Я чокаюсь своим бокалом о её.
— Пусть они живут долго и счастливо с трихобезоаром в радости.
Мы выпиваем. Я выпиваю свой бокал вина до дна, зная, что Слоан наблюдает за мной.
Когда я ставлю пустой бокал обратно на стол и жестом приглашаю официанта принести ещё один, она вздыхает. Слоан тянется через стол и сжимает мою руку.
— Я люблю тебя, ты же знаешь.
Зная, к чему это приведёт, я смотрю в окно на озеро.
— Я думаю, что вся та капуста, которую ты потребляешь, нарушила нормальную работу твоего мозга.
— Я беспокоюсь.
— Тебе и не нужно. Я в полном порядке.
— Ты не в порядке. Ты выживаешь. Есть разница.
И именно поэтому мне следовало остаться дома.
Тихим голосом я говорю:
— Прошло два года, прежде чем я смогла сесть за руль, не думая: «Что, если я не нажму на тормоз на этом повороте? Что, если я наткнусь прямо на эту кирпичную стену?» Ещё через год после этого я перестала гуглить «безболезненные способы самоубийства». Затем минул ещё один, прежде чем меня перестало беспрестанно пробивать на слёзы. Только в последние несколько месяцев я могу войти в комнату, не сканируя её автоматически в поисках его лица. Я живу с призраком человека, с которым, как я думала, состарюсь, с удушающим грузом вопросов, на которые никогда не будет ответа, и сокрушительной виной за то, что последнее, что я ему сказала, было: «Если ты опоздаешь, я убью тебя».
Я отворачиваюсь от окна и смотрю на Слоан.
— Итак, учитывая все обстоятельства, простое выживание – это победа.
— О, дорогая, — бормочет Слоан с сияющим взглядом.
Я сглатываю внезапный комок в горле. Она снова сжимает мою руку, а затем говорит:
— Знаешь, что нам нужно?
— Электрошоковая терапия?
Отпустив мою руку, она откидывается на спинку стула, качая головой.
— Ты и твой чёрный юмор. Я хотела сказать гуакамоле.
— Ты платишь? Потому что гуакамоле здесь стоит десять баксов за две столовые ложки, и я слышала, что я гонюсь за дешевизной.
Слоан нежно улыбается мне.
— Это один из твоих многочисленных недостатков, но идеальные люди по природе своей скучны.
— Хорошо, но я предупреждаю тебя прямо сейчас, я не ела с самого завтрака.
— Детка, я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы держать руки на безопасном расстоянии, когда ты ешь. Помнишь, как мы разделили миску попкорна, пока смотрели «Дневник памяти»? Я чуть не потеряла палец.
— Я не могу дождаться, когда мы состаримся и у тебя будет слабоумие. Эта твоя фотографическая память – самая плохая.
— Почему это у меня будет слабоумие? Это ты отказываешься есть овощи!
— Я собираюсь съесть несколько пюрированных авокадо. Разве это не считается?
— Авокадо – это фрукт, гений.
— Он зелёный, не так ли?
— Да.
— Тогда это овощ.
Слоан качает головой.
— Ты безнадёжна.
— Полностью с тобой согласна.
Мы обмениваемся улыбками. В этот момент я случайно бросаю взгляд на противоположную сторону ресторана.
Сидя в одиночестве за столиком, спиной к окну, с пинтой пива в руке, незнакомец, с которым я столкнулась у туалета, смотрит на меня.
Поскольку мужчина снял тёмные очки, на этот раз я вижу его глаза.
Они глубокого, насыщенного карего цвета а-ля «Гиннесс стаут», широко посажены под суровой линией лба в окружении густых чёрных ресниц. Сфокусированный на мне с поразительной интенсивностью взгляд этих глаз неподвижен. Он смотрит, не моргая.
Но, о, каким же тёмным кажется огонь в глубине этих глаз.
2
Нат
— Земля вызывает Натали. Алло, Натали.
Я отрываю взгляд от странно мощной ловушки глаз незнакомца и возвращаю своё внимание к Слоан. Она смотрит на меня, приподняв брови.
— Что? Извини, я не расслышала, что ты сказала.
— Да, я знаю, потому что ты была слишком занята переглядками с прекрасным чудовищем, которое втоптало в грязь эго твоей лучшей подруги.
Взволнованная, я усмехаюсь.
— На земле нет мужчины, который мог бы сокрушить твоё эго. Оно сделано из того же материала, который NASA использует на космических кораблях, чтобы они не сгорели при входе в атмосферу.
Накручивая прядь своих тёмных волос, Слоан улыбается.
— В точку. Кстати, он всё ещё смотрит на тебя.
Я ёрзаю на стуле. Почему у меня горят уши, я не знаю. Я не из тех, кого смущает красивое лицо.
— Может быть, я напоминаю ему кого-то, в кого он был влюблён.
— Или, может быть, ты идиотка.
Но это не так. В его взгляде не было вожделения. Это было больше похоже на то, как если бы я была должна ему круглую сумму денег.
Официант возвращается с очередной порцией для нас, и Слоан заказывает порцию гуакамоле с чипсами. Как только официант оказывается вне пределов слышимости, она вздыхает.
— О нет. А вот и Диана Майерс.
Диана – городская сплетница. У неё, наверное, мировой рекорд по многоговорению.
Разговор с ней подобен пытке водой: он продолжается и продолжается, как если бы вода продолжала капать и капать, пока, в конце концов, вы не сломаетесь и не потеряете рассудок.
Не потрудившись поздороваться, Диана отодвигает пустой стул от стола позади нас, садится рядом со мной и наклоняется, окутывая меня ароматом лаванды и нафталина.
Приглушённым голосом она говорит:
— Его зовут Кейдж. Разве это не странно? Как собачья клетка(англ. cage значит «клетка». Имя главного героя пишется как Kage), но первая буква «К». Не знаю, я просто думаю, что это очень странное имя. Если, конечно, ты не участник какой-то музыкальной группы. Или не участвуешь в подпольных боях на деньги. Как бы то ни было, в моё время у человека было респектабельное имя, например, Роберт, Уильям, Юджин или что-то в этом роде…
— О ком мы говорим? — перебивает Слоан.
Пытаясь выглядеть беззаботной, Диана несколько раз дёргает головой в направлении, где сидит незнакомец. Её шелковистые пепельные кудри при этом дрожат.
— Аквамен, — произносит она театральным шёпотом.
— Кто?
— Человек у окна, похожий на актёра из фильма «Аквамен». Как… его… там. Брутальный парень, который женат на девушке, которая вела «Шоу Косби».
— Ты говоришь о Джейсоне Момоа?
— Вот именно, — говорит Диана, кивая. — Об этом самоанце.
Слоан закатывает глаза.
— Он гаваец.
Диана выглядит озадаченной.
— Разве это не одно и то же?
Благодарная тому, что мой бокал вина полон, я делаю большой глоток.
— Неважно, — говорит Диана. — Я хочу сказать, что все они большие загорелые люди. Довольно красивые по туземным меркам. Конечно, вы не можете доверять этим островным типам. Они привыкли жить свободно, как цыгане, бродить в своих потрёпанных фургонах и никогда не носить обувь. Мне просто так жаль детей, которых растят как диких зверей. Представьте себе!
Интересно, что бы Диана сделала, если бы я вылила свой бокал вина на её отвратительную завивку? Наверное, завизжит, как испуганный шпиц.
Представлять это странно приятно.
Тем временем она всё ещё продолжает говорить.
— ...очень, очень странно, что он заплатил наличными. Только люди, которые держат такое количество наличности под рукой, ничего хорошего не замышляют. Не хотят, чтобы правительство знало об их местонахождении, что-то в этом роде. Как они это называют? Жить вне системы? Да, есть такое выражение. Всё время в бегах, живя вне системы, прячась на виду, в любом случае, нам придётся внимательно следить за этим человеком, Кейджем. Следить очень пристально, имейте в виду, тем более что он живёт по соседству с тобой, дорогая Натали. Убедись, что все двери закрыты, а жалюзи опущены. Никогда нельзя быть слишком предусмотрительной.
Я выпрямляюсь на стуле.
— Подожди, что? Живёт по соседству?
Диана смотрит на меня, как на дурёху.
— Ты что, не слушала? Он купил дом рядом с твоим.
— Я не знала, что этот дом выставлен на продажу.
— Он и не был выставлен. По словам Салливанов, этот человек, Кейдж, недавно просто постучал в их дверь и сделал им предложение, от которого они не могли отказаться. С портфелем, набитым деньгами, не меньше.
Я перевожу взгляд на Слоан в удивлении.
— Кто платит за дом наличными? — кудахчет Диана. — Понимаете? Всё это чрезвычайно странно.
— Когда они съехали? Я даже не знала, что они съезжали!
Диана поджимает губы, глядя на меня.
— Не пойми меня неправильно, дорогуша, но ты действительно живёшь в каком-то пузыре. Конечно, нельзя винить тебя за то, что ты не в своей тарелке, учитывая, через что тебе пришлось пройти.
Жалость. Нет ничего хуже.
Я сердито смотрю на Диану, но прежде чем я успеваю хлопнуть в ответ умным замечанием о том, что собираюсь проделать с её уродливой завивкой, Слоан прерывает:
— Значит, горячий богатый незнакомец будет жить по соседству. Счастливая ты сучка.
Диана цокнула:
— О нет, я бы не сказала, что ей повезло. Я бы вообще так не сказала! Вы не можете отрицать, что он похож на преступника, и если есть кто-то, кто хорошо разбирается в людях, то это, конечно же, я. Я уверена, вы согласитесь со мной. Вы, конечно, помните, что это я…
— Прошу прощения, дамы.
Официант прерывает Диану, благослови его господь. Он ставит миску с гуакамоле на стол, ставит рядом корзинку с чипсами тортилья и улыбается:
— Вы сегодня будете только выпивку и закуски, или хотите, чтобы я принёс вам меню блюд на сегодняшний ужин?
— Предпочитаю испить свой ужин до дна, спасибо.
Слоан бросает на меня кислый взгляд, а затем говорит официанту:
— Нам нужно меню, пожалуйста.
Я добавляю:
— И ещё по одному кругу.
— Конечно. Сейчас вернусь.
Как только он уходит, Диана снова встаёт, нетерпеливо поворачиваясь ко мне.
— Хочешь, я позвоню шефу полиции, чтобы он распорядился и патрульная машина приехала ночью, чтобы проведать тебя? Мне ненавистна мысль о том, что ты совсем одна и уязвима в этом доме. Такая трагедия, что с тобой всё это приключилось, бедняжка.