— Вы… вы шантажируете представителя Императорской власти? — прошипел он, и в его голосе звучала последняя попытка сохранить лицо.
— Я предлагаю вам сделку, граф, — ответил я ледяным тоном. — И у вас очень мало времени, чтобы ее обдумать. На одной чаше весов — ваша репутация, жизни ваших людей и жизнь вашего Инквизитора. На другой — моя голова на плахе. Решайте! Прямо сейчас!
Он молчал. Секунды тянулись, как часы. Тишина под куполом стала почти осязаемой, прерываемая лишь далекими криками и воем тьмы. Я видел, как желваки ходят на его щеках. Видел, как он бросает быстрый взгляд на орловцев, и в их глазах читает лишь жажду моей крови, а не желание спасать Инквизитора. Он был один.
А потом он медленно, очень медленно, с видимой неохотой, кивнул. Один раз. Это был жест человека, которого заставили сделать ход, который он никогда бы не сделал по своей воле.
— Я согласен.
Глава 26
Секунду назад я был государственным преступником на полставки, а теперь — временный диктатор в отдельно взятой проклятой долине. Карьерный рост, ничего не скажешь. Только вот кабинет у меня — выжженная земля, а подчиненные — сборище людей, которые мечтают насадить меня на вертел.
Пока этот аристократ переваривал собственное решение, а его свита пыталась понять, не сошел ли их начальник с ума, я развернулся. Хаос вокруг напоминал муравейник, в который сунули горящую палку. Орловцы пятились, имперцы пытались строить какие-то нелепые заслоны, а мои немногочисленные союзники просто старались не умереть.
— Командирам всех отрядов! — мой голос прогремел над долиной. — Слушать мою команду! Орловцы — прекратить бесполезную пальбу! Занять оборонительный периметр вокруг группы Легата! Маги — не атаковать! Формировать защитные сектора по моей схеме! Живо!
Это было нагло. Я, подсудимый, только что орал на элиту Севера. Командир орловцев, тот самый дуболом Демьян, который еще не успел сойти с ума, как его предшественник, развернулся чтобы рявкнуть что-то оскорбительное, но наткнулся на взгляд Легата. Голицын, скрипнув зубами так, что, казалось, эмаль треснула, коротко мотнул башкой. Этого хватило. Дисциплина, вбитая годами, взяла верх над ненавистью. Скрипя зубами, они начали выполнять приказ.
Я подскочил к своим.
— Елисей, мне нужен канал! Стабильный, узконаправленный! Ратмир, Кривозубов — прикройте его! Никто, слышите, НИКТО не должен ему помешать!
Идея была проста и гениальна. Впрочем, как обычно — иных не имеем. Если нельзя победить врага, надо заставить его работать на себя. А если и это не получается, то хотя бы построить забор, чтобы он не лез, куда не просят. Я объяснил магам — и моим, и чужим, которых ко мне подтащили почти силой — принцип «энергетического кокона». Не бить, не тратить силы на бесполезные фейерверки, а создавать плотные, стабильные поля, о которые эта пустота будет разбиваться, как муха о лобовое стекло.
И они начали строить. Правда, строили по-разному. Елисей, под моей незримой «подкачкой» и с моим четким «техзаданием», возвел свой сектор обороны — идеальный, молочно-белый, без единого изъяна. Щиты гвардейцев Легата тоже были на уровне — сказывалась имперская школа. А вот орловские «умельцы»…
— Анализ, — прозвучал в моей голове голос Искры, которая, похоже, решила стать моим личным бортовым компьютером. — Защитные поля отряда «Орловы» имеют структурные дефекты. Плотность энергии неравномерна. Вероятность прорыва — высокая.
Я и без нее видел, что щиты орловских — это решето. Они были какими-то сиротскими, дрожащими, в них зияли дыры, как в плохом сыре. Они делали это специально? Сволочи. Они выполняли приказ спустя рукава, первая же серьезная атака теней прорвалась бы именно через их «дырявый» забор. И ударила бы она не по ним, а по отряду Кривозубова, который стоял за ними во второй линии.
И ждать долго не пришлось. Новая волна теней накатила на наши позиции. И, конечно же, хлынула именно туда, где орловские «мастера» оставили брешь.
— Прорыв на левом фланге! — заорал кто-то.
Я видел, как черная, бесформенная масса просачивается сквозь мерцающую защиту. Как она касается первого воина из отряда Кривозубова. Щит, который тот выставил, лопнул. Человек даже не вскрикнул. Он просто… растаял. Превратился в серый дымок, который тут же всосала в себя тьма. Пустые доспехи с глухим стуком упали в пепел.
Барон Кривозубов, стоявший на своем участке, взревел. Это был рев раненого, загнанного в угол зверя. Он повернул ко мне свое багровое от ярости лицо.
— Рокотов! Твою мать! Что происходит⁈ Ты же главный! Ты обещал! Мои люди гибнут!
Он был прав. Я был главный. И я только что позволил умереть его людям из-за подлости тех, кем я якобы командовал. Я не мог бросить своих людей и магов, чтобы лично заткнуть дыру. Я не мог приказать гвардейцам Легата — они защищали своего господина. А орловцы, будь они прокляты, продолжали играть идиотов.
Я был в ловушке. Между врагами, которым не мог доверять, и союзниками, которые требовали от меня невозможного. Все мои хитроумные планы, сделка с Легатом — летели к чертям. Я смотрел на агонию отряда Кривозубова, на торжествующие рожи орловских командиров, на холодное, выжидающее лицо Голицына и понимал, что проигрываю.
Именно в этот момент, на самом дне отчаяния, я понял, что есть только один выход. Рискованный, безумный, который мог либо спасти нас всех, либо окончательно похоронить. Я не мог больше латать дыры. Мне нужно было устранить источник проблемы. И источник проблемы был не в тенях, он был в Инквизиторе.
Его безнадежная битва с «Пепельным Генералом» была раковой опухолью, которая оттягивала на себя все ресурсы и не давала нам сосредоточиться. Его нужно было спасти. Не из жалости. А для того, чтобы вернуть себе полный, абсолютный, неоспоримый контроль. Чтобы заткнуть рот Кривозубову, показав свою силу. Чтобы сломать игру Орловых, лишив их главного козыря — моей мнимой вины в смерти Инквизитора.
— Ратмир, держи фланг, чего бы это ни стоило! Елисей — со мной! — я рявкнул так, что мой рыжий маг подпрыгнул, и, не обращая внимания на протестующие крики и хаос, рванул вперед.
Я не лез в самое пекло. Бежать на помощь Валериусу сейчас — все равно что прыгать в доменную печь, чтобы спасти оттуда кусок железа. Я подбежал к самой границе зоны, где его белый свет отчаянно бился о клубящуюся тьму. Воздух здесь был другим. Холодным, разряженным, будто из него высосали саму жизнь. Я выхватил Искру.
«Диагностика, — мой мысленный приказ был коротким и сухим, как армейский устав. — Полный анализ объекта. Мне нужна не его сила, а его физика. Принцип работы».
Меч в моей руке перестал быть просто оружием. Он превратился в сложнейший прибор, в сканер, который я направил на чудовище. Мое «магическое зрение», усиленное им, видело не монстра из ночных кошмаров. Я видел аномалию. Область с нарушенными законами сохранения энергии. Это было не живое существо, а дыра в реальности, которая пожирала все, что имело структуру, превращая порядок в ничто. А свет Валериуса — это был самый высокоструктурированный, самый «вкусный» порядок, который она могла найти. КПД его атаки был не просто нулевым, он был отрицательным. Он кормил тварь своей святостью.
— Анализ, — отозвался в моей голове голос Искры, уже не детский, а скорее похожий на голос бесстрастного лаборанта. — Объект: нестабильная структура, основанная на аннигиляции энергии. Тип: хаотический. Уязвимость: отсутствует. Поглощает структурированную энергию, увеличивая массу.
«Что есть „провал“? — тут же с любопытством добавила она, уловив мое отчаяние. — Это состояние, когда результат не соответствует задаче?»
«Именно, — мысленно огрызнулся я. — И сейчас мы находимся в его эпицентре».
Странно, кажется у Искры раздвоение личности, то она ведет себя как подросток или даже взрослая девушка, то как маленькое дитё.
Если есть действие, должно быть и противодействие. Это основа любой механики, будь то в моем мире или в этом. Если есть «минус», его можно компенсировать «плюсом».
— Елисей! — я обернулся к своему магу, который стоял за моей спиной, дрожа, как осиновый лист. — Мне нужна противофаза! Слышишь? Не атака! Инверсия!
Он уставился на меня, как баран на новые ворота, в его глазах плескалось полное непонимание.
— Как… как эхо, только наоборот! — я пытался на ходу придумать аналогию, которую он мог бы понять. — Ты создаешь волну, которая должна не ударить, а погасить их волну! Сплети самое сложное защитное заклинание, какое только знаешь, но выверни его наизнанку! Направь его не на себя, а на него!
Это была чистая импровизация, основанная на смутных воспоминаниях о волновой физике. Я сам до конца не был уверен, что это сработает. Но это был единственный план, который родился в моей голове.
— Ваше благородие, еще один! Они его сожрали! Делай что-нибудь! — донесся до меня отчаянный рев Кривозубова.
Время истекало. Елисей, видя решимость на моем лице, зажмурился и начал творить. Его руки замелькали, сплетая в воздухе такую сложную, такую многослойную руническую вязь, что у меня зарябило в глазах. Он вкладывал в это заклинание все свои силы, всю свою ману, всю свою веру в меня. Пот градом катился с его лба. Вокруг него воздух начал потрескивать, накапливая энергию.
Наконец он был готов. Из его рук вырвался не шар, а сложный, переливающийся всеми цветами радуги кристалл из чистого света. Он не летел, а плыл по воздуху, медленно, но неотвратимо приближаясь к «Пепельному Генералу». Это было красиво. И, как оказалось, абсолютно бесполезно.
Кристалл коснулся клубящейся массы. И… ничего. Ни взрыва, ни вспышки. Монстр втянул его в себя, как пылесос втягивает пылинку. И на мгновение даже, кажется, довольно икнул, раздувшись еще на пару метров и став еще чернее, еще плотнее.
План провалился. С треском, с позором. Я не просто не помог, я сделал хуже. Я своими руками подлил бензина в костер. Я смотрел на разросшуюся тварь, на побледневшее лицо Елисея, который рухнул на колени, полностью истощенный, на отчаянные лица моих союзников. И чувствовал, как ледяные пальцы безнадеги сжимают мое горло.