— Я ждал (ждала) более тёплого приёма. Я надеялся (надеялась), ты меня обнимешь. Разве не об этом ты мечтал все эти годы? Обнять своего сына (свою дочь)…
— У меня… у меня нету детей. Какие-то у вас глупые шутки. — Антон попытался перебороть страх и ответил чуть твёрже.
Странный человек так же повысил голос, и от этого задребезжали стёкла в окне:
— А где была твоя смелость тогда? Мне нужна была твоя защита, но ты трусливо сбежал! Смотри теперь, какой след оставили мне на память! — силуэт шагнул вперёд. Приблизился так, что даже темнота больше не могла его скрыть.
Чёрное, истлевшее, лицо от которого веяло смертью, и все внутренности Антона лезли наизнанку. Безносый, безгубый урод. Местами кожи и вовсе не осталось, и там проглядывало нечто чёрное и гнилостное. А на месте второго глаза зиял глубокая рана от ножа.
Антон в панике отпрянул, но наткнулся на шкаф. Дверь с оглушительным хлопком закрылась.
— Страх — твоя жизнь!
— Чего вы хотите? — с дрожью в голосе спросил Антон.
— Твой ребёнок. Принеси его мне.
Антон осел на пол и чёрный силуэт смердящим великаном склонился над ним.
— Зачем?
— Я должен (должна) был (была) родиться двадцать лет назад! Я! И сейчас я найду наконец себе приют.
— Не понимаю. — признался Антон. — А я…
— Ты принесёшь мне ребёнка сразу после его рождения.
— Но он же… но я же… — в голове творился бардак из протестов и отговорок. Хотелось встать во весь рост и дать отпор. Но страх тянул вниз. Снова этот всепоглощающий страх и презрение к самому себе за ничтожность. За беспомощность.
— Ты принесёшь его мне. — повторила тварь. — Иначе вы все втроём остынете ещё до рассвета.
Антон поверил. Разве может такое чудище пускать слова на ветер? Любая угроза претвориться в жизнь по одному только его желанию.
До боли, до скрипа стиснув зубы, Антон согласился. Столько лет он ругал себя и представлял, как мог бы поступить иначе, но теперь всё повторялось. Будь на месте гнилой твари очередная банда, всё бы было совершенно по-другому. Антон бы знал, что делать. А теперь только растерянно перебирал пальцами белую простыню.
Тварь отступила, позволив Антону встать и тот, сжавшись, уставившись строго под ноги, засеменил к двери.
Чайник уже закипал. Антон набрал два таза воды, разбавил её тёплой и перенёс всё ближе к жене.
— Ты что? — удивилась она, когда муж втащил первый таз.
— Я помогу тебе. Всё будет в порядке.
— Ты серьёзно? Ты же не умеешь! Я не буду!! Ой, мама!!! — от новой схватки Мария закричала, вцепилась в матрац ногтями. И чуть только боль ослабла, поменяла мнение. — Давай уже быстрее!
Антон молча и упорно производил все те манипуляции, что помнил. Казалось, комната превратилась в ад из криков и крови. И сколько продолжалось это, не мог сосчитать ни сам Антон, ни уж тем более Мария. В какой-то момент стало казаться, что время и вовсе застыло, не собираясь двигаться дальше ни при каких условиях.
— Лучше бы мы остались! — причитала Мария в секунды затишья. — Вот тебе дались эти хулиганы. Ну рисуют они на стенах, и что? А к рекламе я вообще не понимаю чего ты прицепился? Ой, мамочка!
И снова она начинала кричать.
— А проводница? Она-то чем не понравилась? Бедняжка даже не поняла, о чём ты говоришь!
И снова крик.
А Антон всё уговаривал, да успокаивал. Не возражал ничему, но каждое слово отзывалось в груди несогласием. Как могла Мария так просто говорить про весь тот ужас, в который превратилась их жизнь?
Наконец в руках Антона появился крошечный малыш. Его головка целиком помещалась на одной лишь ладони. Ручки и ножки вяло двигались, а сморщенное личико отображало искреннее удивление. Кристально чистые, голубые глаза смотрели на Антона, разглядывали его. Запоминали.
— Неси ребёнка ко мне! — прозвучал раздвоенный голос.
Мария тяжело дышала и ей уже было всё безразлично. Свой бой она гордо отстояла и могла теперь спокойно перевести дух. А вот Антону вновь предстояло заглянуть в глаза страху, сделать выбор, от которого зависели три жизни.
Он посмотрел на младенца, взглянул ещё раз на жену и понял, что сдался. На самом деле сдался. Ещё в самом начале. Он видел в каракулях школьников проклятия своему ребёнку. Он принимал рекламные листовки за подмётные письма. Подозревал в наркоманах и алкашах, облюбовавших двор, неотвратимую угрозу. Может и чёрную «Волгу» он всего лишь выдумал? Сам себе искал наказание, лишь бы оправдать малодушие давно минувшей ночи. Раздираемый угрызениями совести видел в совпадениях связи, переиначил страхом столько случайностей, что даже жена уверовала в его бред. Так может всё не так? И старуха просто спятила, и проводница лишь чай принесла? Всё это так обыденно, если посмотреть трезво.