Единое войско получало по факту примерно 500 человек из дружин и тысячу наемников. Еще тысячу-полторы мечей должны были прислать после начала боевых действий Алерия и Миттел, но до этого момента еще нужно было дотянуть. Направить сюда свои отряды раньше союзники не могли, так как не имели формального повода. Впрочем, гран Лейс намекал, что под видом наемных отрядов мы сможем получить подкрепление и раньше.
Состав войск, стратегию и тактику действий на текущем этапе — полагалось обсуждать уже не Совету Марок (как сугубо политическому органу), а штабу Рузанжа. Как маркграф Тодта будет вылепливать из кучи разнородных отрядов более-менее управляемое и боеспособное войско я даже задумываться пока не хотел. Хотя дядя и намекал, что нам еще и в военном совете предстоит участие принять. М-да, хоть узнаю, как здесь магия в боевые порядки встраивается…
Бах! Раздалось где-то вдалеке и, похоже, выше над нами. Это что за артобстрел?
— Господа, прошу вас успокоиться! Сейчас мои люди разберутся и доложат! — успокаивал вскочивших со своих мест баронов внешне спокойный Невлин. — Возможно это какой-то артефакт в хранилище… повредился.
Шумное обсуждение, тем не менее, закончилось только с появлением офицера маркграфа. Выражение лица вояки мне категорически не нравилось. Индивидуальный доклад на ухо гран Лейсу вскоре был завершен и Невлин повернулся обратно к нам:
— Господа! Это неслыханное нарушение всех законов цивилизованного мира! Только что была взорвана почтовая голубятня Асборга в башне моего замка! Нас лишили быстрой связи!..
А я вспомнил, чем это закончилось для королевства Хайдер…
(Музыкальная тема 19-й главы: Judas Priest — Breaking the Law)
20. …А нас — рать!
Я говорил, что до этого было шумное обсуждение? Не-е-ет, ор начался только сейчас. И коллег я очень даже понимал. Что такое связь на войне? Ну, просто это то, что превращает толпу вооруженных людей в армию, в единый и работающий организм, способный побеждать. Да и вооружение с провиантом этой самой толпе будет сложновато обеспечить без связи.
Конечно, оставались еще гонцы, но скорость передачи сообщений и приказов, если использовать только их, снижалась на порядок. С учетом длины побережья Марок и длины сухопутной границы, а также принимая во внимание численный перевес азалийцев, перспективы вырисовывались невеселые. Наши шансы лежали в возможностях концентрации сил на отдельных участках, скоординированной тактике засад и диверсий, быстром маневрировании резервами… Всего, что требовало оперативной связи. …Маркграф, а как же я? Ведь я же лучше соба…, тьфу, голубей?!
Безопасники Гран Лейса уже метались по городу, узнавая у кого из купцов оставались собственные крылатые почтальоны и какие направления они могут покрывать. Навещали и иностранные консульства — предупредить об опасности и попросить отправить сообщения дальше — куда возможно.
Чтобы чем-то занять беснующуюся толпу баронов, только мешающую своими метаниями и возмущениями попыткам разобраться в ситуации, наш маркграф предложил гостям закончить собрание и переместиться в обеденный зал. Назвать торжественным запланированный ужин теперь было сложно, но пусть лучше властители займутся безжалостным втыканием вилок в жареных уток и беспощадным опустошением кубков. К десерту гран Лейс обещал присоединиться и сообщить последние новости. Маркграфам и нескольким баронам ужин не полагался — это были участники военного совета (он же — штаб главкома Рузанжа), и им предстояло срочно выработать хоть какие-то меры по выходу из кризиса.
Тудор в состав генштабистов входил, а я — нет, но Лейс поманил на выход и меня. На ходу я успел пошептаться с дядей:
— Ограниченное количество браслетов придется выделить маркграфу, иначе все может посыпаться. Взамен хочу, чтобы наши и Уроша отряды выделили на оборону побережья и диверсии из леса, — торопливо бросил я дяде идею на согласование.
— Вариантов у нас и у Невлина не так много. Нужно обсуждать, как обеспечить секретность твоих артефактов, а главное, источник их появления. Насколько это возможно, — тихо пробурчал в ответ Берке.
Поравнявшись с маркграфом, я попросил у него срочного разговора с глазу на глаз. Его Светлости явно хотелось высказаться на тему срочности и уместности, но он понимал, что я не о торговых льготах хочу пообщаться в такой момент.
— Барон, буквально две минуты, сами понимаете, — бросил Лейс, просверливая меня взглядом.
Мы свернули из коридора в библиотечное хранилище, маркграф закрыл дверь и приглашающе махнул рукой:
— Итак?
— Я могу обеспечить мгновенную связь между несколькими своими артефактами — на достаточном расстоянии для нашего театра войны. Сколько групп людей требуется связать по минимуму? И есть условия с моей стороны, — кратко резюмировал я свое предложение.
Невлин снова махнул ручкой — теперь приглашая меня с Тудором и Эдоном за читальный стол между двумя диванчиками, а сам направился к стенному шкафчику. Ага, спиртное храним в храме знаний! Маркграф притащил за столик графин с жидкостью темно-янтарного цвета и несколько серебряных стопок. Налил себе первому (а как же гостеприимство?!) и одним махом опрокинул напиток в себя. После этого акта эгоизма, маркграф наполнил наперсточные емкости уже на всех:
— Этот аквавит полсотни лет выдерживался в бочке из-под крепленного вина. Все это время бочка путешествовала в трюме корабля, чтобы лучше впитать ароматы. Артон, сделай так, пожалуйста, чтобы я снова мог почувствовать вкус напитка.
Это, похоже, было запросом на детализацию предложения. Ну, держись, старый алкоголик! Я достал из внутреннего кармана на камзоле пару металлических пластинок со стилусами. Десяток таких комплектов я заготовил еще в Пади, как раз на тот случай, если решим поделиться связью с соратниками. Одну пластинку передал маркграфу, а со второй отошел вглубь зала и стилусом вывел тестовую фразу: «Маркграфу Асборга от барона Бера. Артефакт будет работать только поблизости от своего хозяина. Конец связи!»
Невлин вздрогнул, когда символы начали проявляться на его пластинке и поднял глаза обратно на меня:
— Какое расстояние?
— На Унланд хватит, — чуть не шаркнул я ножкой от скромности.
— Но как? — с трудом сдерживая самообладание спросил Невлин.
— Я чувствую свой огонь очень… глубоко и далеко. Моя личная особенность. Подробности, прошу прощения, сами понимаете… Я сам выполняю функцию медиатора между пластинами, которые содержат мою магию. Поэтому никакое массовое производство невозможно, если я не хочу превратиться в элементаля огня или сойти с ума. Я, кстати, не хочу. Еще — между пластинами можно выбирать получателя сообщения.
Маркграф задумался, очевидно, подчитывая критичный набор пользователей:
— Я, Рузанж и гран Леклен, маркграф Лиасона — это самый минимум, пятеро доверенных старших командиров, мой резидент в Алерии — крайне желательно. Хорошо бы еще и резиденту в Миттеле. Все мои люди будут хранить эту тайну, сколько я прикажу. Слову Рузанжа я привык доверять, он помешан на чести. Леклен — политик, как и я, буду откровенен, Артон. Но я не вижу смысла ни для себя, ни для Леклена терять такой чудесный… эксклюзив. Вы, как я понимаю, можете и лишить артефакт его возможностей?
— Это так. А как Вы планируете передать артефакты резидентам? Нужно присутствие человека для привязки, — уточнил я, поскольку не хотел без особой нужды допускать «смену пользователей».
— Мой человек из Алерии сейчас в Асборге с особо важной… диппочтой. Для миттелийского резидента я подберу надежного помощника. Армейские кандидаты — кто-то здесь, с Рузанжом, еще троих — вызовем в Асборг. Какие Ваши условия и цена? Кстати, Артон, Вы же понимаете, что Ваше пребывание в войсках теперь исключено? — наконец-то вернулся к своему обычному «пряничному» тону Невлин.
Без меня — меня женили. Хорошо еще, что не в подвал сразу спрятали, обложив для надежности подушками. Угу, или наложницами-охранницами — супруга была бы несколько против. Но, в целом, это практически полностью совпадало с моими намерениями (насчет боев «лоб в лоб», а не наложниц с пуфиками). Хотя понаблюдать за полномасштабными боевыми действиями армий с магической поддержкой я все равно собирался. Такой опыт иметь необходимо, ибо это, боюсь, не последняя война, где мне придется так или иначе участвовать.
— Я готов подготовить и привязать к пользователям десять таких амулетов. Думаю, один резервный Вам пригодится. Цену устанавливать на них в сложившейся ситуации я не хочу, на продажу я их не планировал. Наоборот, я готов удвоить наши взносы в военную казну. Но взамен — я бы хотел, чтобы на отряды баронств Бер, Берке и Урош были возложены обязанности обороны побережья от Тотваала до границ баронства Гот. У нас нет тяжелой пехоты и рыцарей для линейного боя, мало магов, но егеря у нас — одни из лучших, — скромно обозначил я. — Также мы готовы сохранить патрули у Тотваала и скоординировать диверсионные операции в предлесье.
— Весьма щедрое предложение с Вашей стороны барон! — уважительно кивнул мне маркграф. — С учетом дополнительного взноса — Ваш вклад значительно превысит средний уровень вложений и участия, а Рузанжу действительно больше пригодятся латники в прямом подчинении, чем дружинные егеря. Это я еще молчу о Ваших спасительных для нас всех амулетах. Но не слишком ли большой участок задач вы с соседями себе нарезали? Конечно, побережье скоро должны прикрыть корабли алерийцев, но у вас на три баронства всего полторы сотни бойцов?
Ну, несколько больше, конечно. Просто показать я всех не могу — без косметических операций. Плюс, Хэвард, капитан «Стужи Севера», уже собирает пополнение по знакомым ему малым отрядам наемников и одиночкам. Думаю, сотни полторы людей доберем на пару с дядей. А Урош привлекал наемников в ряды морской пехоты на свою флотилию. И маги его наконец все вернулись в замок из Ханлада. С учетом нашей обеспеченности средствами связи — как-нибудь прорвемся. Гораздо тяжелее придется сейчас баронам Лиасона и Тодта. Маркграф все это понимает, но боится за новую АТС «на ножках».