Вот оно. Участок потолка, весь в уродливых, похожих на вены, трещинах, как старая чашка.
— Сюда! — крикнул я Арине, указывая на опасный свод.
Она без лишних слов отступила на несколько шагов назад, прижавшись к стене.
— Искра, повтори тот выброс, который обрушил своды, — приказал я. — Точечный, высокочастотный импульс.
Я выставил меч перед собой. Меч выполнил приказ. С потолка посыпалась каменная крошка, а затем с чудовищным, утробным ревом, свод обвалился, погребая под собой тонны камня. Я отскочил назад, заслоняя лицо от облака пыли, которая тут же забилась в нос и в горло. Когда она немного осела, я увидел, что проход за моей спиной наглухо завален. Нарастающий шелест резко оборвался, сменившись глухим, бессильным скрежетом. Тишина. Вряд ли это их остановит.
— Ты мог бы просто сломать пару опорных камней, — заметила Арина, и в ее голосе не было прежнего сарказма, скорее, деловой интерес. — Это было бы быстрее.
Вредная девчонка. Я тут корячусь, выигрываю время, а она еще замечания делает.
— Идем, — сказала она. — Жнецы, в отличие от стражи моего дяди, обвалом не остановятся.
— Значит, мы — уязвимое звено, — я посмотрел на нее в упор, пока мы шли дальше по коридору. — Я — ходячий маяк, а ты — приз, за которым они охотятся. Прекрасный тандем.
Она не ответила, лишь ее плечи едва заметно напряглись.
— Я могу нас скрыть, — наконец сказала она, останавливаясь. — Моя аура для них яркий свет. Она их ослепляет. Я могу создать вокруг нас поле, которое скроет твою «живость». Но я не вижу в этой тьме. Я не знаю, куда идти.
Вот оно. Торг. Я ждал этого.
— Ты прикрываешь нас, а я вывожу из этого проклятого лабиринта. Идет?
Она посмотрела на меня чуть приподняв бровь.
— Неудобный альянс, барон. Но, боюсь, единственный, который у нас есть. Идет. Пошли. Самое интересное только начинается.
Мы двинулись дальше, в тишине, прерываемой лишь моим все еще сбитым дыханием. Я не люблю, когда меня держат за болвана, которого можно двигать по доске, не объясняя правил. А эта девица, похоже, именно этим и занималась. Пройдя еще пару сотен метров по извилистым кишкам этого подземелья, я заметил в стене узкий проем, похожий на вход в келью или кладовку. Место для передышки. Пора было расставлять точки над «ё».
— Стой, — я ухватил ее за плечо, заставляя остановиться. — Привал. Пять минут. И я хочу получить ответы.
Она обернулась, и в полумраке ее глаза блеснули недовольством. Но спорить не стала, молча шагнула в нишу. Это была крошечная каморка, два на два метра, с низким потолком. Видимо, здесь какой-то древний монах-затворник предавался размышлениям о вечном. Мы присели на каменный выступ, и я, наконец, смог перевести дух.
— Итак, — я нарушил тишину. — Давай начистоту, леди Арина. Без этих твоих игр. Весь этот маскарад в твоей спальне, с трупами, с амулетом… Это все было для меня, так? Я был приманкой, на которую ты выманила этих своих ассасинов?
Я смотрел на нее в упор, пытаясь прочитать хоть что-то на ее безмятежном лице. Она выдержала мой взгляд, не моргнув.
— Да, — ответила она просто, без тени раскаяния. — Ты был идеальным кандидатом. Непредсказуемый, с непонятной силой, чужак, на которого легко свалить всю вину. Мой дядя и его «друзья» из Ордена поверили, что ты пришел меня похитить. Они отправили за тобой своих лучших псов. А я просто ждала их здесь, на своей территории.
— На своей территории? — я криво усмехнулся. — А я-то думал, мы в некрополе Первых. Жутковато у тебя тут.
— Это мой дом, барон. В большей степени, чем тот замок наверху, — она провела рукой по холодной стене. — Мои предки были не Шуйскими. Они были теми, кто построил это место. А Шуйские… они лишь гости, которые задержались на пару тысяч лет.
Вот тебе и поворот. Значит, она потомок каких-то древних, вымерших строителей. Кажется, я сорвал джекпот, только не уверен, что приз мне понравится.
— Ладно, допустим, — я решил пока пропустить эту часть ее биографии. — Но зачем было так сложно? Зачем было подставлять меня? Не проще было просто сбежать?
Она посмотрела на меня так, будто я спросил, почему вода мокрая.
— Сбежать? Куда? Мой дядюшка Борис уже практически продал меня Ордену. Он договорился. Я должна была стать… платой за власть, которую Орден обещал ему после того, как он с их помощью захватит Род Шуйских. Они бы нашли меня где угодно. Нет, барон. Я не собиралась бежать. Я собиралась объявить войну. И для этого мне нужен был союзник, которого они не ждут. Такой, как ты.
Значит, я был кандидатом в союзники? От этого легче не становилось. Быть инструментом в ее руках мне хотелось еще меньше, чем наживкой.
— Почему я?
— Потому что ты — аномалия, — она посмотрела на меня пронзительным взглядом. — Ты не подчиняешься правилам этого мира. Твоя сила… она другая. Она не похожа ни на что. Я почувствовала это сразу и поняла, что ты — моя единственная возможноость сломать их игру. Либо мы вместе перевернем эту доску, либо они сожрут нас поодиночке. Сначала меня. Потом тебя.
Ее логика была безупречна в своем цинизме. И она была права. Мы были в одной лодке, которая уже дала течь и стремительно шла ко дну.
— И в чем же твоя ценность? — я решил идти до конца. — Почему они так за тобой охотятся?
Она замялась, словно решая, стоит ли доверять мне и эту тайну. А потом, видимо, решила, что терять ей уже нечего.
— Я — «Жизнетворец», — произнесла она это слово так, будто оно было и даром, и проклятием одновременно. — Это свойство моей крови, моей ауры. Моя жизненная сила — чистая, концентрированная, как эссенция. Для Ордена моя кровь — это мощнейший катализатор. Она может многократно усилить их темные ритуалы. С ее помощью они могут открыть врата, о которых простым смертным лучше не знать. Они хотят использовать меня как живой источник маны для своего апокалипсиса.
— Нехило, — я присвистнул. — А для их «Пустоты»? Для этих Жнецов и ассасинов?
— Для них моя аура — как кислота, — на ее губах мелькнула хищная улыбка. — Их сила основана на небытии, на отрицании жизни. А я — сама жизнь. При прямом контакте моя аура их сжигает, разрушает их нестабильную структуру. Поэтому они не могут меня просто взять. Им нужно провести особый ритуал, ослабить меня, подавить мою волю. Именно это и пытался сделать мой дядюшка. Но и просто крошить жнецов я не могу, их всегда окружают люди дяди.
Теперь все встало на свои места. Она — оружие и ключ. Теперь ясно, почему она так спокойно расправилась с ассасинами.
— Так вот почему они прислали Жнецов, — догадался я. — Они специалисты по таким, как ты.
— Именно, — она мотнула башкой. — Жнецы — это их лучшие охотники. Они высасывают жизнь, как пиявки. Медленно, на расстоянии. Они будут преследовать нас, истощать, пока я не ослабею настолько, что меня можно будет взять.
— Веселая перспектива, — я потер переносицу. — И какой у нас план, партнер? Кроме как бегать по этим катакомбам, пока у нас не кончатся силы?
— А план простой, барон. Ты выводишь нас из этого лабиринта своим «анализатором». А я — прикрываю нас от Жнецов. Я буду твоим щитом, а ты — моим компасом. Неудобный альянс, я согласна. Но, боюсь, единственный, который у нас есть. Ну что, по рукам?
Она протянула мне руку. Я посмотрел на ее тонкую, изящную ладонь, потом ей в глаза. Я все еще не доверял ей, она явно играет в свою игру. Но без нее я здесь просто сдохну. Как и она без меня. Мы были нужны друг другу.
— По рукам, — я пожал ее руку. Ладонь была холодной, но хватка — на удивление крепкой. — Но учти, принцесса. Если я еще раз почувствую, что ты используешь меня втемную, наш альянс закончится. И закончится он очень некрасиво для тебя.
Она усмехнулась.
— Я запомню, барон. А теперь — пошли. Я уже чувствую их. Они близко.
Наш «неудобный альянс» продержался в режиме радиомолчания минут сорок. Мы шли по бесконечным коридорам. Я вел, полностью доверившись трехмерной карте, которую Искра рисовала у меня в голове. Арина шла следом, и я почти физически ощущал, как ее аура окутывает нас обоих, скрадывая наши жизненные сигнатуры. Ее «щит» был эффективным, но не идеальным. Я все равно чувствовал Жнецов. Они были как стая волков, которая идет параллельным курсом, выжидая, когда овцы устанут и допустят ошибку. Это давило на нервы похлеще любого топота за спиной.
И вот, когда я уже начал надеяться, что мы сможем выбраться из этого каменного мешка без приключений, мой внутренний навигатор выдал ошибку. Тропа, по которой мы шли, уперлась в глухую, монолитную стену. Тупик. Приехали. Конечная, просьба освободить вагоны.
— Ну, и что теперь, компас? — голос Арины за моей спиной был пропитан едким сарказмом. — Дорогу не туда проложил?
Я проигнорировал ее шпильку и уставился на стену. Это была груда камней, как тот завал, что я устроил. Или кладка? Идеально подогнанные друг к другу исполинские блоки из черного, маслянистого камня, без единого шва, без единой щели. Древняя, чужая, нечеловеческая работа.
— Анализ, — мысленно приказал я, подходя ближе. — Что за стеной?
— Обнаружена полость, — отозвалась Искра. — Структура: коридор. Аналогичен текущему. Расстояние до полости: две… единицы. Материал преграды: обсидиан, армированный рунической вязью. Прочность… высокая.
Зашибись. Мало того что стена, так еще и бронированная. Арина, не дожидаясь моих комментариев, шагнула вперед. Она, похоже, была из тех, кто в критических ситуациях предпочитает сначала делать, а потом думать. Если вообще думает.
— Отойди, — бросила она.
Вокруг ее сжатых кулаков начинает собираться знакомое янтарное сияние. Оно становилось все плотнее, жарче, воздух вокруг нее начал вибрировать. Она собиралась пробить эту стену своей жизненной силой, как тараном.
— Стой! — я резко схватил ее за руку, оттаскивая от стены. — Ты с ума сошла⁈
Она яростно вырвалась.
— А у тебя есть идеи получше, барон? Может, предложишь нам тут лагерь разбить и ждать, пока Жнецы придут на ужин?