— А что Поляков? — насторожился Стефанов. — Парень действительно неплохой. Работящий, трезвый, болеет вот только.
— Это кто, Сережка трезвый? Да я намедни видела его пьянее вина, домой еле пробирался.
— Когда же это было?
— А вот третьего дня и было. Идет, лыка не вяжет, ноженьки одна за другую заплетаются, сообразить ничего не может, а насмешки строить пытается. Я ему говорю, мол, вечер добрый, Сережа. А он отвечает: «Здравия желаю, товарищ часовой!»
— Постой, постой, бабушка, — перебил ее Стефанов. — Когда, говоришь, ты его видела-то?
— А вот третьего дня и видела. Да что он, первый раз, что ли? Каждую неделю пьян бывает.
— Третьего дня, это значит четвертого января?
— Может, и четвертого. Я в численник не смотрю, чтобы каждого алкаша отмечать.
— Вы говорите, он не один был?
— Не один, с дружком своим закадычным, таким же выпивохой.
— А во сколько примерно вы их встретили-то?
— Да вечером уже. Чайку я попила и вышла перед сном воздухом подышать. Тут они и заявились.
— Ну, а во сколько вы, бабушка, чайку-то попили? — взмолился Стефанов. — Сколько примерно время-то было?
— Точно не скажу, а только когда я чай пила, по телевизору малышам спокойной ночи говорили.
— То есть вы их встретили около половины девятого вечера, причем Поляков был с товарищем и оба нетрезвые так?
— Пьянущие оба и безобразные, — с удовольствием согласилась Никитина.
— Ну, вот что. — Стефанов выпрямился и принял сугубо официальный вид. — Гражданка Никитина, вы приглашаетесь для дачи свидетельских показаний. Сейчас поедете со мной.
— Да ты что?! — испугалась старушка. — Куда это я поеду? У меня дел-то еще невпроворот. Да и в чем это я провинилась-то? Никого не трогаю, живу тихо, спокойно, люди от меня одно добро видят, хоть кого спроси…
— Не волнуйтесь, гражданка Никитина. — Стефанов уж и сам не рад был, что так официально повел разговор. — Ни в чем вы не виноваты. Наоборот, ваш рассказ очень поможет одному хорошему человеку. Мы только к нему съездим, а обратно я вас на машине подвезу. Времени на это уйдет немного, а дело важное сделаете, государственное.
— Ишь ты, государственное, — недоверчиво протянула бабушка Никитина. По ее тону чувствовалось, что такая перспектива ее устраивает.
— Именно государственное, — поддержал идею Стефанов. — Наше руководство вам спасибо скажет, а может, даже и грамотой наградит.
Против грамоты бабушка Никитина устоять не могла. Она небрежно бросила участковому инспектору:
— Коли уж без меня нельзя, вези.
Стефанов боялся только одного, что Садовникова не окажется в горотделе. Он позвонил, и на его счастье Алексей снял трубку.
— Товарищ майор, — прикрывая рукой трубку, докладывал Стефанов, — обнаружил очень ценного свидетеля. Говорит, что Поляков четвертого января пришел домой в половине девятого и в нетрезвом виде.
— Что? — Алексей на другом конце провода даже растерялся поначалу, никак не ожидая такого развития событий. — Немедленно вези сюда. Я на месте. Понял?
— Так точно. Понял.
ЗВОНОК Стефанова был действительно неожиданным для Садовникова. В кабинете у него в это время сидел Гришин, который вернулся несколько минут назад из поликлиники и рассказывал о своем визите к медикам. В поликлинике все оказалось примерно так, как и ожидал Алексей. Лечащий врач Полякова рассказала, что у Полякова язвенная болезнь. Страдает он этим давно, несколько раз лечился в стационаре, в санатории. Обострения случаются, чаще всего это происходит весной и осенью, как у большинства язвенников. Причиной приступа может явиться нервное потрясение. В случае приступа врач рекомендовал Сергею отпрашиваться с работы. Примерно так, по словам врача, все происходило и на этот раз. Пятого января утром Поляков вызвал доктора на дом. Он констатировал обычный приступ язвенной болезни, назначил лечение. Считает, что через пару дней Поляков сможет выйти на работу. Гришин попросил показать ему карточку больного. Ему принесли весьма увесистый фолиант, в котором были записаны все случаи обострения язвенной болезни.
Выслушав Гришина, Алексей в душе обрадовался, что эта версия отпала. Вначале, узнав, что Сергей в тот день ушел с работы раньше, у него шевельнулось подозрение и он решил его проверить. Теперь, когда вроде бы все было закончено с Поляковым, он уже было собрался посвятить капитана в свои дальнейшие планы, обсудить их наметить совместные действия, как вдруг позвонил Стефанов.
До приезда участкового инспектора ничего нельзя было ни выяснить, ни предпринимать. Анализируя полученную от Стефанова информацию, он пытался увязать ее со всеми остальными фактами, имеющимися в его распоряжении. Согласно поддакивая Гришину, Алексей просчитывал время от предполагаемого момента совершения преступления до появления Полякова дома и приходил к выводу, что как раз к началу девятого он и должен был оказаться у себя. Наконец снизу позвонил дежурный, доложив, что участковый инспектор прибыл.
Вместе со старшим лейтенантом в комнату вошла невысокая старушка, повязанная платком, с глазами, выцветшими от возраста, но живыми и бойкими.
— Вот, товарищ майор, гражданка Никитина, — сказал Стефанов.
— Здравствуйте, — приветливо поклонился Садовников. — Раздевайтесь, садитесь, пожалуйста.
Старушка раздеваться не стала, только размотала платок на голове и присела к столу.
— Он говорил, — она показала на участкового инспектора, — дело у вас ко мне важное.
— Правильно. Дело действительно важное. Нас интересует, в какое время вы видели Сергея Полякова четвертого января.
— Так я же про это уже рассказывала.
— Если не трудно, повторите еще раз. Скажите, пожалуйста, что вы делали в тот вечер?
— Обыкновенно, что. Значит, так. Дома была, чайку попила с джемом, потом решила на улицу выйти, а то что-то спать стала плохо, все прямо ночи напролет мучилась.
— А сколько времени было, когда вы на улицу вышли?
— Да, кто ж его знает?! Уж «спокойной ночи» прошло по телевизору. У меня в соседках маленькая девочка живет, так ей каждый вечер эту передачу показывают. А через стенку-то все слыхать.
— Значит, вышли вы из дома, а тут и… — вернул старушку к теме Алексей.
— Вышла. Постояла немного, смотрю, нет никого, не гуляет, значит, никто. У нас вечерами-то много народу выходит воздухом подышать, пенсионеры все больше. Теперь ведь как старики-то живут? Никаких забот не знают, только о своем здоровье и беспокоятся.
— Вы, гражданка Никитина, расскажите товарищу про Полякова, — вмешался в разговор Стефанов, — все расскажите, как мне докладывали.
— А что Поляков? Ну, идут они, двое, пьяным пьяные, мотает их, сердечных, со стороны на сторону и выражаются, конечно, безобразно при этом.
— А с кем шел Поляков?
— Да с дружком своим закадычным, с которым они и хулиганят всегда. И дети их тоже вместе безобразничают. Мало нам своих разбойников, так еще чужих привозят.
— Подождите, бабушка, — остановил ее Алексей. — О каких детях вы говорите?
— О таких. О детях Сережкиного дружка. Вместе они хулиганства творят.
— Гражданка Никитина, вы смогли бы узнать человека, с которым пришел Поляков а тот вечер?
— Хоть с закрытыми глазами. Я его рожу нахальную из мильона людей узнаю.
— Тогда подождите секунду.
Алексей быстро достал из стола с десяток фотографий, на которых были запечатлены мужчины, и разложил их на столе.
— Пожалуйста, посмотрите сюда. Если вам кто-то из них покажется знакомым, объясните, где вы его видели.
Бабушка Никитина склонилась над фотографиями, стала подслеповато их рассматривать, Алексей стоял рядом, затаив дыхание.
— Вот он! — сказала старушка, ткнув пальцем в один из снимков. Садовников нагнулся над столом и присвистнул. У Гришина, наблюдавшего всю эту сцену, поползли вверх брови.
Алексей помолчал, прошелся по кабинету, сел напротив Никитиной и спросил:
— Вы уверены в этом?
— Завсегда уверена, — ответила Никитина.
— Теперь скажите, действительно ли шел мимо вас пьяный Поляков четвертого января около половины девятого вечера и действительно ли он был не один?
— Как же не шел? Шел с дружком своим. А может, и не четвертого, точно не скажу. Может, запамятовала я. Но пьяного его с этим, который у вас на фотографии, я видела. И выражались они обидно, неуважительно. Часовым меня назвали.
— Послушайте, гражданка Никитина, от ваших показаний зависит судьба многих людей. Постарайтесь совершенно точно вспомнить, видели ли вы Полякова четвертого января вечером? Подумайте, прежде чем отвечать.
Бабушка Никитина посидела, помолчала, потом зашмыгала носом и, просительно заглядывая Алексею в глаза, заголосила:
— Уж ты, сынок, прости меня старую, неразумную. Не могу я такой грех на душу брать! Не помню я в точности, в какой день они веселые-то приходили.
— Успокойтесь, бабушка, — Алексей подал ей стакан с водой. — Ведь вы же рассказывали что-то старшему лейтенанту, постарайтесь все вспомнить и повторить.
— Говорила-то я неподумавши, сынок! Сережка меня обидел. Да ребятишки ихние под новый год такую снежную бабу выкатали под моим окном. Я как утром встала, глянула в окно, сердце так и зашлось. Это малых-то Сережка надоумил, я знаю. И участковому-то я рассказала про него пьяного, думала, вызовет он Сережку-то да вразумит, чтобы неповадно было над старыми людьми измываться. А дело-то, вишь, куда поворачивает. За чужую-то судьбу не могу я ручаться и грех на душу брать не хочу. Сболтну чего, не подумавши, а какому безвинному человеку беду принесу. Не неволь ты меня, гражданин хороший, не помню я в точности, когда я его, поганца, видела. Старая стала, не та уж сила в голове, да и глаза подводят.
— Не неволим мы вас, бабушка, — улыбнулся Садовников. — Как было, то и скажите. Если не помните, значит, не помните. Вот и все.
— Вы уж не серчайте на меня, товарищи дорогие, не по злому я умыслу…
— Никто не серчает на вас, бабушка. Наоборот, сейчас вызовем машину и отправим домой.