— Эй, что там за туземки у тебя в голове? Да еще и бегающие постоянно голыми? — играясь, попыталась вырваться из моих рук блондинка.
— Одна блондинистая туземка! А без одежды — потому что нельзя прятать от любящего жениха такие роскошные прелести на необитаемом острове! — объяснил я, подхватывая красавицу на руки и направляясь к постели. — Пусть даже и ценой небольшого загара на этом шедевре биологии!
Я опустил довольно хихикающую Эдну на одеяло. Она привстала, чтобы снять с себя ночнушку, окуталась на секунду легким полупрозрачным маревом и… мой молочный десерт стал шоколадным! Только волосы — водопад на голове и короткий треугольничек на лобке — сохранили блондинистость. Мне лукаво улыбнулись:
— О, мой белый господин! Пальму выращивать на подоконнике, или… — но договорить мое невозможное чудо не смогло.
— Рр-р-р!…
Кхм. Только утром (ближе к полудню) я вспомнил о своем намерении обсудить с Эдной дальнейшие совместные планы и крайнюю нежелательность ее возвращения в Уртир даже на время. Эта… По-моему, была такая раса в земных сказках — темных эльфов, отличавшихся подобными цветовыми сочетаниями. Так вот эта принцесса-дроу просто смела вчера все мысли без остатка из моего сознания. За что я своей радости был бесконечно благодарен. Практически до самого утра.
Но вопрос оставался и я, с удовольствием разглядывая с кровати Эдну, восстанавливающую изящество и порядок перед зеркалом, начал непростой разговор:
— Радость моя, нам нужно серьезно поговорить!
— Арт, такую фразу должна произносить я, как женщина! Впрочем, я догадываюсь, что ты подразумеваешь… Уртир, — опять «проэмпатировала» меня темноэльфийская чародейка.
— Да. И сейчас это без вариантов крайне опасно. Сейчас — в смысле, уже сегодня тебя могут разыскивать из-за связи со мной. В Уртире сейчас находится один из организаторов попытки меня ограбить. Учитывая административные ресурсы тех, кто за ним стоит, лучше считать, что про нас с тобой — они уже все или почти все раскопали. После каникул — тебе нельзя туда возвращаться. И я готов уже тебя связать, чтобы… — напряженно выложил я свои мысли.
— Кто-то вчера не наигрался, да? М-м… связать… — обернулась ко мне Эдна, но, заметив мое предельно серьезное настроение, убрала игривость из тона. — Я все понимаю и согласна с тобой.
— Что… Ты серьезно? — я был на самом деле удивлен отсутствием сопротивления.
— Да. Поэтому мне нужно там оказаться до начала учебы, быстро закрыть дела в Академии, поговорив с ги Гошем… и кое-что забрать еще из дома.
Вот ведь!.. Итог переговоров был для меня успешным только частично. Эдна оставалась со мной после каникул. Где-то в середине спора даже мимолетно проскочило мое предложение и ее согласие на скромную церемонию оформления брачных уз в ближайшие недели. Но эта поездка в Уртир была ей нужна. Ги Гош был одним из немногих, кто с самого начала знал о ее маске времени, был еще во времена учебы — ее преподавателем, а потом и старшим коллегой-советчиком и добрым другом.
— Арт, в Академии я буду в полной безопасности. Потом короткая поездка домой и сразу обратно. Ожидаемая тобой война пока началась на другом конце континента. Хотя о полноценных боях, по словам твоего дяди, тоже пока речь не идет. Маркам — официально никаких требований Его Величество пока не предъявлял, войска на границе не стоят. А если долететь с тобой до ближайших к Уртиру лесов… вообще можно за сутки обернуться!
— Пока не вывели на позиции войска — начинают активно действовать полевые диверсанты и внутренние контрразведчики! Поверь, я знаю, о чем говорю. Обывателю это просто не видно!
— А если я ни на шаг от тебя не отойду? Зайдем в Академию на пару часов, поговорю с Гошем, попрощаюсь, оформлю документы и с тобой заедем ко мне быстренько, если получится. Пойми, Перт мне как родной дядя был все эти годы. И если я стала исследователем — благодаря гран Маре, то учителя из меня вылепил ги Гош. Я и внутри поменялась сильно благодаря ему. Далеко не факт, что я бы тебе понравилась по характеру такой, какой была в начале своей карьеры, уж поверь! А теперь я могу не увидеть его очень долгое время. Для меня это важно, Арт. Пожалуйста? Я понимаю, что нас ждет впереди, но счастлива быть с тобой. Мне не нужна ни пышная свадьба, ничего более. Я даже родителям… готова пока в письме только все рассказать. Их я люблю и благодарна за ту свободу и возможности, что они мне дали, но сегодняшняя, взрослая я — это знания и страсть к науке Маре и человечность Гоша. Маре уже нет… — и Эдна тихо заплакала.
«…Для меня будто ветром задуло костёр…» — про горечь потерь мне ли было не знать. Про страх — за друзей и близких. Я и сейчас боялся за саму Эдну, но и отказать ей в возможно последнем шансе увидеться с близким человеком я не мог. В конце концов, война пока не объявлена. Я, правда, планировал, с появлением «Тучи», организовать любимой встречу с родителями. Но, случись что в Уртире, Азалия станет для нас территорией противника. Что ж, Эдна сама выбрала свой шанс.
Появиться в Уртире «инкогнито» на пару с Бретом и, возможно, котей и «Сойкой» Сверром или с кем-то из доверенных егерей я планировал так и так. Нам нужно было оставить как минимум один браслет связи агентам моего разведчика и (под вопросом) еще один браслет одному из старшин ночных гильдий. Причем, моя основная роль должна была заключаться в силовом прикрытии создателя нашей агентурной сети и обеспечении быстрой транспортировки туда и обратно. По возможности, стоило встретиться и с Таранисом, который Где-то-Громыхало, но последнее можно было решить и через посредников.
Я быстро подошел к Эдне, присел на корточки перед ней и взял ее ладошки в свои:
— Малыш, послезавтра ты летишь с нами в Уртир. Все будет хорошо! Но шагать и дышать ты будешь только по моей команде. Это не поездка к друзьям, это рейд разведки…
Вот и первый из семейства Гуда узнал о дополнительных магических возможностях своего лорда. Сверра для участия в операции «Академия» я выбрал как «своего» человека, а то сколько уже можно «одалживать» людей у дяди. О Сойке-северянине хорошо отзывался Вирен, он хорошо проявил себя при отражении набега тварей, да и к Координаторам — я тогда еще думал его взять. К тому же, он, будучи наемником, несколько раз бывал в Уртире. Да и о его контракте, а потом и присяге барону Беру знало не так уж много людей. Моя «Туча» Сверра удивила, но он сам по себе был малоэмоциональным по характеру и более чем субординированным подчиненным. В Уртир? Готов! Не привлекать внимания? Сделаем! Надо лететь? Крылья выдадут? В кресле лететь? Готов!
Мы приземлились затемно ранним утром, в одном из лесочков южнее Уртира. Место указал Брет, как удобное для посадки и ближайшее — к перевалочной «базе» дружественных ему контрабандистов. Так-то это была просто усадьбочка в небольшом уртирском пригороде. Зато здесь можно было без лишних расспросов и во внеурочное время арендовать закрытую повозку на четверых человек (не считая коти). Коптер я загнал на высоту, предельную для своего усиленного зрения.
За квартал перед Академией нас покинул Сверр. У него была задача попробовать заказать от имени наследников барона Берке дополнительных химер — сколько получится. А если повезет, то и перекупить имеющихся. Уж больно хороши оказались животинки. Мол, сосед купил, теперь и мы хотим не хуже. А в Марках подобных мастеров не было. Были, конечно, автоматоны, но тут опять всплывало время.
Высадив Эдну с «ручной» версией Маура в закрытой корзинке прямо перед аркой Академии, мы «запарковались» на площади перед «анимированной» оградой, где в учебные месяцы обычно стояло множество кэбов-такси или личных экипажей студентов. Сегодня здесь стоял только одинокий экипаж какого-то «таксиста». Я просветил его Познанием, потом даже щуп Обнаружения запустил — все чисто. Брет же изобразил скучающего «водителя» служебного транспорта и прошелся до извозчика — «пробить» ситуацию. Вроде, чисто. Метка Эдны побывала в районе академической Канцелярии (интересно, на каникулах по нашей Стальной Иделисе тоже можно часы проверять?) и теперь перемещалась в сторону башни ректора.
Я уменьшил масштаб системной карты города в сознании. Метка контрика-посредника находилась в районе местного отделения Магистерия. Не так далеко от Академии, только западнее. Но это был один из обычных маршрутов по городу для представителя моих оппонентов. Были мысли — выпотрошить его на прощание, но опять же — никаких гарантий, что он не работает на еще одного посредника. А так — хоть какая-то ниточка к его заказчикам.
А вот другую метку увидеть в центральных кварталах города я никак не ожидал. Опаньки, еще одна меточка в отдалении… Ко мне приближались метки Гри и Белуса! Причем Белус как будто следил (!) за бегущей девушкой, если правильно судить по странной траектории точки гидьдейца и скорости перемещения обеих меток.
Вот черт, и Маура не пошлешь проверить! На нем ближний контур охранения Эдны… Но точки моих старых знакомцев продолжали приближаться ко мне. Гри меня что ли ищет?! Сродством магии? Убежала от южан?..
Тем временем на площадь выкатилась повозка, запряженная двумя лошадьми, в сопровождении четырех всадников в черных мантиях с глубокими капюшонами. Познание! Оба-на! А «кузов» транспорта у нас — как единый артефакт по откачке магии…
И именно в кузове «воронка», согласно моей карте, находилась моя названная сестра…
(Музыкальная тема 4-й главы: Bon Jovi — Runaway)
5. За двумя зайцами
Спокойно!! Спокойнее! Спокойно. Я унял бушующий огонь в венах. Смотрим, оцениваем… Еще «преследователь» где-то за домами дыхалку сейчас надрывает…
Конно-тележная процессия тем временем повернула с площади в сторону западных кварталов. Засветилась, похоже, малышка Гри перед Магистерием или Инквизиторием. Что ж ты, Таракан, не уберег свой бриллиант-то! И-эх-х!
Дождавшись, пока последние верховые покинут площадь я поскользил в Разгоне на перехват Белуса. Тот уже выглянул из-за угла и стартанул по диагонали через площадь, чтобы продолжить свое безнадежное преследова