Безвозвратно потеряв, по всей видимости, несколько тысяч прекрасно обученных десантников, снаряженных самым лучшим образом, епископы выходят из себя. Командующий армады объявляет общий сбор, и уже высадившиеся бойцы начинают возвращаться на борт дирижаблей. Это замечает наблюдатель Максовии. Он передает сообщение по цепочке через байкеров. Вскоре ближе к центру поля боя вверх взлетают несколько ракет, которые испускают ярко-розовый дым. Его трудно не заметить. Еще некоторое время спустя в нескольких точках сигнальщики также начинают запускать ракеты. Если посмотреть сверху, то все сигналы образуют вытянутый ромб. Эту фигуру трудно не заметить.
— Начинайте операцию прямо сейчас! — отдает приказ командующий архангов.
— Но архиепископ… — с тревогой в глазах обращается к нему один из епископов. — Еще не все наши люди эвакуировались!
— Враг также планирует сбежать, я уверен! Если мы подождем еще немного, все станет бессмысленным.
— Тогда почему бы нам не начать бомбежку с дальнего угла? — предлагает другой епископ. — Там почти нет наших людей.
— Хорошо! — соглашается командующий. — Пусть Ваш прайд начнет атаку!
Через пару минут несколько десятков дирижаблей отделяются от основной группы отлетают к дальнему углу ромба. Там они начинают сбрасывать зажигательные бомбы и бочки с дизельным топливом. Хотя тропический лес плохо горит, если постараться поджечь достаточно большой участок из-за жара влага вокруг постепенно испаряется, и высушенные деревья и лианы также могут загореться. Огонь и взрывы начинают распространяться все дальше, а дирижабли движутся к другому углу ромба.
В это время большинство бойцов на ховербайках уже сумели разглядеть розовый дым. Не сговариваясь они дают по газам и покидают район боевых действий. Другие бойцы также садятся на различный транспорт, если он у них имеется. В основном это небольшие дизельные вездеходы с бронированными бортами и открытым верхом. Но есть и квадроциклы, кроссовые мотоциклы, а также стандартные грузовики и десантные магнолеты в более свободных зонах. Те фабриканты, что находятся достаточно далеко, убегают на своих двоих. Многие из них используют ранцы с газотурбинными двигателями. Сами ранцы сделаны из магнитного сплава, поэтому ничего не весят, в режиме форсажа их можно использовать, как миниатюрные реактивные двигатели. Летать на них нереально, но бегать быстро и прыгать высоко — вполне.
Оставшиеся бойцы, у которых нет возможности уехать или убежать, начинают искать заранее отстроенные бомбоубежища. Один за другим, они спускаются на глубину в несколько метров. И здесь также имеются баллоны с кислородом. С тех пор, как крепость Новая Надежда оказалась на той стороне червоточины, где нет атмосферы и растительности, Фабрика уделила большое внимание производству кислорода, пригодного для дыхания. Массовое производство позволило выделить довольно много баллонов на эту операцию. И теперь бойцы не рискуют задохнуться в тесном помещении под землей.
В действительности, настоящими сигнальными ракетами была только первая половина запущенных. На второй половине образовавшегося ромба, кроме ловушек и мин, не присутствует ни одного солдата, кроме сигнальщиков на ховербайках. Мины, ловушки и специально взрываемые бомбы ранее создавали видимость, что здесь есть некая активность. Поэтому арханги и не поняли, что бесполезно тратят боеприпасы. Звуки взрывов и разгорающийся пожар предупреждают тех фабрикантов, что проспали начало эвакуации. Если у них есть возможность сбежать, они так и делают, а если нет, прячутся в бомбоубежищах.
Пожар распространяется не слишком быстро в условно мокром лесу, но и не слишком медленно. Дирижабли продолжают сбрасывать бочки с топливом, дым поднимается до неба, и вскоре сверху землю уже практически не видно. Но это не имеет значения, операция входит во вторую фазу, и другие дирижабли также начинают сбрасывать бочки с топливом по ранее выделенному кругу, который намного вытянутее, чем это в действительности необходимо. Вскоре большая часть леса оказывается отделена стеной огня.
Пожар не потухнет в ближайшее время. Епископы не хотят ждать много часов, а то и пару дней, все это время дыша дымом и гарью. Остается один отряд, чтобы проверить последствия, а основная часть армады движется дальше. В это время внизу даже самые нерасторопные солдаты понимают, что начал реализовываться один из сценариев. Те, кто успел отступить заранее, организуют новую линию обороны. В зажженных частях леса начинают взрываться мины и ловушки, а также захороненный запасный боеприпас, включая ракеты. Но это еще не все. Там также начинают гореть пакеты со специальной смесью, которая значительно добавляет к пожару дыма и вони.
Фабриканты используют противогазы и баллоны с кислородом. Технике, конечно, приходится хуже. Пожар постепенно образует огненный вихрь, которой высасывает воздух вокруг. Вместе с тем, техника Максовии еще вполне надежда. Многочисленные байкеры залетают в рукотворные пещеры, где сгружают с машин все лишнее. Вынимают пулеметы и патроны к ним, открепляют лобовой щит, заменяя его тонким ветрозащитным пластиковым стеклом, снимают сиденья. Даже сами отбрасывают в сторону броню и комбинезоны, оставшись в одном лишь нижнем белье. Из-за того, что ховербайки стали чрезвычайно легкими, пилотам приходится направить сопла двигателей вверх, и во время полета их обдает волной горячего воздуха. На них кислородная маска, к которой ведет шланг от подвешенного к байку баллона, поэтому можно не боятся отработанных газов, но жара стоит неимоверная. Химики Фабрики еще не научились производить ткань, отводящую тепло и пот тела. По крайней мере, в больших масштабах.
Завершив разгрузку, байкеры отправляются по подземным тоннелям внутрь зоны пожара. Ответственные люди уже ранее перекрыли те входы, что оказались в огне и выставили знаки снаружи, поэтому пилоты, не теряя времени, отправляются дальше, в центр огненной бури. Найдя доступный выход, ховербайки вылетают наружу и отправляются на поиски потерявшихся солдат. Они облетают все еще безопасную зону по кругу, двигаясь вдоль стены огня и глядя на отметки. Если они видят на дереве красный флаг, то облетают округу в поисках солдат. Когда такие находятся, они садятся на байк. Бойцы уже готовы, они сбросили с себя все лишнее, оставшись только в легкой военной форме. Сев на ховербайк, тесно прижавшись друг к другу, все отправляются обратно к тоннелю. Предварительно они снимают флажок с дерева, если все смогли усесться. Если не все, оставшиеся дожидаются следующего спасателя, пока есть возможность. Когда огонь подступает слишком близко, оставшиеся снимают флажок и бегут дальше.
Из-за разных причин, например, кто-то оказался ранен, либо места в убежище недостаточно, либо его вовсе нет поблизости, много солдат не могут вовремя спрятаться. И тогда байкеры их спасают, если вовремя находят. Все больше и больше людей собирается в тоннелях или возле входов к ним. И тут пожар уже помогает им, работая, как мощная вытяжка и высасывая воздух внутри тоннелей. Свежий воздух поступает в них из-за пределов зоны огня.
Не все успевают добраться до тоннелей, и кто-то вынужден остаться в небольшом бункере. Огонь еще не добрался до этого места, и молодой парень выглядывает из люка. Тут он замечает практически обнаженную молоденькую девчушку, которая тащит на себе солдата, который вдвое крупнее нее. У того голова в крови и наскоро обмотана бинтами. Стена огня позади них движется быстрее, чем девушка, но та продолжает упорно тащить на себе раненого. Парень выбегает из убежища и помогает дотащить солдата до люка.
— Ховер… — тяжело дыша проговаривает пилот. — Ховербайк сломался…
— Нет проблем, нет проблем, — мягко улыбается парень, передавая девчушке флягу с водой со своего пояса.
В это время его товарищи уже затащили раненого внутрь.
— Времени больше нет, залезай, — поторапливает он пилота, та кивает и спускается вниз. Парень продолжает. — Серый, подь сюды.
Не менее молодой солдат пропускает мимо себя девушку-пилота, и поднимается к люку.
— Передай матери, — командир взвода вытаскивает из одного нагрудного кармана военный билет и блокнот, а из другого любимый портсигар, в котором, впрочем, не сигареты, а всякие мелочи.
В том числе фотографии матери во врачебном халате и двух детишек в школьной форме — сестры и брата по матери. Его мать семнадцать лет назад сбежала из племени, будучи уже беременной, поэтому отца он никогда не знал. Его воспитала Фабрика. Он также снимает с шеи серебряный кулон изысканной работы с мускулистым мужчиной, у которого в одной руке разводной ключ, а в другой — автомат Калашникова. Парень прикладывает его ко лбу, затем передает подчиненному.
— А это передай Гербе. И защити ее вместо меня.
Парнишка какое-то время сомневается и хочет что-то сказать.
— Я выше тебя и бегаю быстрее, — командир качает головой. — У меня больше шансов. И это приказ!
Серый мрачно кивает, затем спускается ниже и начинает закрывать люк, глядя на своего командира со слезами на глазах. Тот уже начал идти в сторону от стены огня, на ходу сбрасывая ветровку и ускоряясь.
— Что ты делаешь? — восклицает снизу пилот. — Твой товарищ еще снаружи!
— У нас осталась только одна запасная дыхательная маска, — сжав зубы, отвечает парень.
Девушка смотрит на свои руки, затем на раненого.
— Нет-нет! — кричит она. — Пусть возвращается! Сама по себе я могу быстро идти!
Молодой солдат скептически осматривает тощую девчонку, едва стоящую на ногах, и не двигается с места.
— Нет! Прошу тебя!
Она пытается пролезть наверх, но пара других солдат хватают ее и затаскивают в дальний угол убежища, где передают маску. Девушка-пилот горько плачет, но изменить уже ничего не может.
Пожар в отделенной зоне продолжается почти сутки, пока не выдыхается сам по себе. С внешней стороны лес также горит какое-то время, но без подпитки горючим топливом силы огня недостаточно для сжигания тропического леса. Постепенно огонь сходит на нет. От целого куска леса остается только пепелище, где принципиально невозможно выжить ничему живому. Дирижабли архангов осматривают местность из телескопов, но не пытаются приземлиться и порыться во все еще горячей земле. Несколько магнолетов спускаются ниже для осмотра, но их атакуют пулеметчики и ракетчики из не сожженной части леса. У оставшегося позади отряда нет ни желания, ни ресурсов продолжать исследование и сражение. Капитаны воздушных суден уже до смерти раздражены запахом дыма и тлена. Они просто разворачиваются и улетают.