– Если только ты не научишься ей управлять, – возразил Кайден. – Твоя мать верила, что в Цитадели есть ответы.
«Освободить без разрушения», – вспомнила Лира слова Мираны. – Но как?
Умбра, молчавшая всё это время, вдруг заговорила:
«Я помню Теневые войны. Не чётко – я тогда была частью кого-то другого. Но помню страх. Тени обезумели от свободы. Убивали хозяев, чтобы остаться в мире. Если эта тьма вырвется…»
– Не вырвется, – твёрдо сказала Лира. – Я не позволю.
Она открыла книгу снова, листая страницы. Большая часть была исписана на древнем языке, но встречались и понятные фрагменты. Карты, схемы, описания ритуалов…
– Смотрите, – Эсме указала на одну из страниц. – Это же пророчество. То самое, о котором говорила Велана.
Лира вчиталась:
«Когда тень обретёт волю,
А пустота – голос,
Когда хаос станцует с порядком,
А металл запоёт без звука,
Тогда придёт час выбора:
Освобождение или забвение,
Свет через тьму или тьма через свет,
И Связанные решат судьбу мира».
– Тень с волей – это Умбра, – понял Кайден. – Пустота с голосом – Лира.
– Хаос и порядок – я, – добавила Эсме. – А металл без звука…
– Торин, – закончила Лира. – Мы все части пророчества. Но что значит «Связанные решат»?
Кайден и Лира переглянулись. Связь между ними пульсировала, напоминая о своём существовании.
– Мы даже не хотели этой Связи, – сказал он. – Она просто случилась.
– Может, в этом и смысл, – предположила Эсме. – Пророчества сбываются не потому, что кто-то их исполняет специально. А потому, что обстоятельства складываются именно так.
Снаружи раздался вой. Не волчий – теневой. Стражи топей нашли их.
– Обсудим философию позже, – Кайден обнажил меч. – Сейчас нужно выжить.
Они выбежали из храма. В сгущающихся сумерках кружили тени – десятки блуждающих теней, привлечённых силой, исходящей от книги.
– Слишком много, – оценила Умбра. – Не прорвёмся.
Лира вытащила Ночной Клык. Чёрное лезвие засветилось в присутствии теней, серебряные прожилки пульсировали как вены.
– Не нужно прорываться, – сказала она. – Нужно показать, кто здесь главный.
Она сняла одну перчатку.
– Лира, нет! – Кайден попытался остановить её, но было поздно.
Тьма внутри откликнулась мгновенно. Но теперь, после видений, Лира понимала её природу. Это были не враги – это были потерянные души, жаждущие покоя.
– Я – Лира из рода Лунных, – произнесла она, и древние слова сами слетали с губ. – Наследница Хранителей, носительница теней. Именем крови и долга, именем жертвы предков – подчинитесь!
Блуждающие тени замерли. А потом, одна за другой, склонились. Не в атаке – в поклоне.
– Как? – выдохнула Эсме.
– Они помнят, – поняла Лира. – Помнят Хранителей, которые забрали их, когда они сошли с ума. Для них я – эхо тех, кто дал им покой.
Тени расступились, создавая проход. Некоторые даже сопровождали их часть пути, прежде чем раствориться в ночи.
Когда опасность миновала, Лира надела перчатку обратно. Использование силы без ограничителей было опьяняющим… и пугающим.
– Ты учишься, – заметил Кайден. – Быстро.
– Слишком быстро, – возразила она. – Как будто что-то внутри уже знает, что делать. Память крови.
Они шли всю ночь, стремясь отдалиться от храма. Книга в руках Лиры становилась то тяжелее, то легче, словно дышала. На рассвете они достигли края леса.
Перед ними расстилалась долина. А в её центре…
– Цитадель, – прошептала Эсме.
Древние стены поднимались к небу, нетронутые временем. Башни терялись в облаках. И даже отсюда, за мили, чувствовалась сила, исходящая от здания.
– Мы почти у цели, – сказал Кайден.
– Нет, – покачала головой Лира. – Мы только в начале пути.
Потому что теперь она знала правду. Цитадель даст знания, но применить их придётся ей самой. И цена может оказаться выше, чем она готова заплатить.
Но выбора не было. Никогда не было.
Они начали спуск в долину, навстречу судьбе, которую предки готовили столетиями.
Глава 7 Мост через тьму
Долина оказалась обманчивой. То, что сверху выглядело получасовой прогулкой, растянулось на целый день пути. Пространство здесь подчинялось иным законам – они шли и шли, а Цитадель оставалась всё такой же далёкой.
– Защитная иллюзия, – определила Эсме, щурясь. – Моя тень видит искажения, но не может их преодолеть.
– Должен быть правильный путь, – Лира открыла книгу Хранителей. – Мать наверняка оставила указания…
Страницы шелестели сами собой, открываясь на нужном месте. Схема долины с отмеченной тропой, которая петляла немыслимым образом.
– Лабиринт, – понял Кайден. – Не стены, а само пространство закручено.
Следуя карте, они свернули с прямой дороги. Шаг влево, два назад, поворот, который вёл в противоположную сторону… И внезапно Цитадель оказалась ближе.
К вечеру они достигли моста через ущелье, отделявшее долину от Цитадели. Древняя конструкция из почерневшего камня выглядела хрупкой, но Лира чувствовала мощь, вплетённую в каждый блок.
– Подождите, – Умбра напряглась. – Что-то не так. Мост… он живой.
Едва она произнесла это, камни задвигались. Из них выросла фигура – страж моста, сотканный из теней и камня. В глазах-провалах мерцал древний разум.
– Назовите себя, – голос звучал как эхо из глубокого колодца. – Зачем пришли к Последней Цитадели?
– Я Лира из рода Лунных, – выступила вперёд она. – Последняя из Хранителей. Ищу знания предков.
Страж изучал её долгим взглядом.
– Хранительница без тени. Парадокс. – Он повернулся к Кайдену. – Двутеневой. Проклятый. – К Эсме. – Дитя хаоса. Непредсказуемая. – Пауза. – Вы не те, кого ждала Цитадель.
– А кого она ждала? – спросила Лира.
– Армию. Орден Очищения движется сюда, ведомый тем, кто отверг свою тень. Они хотят разрушить последний оплот древних знаний.
– Риан, – выдохнул Кайден. – Он знает о Цитадели.
– Всегда знал. Но раньше боялся. Теперь… – Страж покачал головой. – Теперь он достаточно безумен, чтобы попытаться.
– Пропусти нас, – попросила Лира. – Мы должны подготовиться к защите.
– Должны? – В голосе стража появились странные нотки. – Дитя, Цитадель стоит тысячу лет. Она пережила Теневые войны, падение королевств, забвение богов. Думаешь, она нуждается в защите горстки беглецов?
– Тогда зачем…
– Затем, что Цитадель – не крепость. Это школа. Последняя школа Хранителей. – Страж отступил в сторону. – И она откроется только для тех, кто готов учиться. Вопрос – готовы ли вы к урокам?
Мост под ногами вздрогнул. Камни расступились, открывая пропасть. Внизу клубилась тьма – не обычная, а живая, голодная.
– Первый урок, – продолжил страж. – Доверие. Мост откроется тому, кто доверит свою жизнь другому. Полностью. Без оговорок.
Лира и Кайден переглянулись. Связь между ними пульсировала, но доверие… это было другое.
– Я пойду первой, – решила Лира.
– Нет. – Страж покачал головой. – Не одна. Связанные идут вместе. Один – с закрытыми глазами, полагаясь на другого. Второй – ведёт, принимая ответственность за обе жизни.
– Это безумие, – пробормотал Кайден.
– Это Цитадель, – пожал плечами страж. – Здесь учат через испытания. Выбирайте – кто ведёт, кто доверяет?
Лира сняла перчатки, убрала их в сумку.
– Я буду вести.
– Лира…
– Ты двенадцать лет не доверял никому. Даже самому себе. – Она взяла его за руку. – Позволь мне нести эту ношу.
Кайден смотрел на неё долгим взглядом. Потом закрыл глаза.
– Веди.
Первый шаг на призрачный мост. Камни материализовались под ногами Лиры, но она видела – стоит оступиться, и они рухнут в пропасть.
– Эсме? – спросила она, не оборачиваясь.
– Страж держит меня здесь. Сказал – это испытание только для Связанных.
Шаг. Ещё шаг. Кайден шёл следом, его рука дрожала в руке Лиры. Она чувствовала через Связь его борьбу – каждый инстинкт кричал открыть глаза, взять контроль.
«Я с тобой», – подумала она, надеясь, что он услышит. – «Доверься мне».
Середина моста. Здесь пропасть была шире, камни – у́же. Лира балансировала на грани, ведя Кайдена по невидимой тропе.
И тут Умбра взвыла.
– Нет! Ловушка! Откройте глаза!
Кайден дёрнулся, но не открыл глаз. Его доверие держалось на волоске, но держалось.
– Что происходит? – спросила Лира стража.
– Второй урок, – ответил тот. – Различение. Не все советы идут во благо. Даже от тех, кто часть тебя.
Умбра металась по краю пропасти, не в силах последовать за ними.
– Он врёт! Лира, ты ведёшь его к смерти! Я вижу – впереди обрыв!
Лира посмотрела вперёд. Действительно, мост обрывался. Но что-то подсказывало ей…
– Кайден, – сказала она твёрдо. – Сейчас я попрошу тебя сделать то, что покажется безумием. Но ты должен довериться. Полностью.
– Говори.
– Прыгнуть. Вместе со мной. В пропасть.
Умбра завыла отчаянно. Кайден застыл.
– Это испытание?
– Да. Моё и твоё. Доверишься?
Долгая пауза. Потом:
– Прыгаем.
Они шагнули в пустоту.
Падение длилось вечность и мгновение одновременно. Лира держала руку Кайдена, передавая через Связь всё, что чувствовала – страх, решимость, и под всем этим – абсолютную уверенность, что они поступают правильно.
И тьма приняла их.
Не поглотила – приняла. Мягко, как мать принимает дитя. Они опустились на твёрдую поверхность – настоящий мост, скрытый под иллюзией.
– Можете открыть глаза, – сказал страж, стоящий рядом. – Испытание пройдено.
Кайден открыл глаза, и Лира увидела в них что-то новое. Не просто благодарность – что-то глубже.
– Ты знала?
– Чувствовала. – Она пожала плечами. – Цитадель хочет научить, не убить. Но урок должен быть настоящим.
С края пропасти спрыгнула Умбра, приземлилась рядом с Кайденом.
– Дурак! Безумец! Мог погибнуть!