После нашего обсуждения у меня еще появились идеи, что фугасного эффекта добиваются не чистые огневики, а маги, которые в добавок имеют сродство и с газами-воздухом, так как без явления резкого расширения газов, фугасности или сверхбыстрого прохождения по среде ударной волны — не добиться. Хотя, как там магия соотносится с бризантностью, фугасностью или там теплотой взрыва — понимания у меня, конечно, не было.
Моя недетская сила воздействия скорее всего проистекала от «качества» используемых «рун». У меня — оригинал, у местных, условно, ограниченные или однобокие проекции. И распотрошить мою тушку местные маги могли за такие знания в два счета и без моральных сожалений. Поэтому, тренировки и еще раз тренировки — в том числе по скрытию возможностей и контролю-ограничению магических эффектов. Иначе Онорий еще венцом гуманизма и терпимости покажется.
По «эффекту дырки» тоже нужно было разбираться — направленность ли это моего пламени, или более высока температура плазмы — без понятия. А ведь моя Трансформа по формулировке от Иллюзии в «меню» — вообще является переводом материи в энергию. И механика процесса тоже не понятна.
***
И вот, похоже, мы уже скоро увидим дядин замок. Мои спутники оживились, а Тудор отправил одного из верховых егерей галопом вперед, чтобы предупредить о нашем прибытии. Еще час на шаговой скорости рядом с телегами в редком пролеске и моему взору открылась широкая долина.
В полуокружении деревенских домиков, замок стоял между лесом и впадиной, примерно двухкилометровой в диаметре. Перепад высот не был сверхбольшим, на глаз — от пяти до десяти метров. А может — визуально скрадывался небольшим озерцом посередине впадины. Так вот ты какая, Южная Падь!
Еще ближе к замку дорога поднималась мимо оврага на небольшой холм и я разглядел знаменитую Падь получше. Впадина имела практически идеальные границы в форме окружности. Это явно был кратер или гигантская воронка! Выветривание за столетия уменьшило глубину этой «ямки», но искусственный характер происхождения Пади был мне очевиден!
Да, если это не космический пришелец в виде метеорита, а следы войн далекого прошлого, то тогдашние маги Старой Империи были ого-го! Если мощь сегодняшних магов, со слов Тудора, я оценивал по поражающему эффекту в диапазоне от миномета до установки залпового огня, ну, до батареи таких установок максимум, то здесь… Это тянуло на следы от ядерного оружия, причем вовсе не тактического.
Руны ли там тому причиной или нет — но, чтобы хотя бы приблизиться к получению такой мощи — любая власть препарирует сотню Артонов не глядя. По моей спине пробежал ледяной холодок.
Глава 4. Инфильтрация
На центральной улице поселка, перед замком барона, нас встречало несколько десятков человек — видимо, слуги, местные ремесленники и те из крестьян, кому случилось оказаться у замка в эту пору.
— Ваша милость, с возвращением!
— Смотри, смотри, а людей-то как мало…
— Барти, привет! Где ж Янис-то?
— Господин барон, господин барон!..
— И лейтенант вона….
— А Ворона не видно! Это что ж…..
Кто-то постарше и попредставительнее, может местный староста, приветствовал барона, несколько молодых ремесленников пытались в разнобой перебросится парой фраз со знакомыми бойцами, кто-то из женщин тревожно искал взглядом отсутствующих близких в нашем поредевшем отряде. Общий настрой явно мрачнел. Одна молодуха зажала себе рот ладонями, в ее глазах читались ужас и тоска.
Отряд в молчании выехал на небольшую площадь, отделявшую предместье от стен замка и остановился вслед за бароном.
— Жители Пади! Мы вернулись, но вернулись не все! — громко обратился барон к своим людям. — Моего племянника похитили враги нашего баронства. В неравном сражении подлый враг был повержен, но взял свою кровавую цену! Вечная слава павшим!
— Слава! Слава! — нестройным хором откликнулась толпа. Женщина, которая прежде зажимала себе рот, завыла от горя. Ее обнимали две плачущие соседки.
— Анис, — нашел взглядом овдовевшую горожанку барон, — Трэвис сражался как герой. Я знаю, это не утешит тебя сейчас, но он был моим боевым товарищем и я скорблю вместе с тобой. Буду ждать тебя послезавтра в полдень у кастеляна Томаша. Павших не вернуть, но я хочу помочь их близким и родным, у кого они были!
Барон замолчал, окинул взглядом небольшую толпу и, привстав на стременах, прокричал:
— Трэвис, Ворон, Гарт, Орто, Янис, Хевард! Я помню каждого из них! Честь и слава!
— Слава! Слава! — чуть бодрее, чем в первый раз, откликнулась толпа. А барон натянул поводья и пустил своего вороного рысью к распахнутым воротам замка. Лейтенант почти сразу направил коня вслед за бароном. За ними послушно двинулся и я вместе с егерями, сопровождавшими наши телеги. Однако, «орел наш дон Тудор, да и политик изрядный»…
***
Пройдя через массивные ворота во внутренний двор баронской твердыни, я увидел уже спешившегося дядю с рыженькой девчушкой лет 9-10 на руках. Рыжик крепко обнимала Тудора за шею и что-то шептала ему на ухо. Дядя улыбаясь кивал ей в ответ, а в его глазах читались искренние любовь и нежность к ребенку.
— Артон, подходи, не стесняйся! — заметил меня Тудор и приглашающе махнул рукой.
Девочка, без сомнения, кузина Артона — Элейн, кинула на меня быстрый взгляд, еще раз обняла отца и начала вырываться, чтобы ее вернули на землю. Дядя широко улыбнулся, поцеловал дочку в лобик и отпустил. Элейн побежала ко мне, остановилась в паре метров и, уперев руки в бока, сердито спросила:
— Ты где был? Тебя вообще одного нельзя отпускать! Пришлось папу за тобой отправлять. Ты — плохой!
Глядя на этого рыжего ангелочка с нахмуренными бровками и аккуратным носиком, осыпанном веснушками, можно было только утонуть в умилении. Голубое платьице с рюшами на плечах и аккуратные башмачки довершали кукольный образ моей кузины.
— Я… Э-э-э… — беспомощно промычал я в прострации, не находя, что ответить.
— Элейн, погоди! — пришел мне на помощь дядя. — Артон был ранен. Сейчас-то в порядке, но у него проблемы с памятью. Потом ему все выскажешь, а пока я тебя попрошу ему помочь. Представь, будто он впервые у нас в замке. Расскажешь ему обо всем?
Голубые глазищи кузины сначала округлились, а потом хитро прищурились:
— То есть ты не помнишь, как я пролила тебе тогда чернила на штаны? — выцепила главное из рассказа Тудора эта анимешная принцесса.
Я отрицательно замотал головой.
— Ха, а этого и не было! Я тебя проверяла. А еще ты обещал меня научить огонек зажигать рукой!
Из глубин памяти всплыла картинка с бежевыми бриджами, на которых осьминогом растекалось чернильное пятно. Видимо, начали по ассоциациям восстанавливаться отдельные воспоминания Артона. Как там звучало — «все что было не со мной — помню». И есть подозрение, что по поводу огонька тоже обещаний не было. Категорию субъекта «милый рыжик» придется менять с «ангелочка» на «коварную лисичку».
***
Вечер прошел скоротечно и довольно сумбурно для моего восприятия. Показали мою комнату (окошко — с мелкими мутноватыми стеклами в витражах), потащили помыться (прекрасных банщиц дядя мне пожалел!), выдали чистые одежду и обувку (попрыгал, помахал руками и ногами — жить можно, но не особо удобно), отвели в обеденный зал, уф.
Кроме благодушного и умиротворенного дяди с неугомонным лисенком за столом присутствовал с хитринкой поглядывающий на меня сухопарый мужчина, за шестьдесят годков по виду. Его седые и «творчески» растрепанные волосы не могли прикрыть главную отличительную примету — крупноватые оттопыренные уши. А я знаю, как тебя дразнили в детстве!
Тудор представил чебуратора как Алтеуса ги Варро, главного, правда, потому как единственного, мага Южной Пади и своего старого соратника и друга. И тут же дополнил, что знакомимся второй раз, а также про обстоятельства моей амнезии. Алтеус благожелательно разрешил звать его вновь по имени или мэтром; выразил надежду, что восстановление мое пройдет благополучно и пообещал деятельное участие в подготовке к Академии. Остаток ужина пролетел за рассказом дяди о последних «приключениях» — в редакции «детям до 10». И завершился, в целом, напрашивающимся по логике, но все равно напрягающим меня обещанием-предложением мэтра Алтеуса — попозже и поподробнее пообщаться на тему проведенного ритуала.
Обмен пожеланиями доброй ночи и я, в сопровождении слуги (агентурное имя «Навигатор»), наконец добрался до своей кровати и уединения.
Хотелось откровенно забить на все, накрыться одеялом с головой и проспать до упора, пока не начнут будить, поливая водой. Но предчувствие того, что передышек не предвидится, а события могут наоборот — понестись вскачь, заставили меня отказаться от соблазна сразу уснуть. Я уселся с ногами на кровать, подложил подушку под спину и постарался выгнать из головы все беспокоящие мысли. Сконцентрировавшись на Иллюзии, вызвал «системное» меню. Требовалось, конечно, изучить получше и уже обретенные знаки Концептов, но мне не давала покоя та самая ночная вахта, когда меня подстерег Тудор. Кроме того, если атакующий, пусть и сильно специфический, инструмент у меня уже был, то в защите был полный провал, а ведь это — вопрос выживания при встрече с враждебным магом. С чего начнем? Приоритет номер раз — защита!
Я мысленно коснулся списка Концептов, полюбовался объемными мини-изображениями знакомых трех рун и «нажал» на многоточие в конце списка и передо мной осталось только пустое «рабочее» пространство. Что ж, сформируем техзадание! И я представляю образ своего тела, в которое летят чужие огнешары и стрелы. Я закрываюсь от враждебных снарядов невидимым щитом. И концентрируюсь на ощущении этого щита. Как я выпускаю его из руки, как он, непроницаемой границей, останавливает чужие магию и сталь… Мне нужна защита! Вокруг меня не существовало ничего. Внутри же билась одна мысль — мне нужна защита!
И вот в пространство передо мной из ниоткуда как бы ввинчивается, постепенно раскрываясь как бутон, новый Концепт. Это Защита! Я