Билл отер рукавом губы и блаженно икнул.
- Уа-ах! Это бесподобно! - выдохнул он.
- Наконец мы наблюдаем синдром удовлетворения, - прокомментировал бармен, поставив перед Эллиотом вторую кружку. Эллиот попробовал напиток и нашел его восхитительным. Билл хотел было глотнуть еще, но что-то его остановило. Благополучно отыкавшись, он впал в праздничное состояние, и ему захотелось пообщаться с радушным хозяином.
- Я Билл. С двумя "л". А это мой напарник, Эллиот! Мы туристы!
- Ага, правильно, туристы! - подтвердил Эллиот.
- Отлично, рад познакомиться, Билл и Эллиот! - ответил бармен. - А я Дядюшка Нэнси.
- Дядюшка Ненси. Ага, хозяин?
- Правильно, - самодовольно подтвердил Дядюшка Нэнси. - Он самый.
- А скажи-ка. Дядюшка Нэнси. Объясни мне, дураку. - Билл, ухмыльнувшись, обвел глазами посетителей. - Почему у вас все мужчины носят женские платья?
- Поймешь - когда напьешься в платье, Билл, - усмехнулся в ответ Дядюшка Нэнси. - Однако мне пора заняться и другими клиентами.
- Ага, но извините. Дядюшка Нэнси, - вмешался Эллиот, - это что, книги там, на верхней полке?
Билл вслед за ним поднял глаза. Под самым потолком, в полумраке, виднелся длинный ряд книжных переплетов. Ниже был укреплен плакат с надписью на латыни: "Veni, bibi, transvestivi".
- Да, это книги! - Улыбка Дядюшки Нэнси стала еще шире.
- А что означает эта латинская надпись? - продолжал интересоваться Эллиот.
- Пришел, напился, переоделся! - перевел Дядюшка Нэнси.
- Ага, ясно. Дядюшка Нэнси, - продолжал Эллиот. - А эти книги.., вы не состоите в Колпартии?
Разговоры тут же стихли, в баре повисла тишина. Все головы повернулись в сторону Эллиота. В баре заметно напряглись мускулы. Заиграли желваки. Сжались крепкие кулаки.
- Нет, что вы! - ответил Дядюшка Нэнси. - Но ведь читать не запрещено, не правда ли?
- Ага, нет. Но это зависит... - начал было Эллиот, но Билл зажал ему рот.
- Мой друг хотел сказать, что никогда таких книг не видел. Напряжение сразу спало, разговор в баре зашумел опять.
Билл облегченно вздохнул. Лично он ничего против книг не имел. Он предпочитал комиксы. И всегда придерживался правила: живи и давай жить другим, потому что сам любил пожить в свое удовольствие. Поэтому он ничего не имел против увлечения литературой. Сам Билл никогда не умел как следует читать. Какие же колледжи в деревне? Какие там, к черту, книги - он на планете Баров! Чинджерами надо заниматься!
- Очень рад, что они вам понравились! - воскликнул Дядюшка Нэнси. Он указал на полку, уставленную томами в кожаных переплетах, которая протянулась во всю длину бара. - Это моя коллекция классиков. Обратите внимание, как прекрасно они подобраны! Говорят, некоторые тома были выпущены еще на Земле. Конечно, это не правда, но не правда приятная.
С величайшей осторожностью он снял с полки книгу и положил перед Биллом и Эллиотом. Мягкий пергамент. Золоченый обрез. Черная с красным обложка. Великолепная вещь. Даже на Билла произвела впечатление.
- "Дэвид Копперфилд" [Копперфилд (англ. Copperfteld) - можно перевести как "медные копи".], Чарлз Диккенс, - прочел Билл. - Это что, из жизни шахтеров?
- О нет! Это классическое произведение, Билл! - воскликнул Дядюшка Нэнси. - Прекрасная книга о ранних годах викторианской эпохи.
- Как воняет весь этот хлам! - послышался недовольный гнусавый голос из-за спины Билла.
Билл обернулся и увидел того самого хиппи с Адской планеты, что пытался его поджарить!
Глава 6
Нет, это был не тот.
Хотя и похож как две капли воды на того самого хиппи, что стрелял в Билла и ранил Эллиота. У него были такие же длинные, перехваченные ленточкой волосы и клеши. Только этот покрепче и ростом повыше, лицо посерее и попрыщавее.
А поверх одежды этот шут гороховый натянул цветастое платье в стиле "му-му".
- Дерьмо, - упрямо повторил паренек. Дикий анархический огонь горел в его глазах.
- Я, кажется, уже предупреждал, что в моем баре хиппи делать нечего, - ответил на это Дядюшка Нэнси.
- Ага, но, по-моему, это отличная книга, - мягко возразил Эллиот. - А вы какие предпочитаете?
Паренек скрипнул зубами и возмущенно фыркнул. От него попахивало травкой. А изо рта пахло сильно и дурно, в том числе синтетической пищей.
- Я люблю... - с вызовом начал он. И выпалил:
- Порнуху!
- Ну что ж. - Билл спокойно хлебнул пивка. - Я тоже порнушку уважаю!
Тут парень схватил Билла за грудки.
- Не воняй, мужик! Это тебе никакая не порнушка или порнушечка, понял? А добрая старая порнуха!
- Понятно, мистер! - вмешался Эллиот. - Только зачем так обижаться!
В другой раз Билл, не задумываясь, учинил бы потасовку. Однако в женском платье драться неудобно - неприлично как-то, не по-женски. Да и платье порвать можно.
- Извини, старичок. Не хотел тебя обидеть. Выпьешь что-нибудь? Угощаю!
Парень все еще нервничал.
- Ладно. Хорошо бы чего-нибудь покрепче.
- Покрепче - это формальдегид, что ли? - презрительно скривился Дядюшка Нэнси. - Отличная мысль, приятель, однако мы дерьма не держим.
Биллу как-то довелось попробовать формальдегида, и из этого опыта он вынес твердое убеждение, что данный напиток противопоказан даже мертвецам. Он замотал головой.
- Ох, Дядюшка Нэнси. Не надо о грустном. - Он был уже приятно пьян и бесконечно дружелюбен. - Мне так хорошо и весело, и всем того желаю. Почему бы тебе не угостить моего длинноволосого приятеля самым крепким напитком, который только найдется в твоих кранах и бутылках?
- Сей секунд!
Бармен вытащил из-под стойки маленькую бутылочку с красной этикеткой. На которой было написано по-староанглийски - СТАРАЯ СМЕРТЬ.
А внизу мелким шрифтом была сделана приписка: Считаем своим долгом известить вас, что никому из живущих еще не удавалось допить бутылку до конца.
- Я тоже хочу такую, - с тихой завистью алкоголика произнес Билл.
- Третьим буду, - не отставал Эллиот.
- Это последняя, - отрезал Дядюшка Нэнси. - Но у меня есть еще три бутылки напитка из молока яков, и я с удовольствием их с вами выпью. Мой любимый напиток в это время дня. - Он вытащил бутылочки, проворно их откупорил, одну схватил сам, а две другие выдал приятелям. - За здоровье яков! - провозгласил бармен и залпом осушил бутылочку.
Таких напитков Биллу еще не приходилось пробовать: в желудке раздался приятный взрыв. Славно!
Глаза Билла увлажнились слезами радости. Он попытался выразить охватившее его чувство, но вместо слов изо рта вырвалось только громкое "Муууу!".
- Оп-па! - крякнул Дядюшка Нэнси, утирая невольные слезы. - Настоящий напиток. То, что надо! Муууу!
Эллиот Метадрин смог сделать только маленький глоток. Хиппи презрительно улыбнулся при виде такой осторожности и единым духом вылакал свою порцию. Казалось, что из ушей у него повалил пар. Но парень ничуть не окосел - и не пал замертво, - лишь в глазах его вспыхнул дикий огонь. Реклама, ясное дело, наврала, как всегда.
- Ну ладно. - Дядюшка Нэнси сердито скрестил руки на груди. - Кой черт тебя принесло ко мне в бар?
- Не доставай, дядя, - пробормотал хиппи, - я и сам вспомнить не могу. Что меня сюда потащило? Перекурил, наверное. Или перепил. Или глотнул чего-то не того. Или еще что.
Билл допил свою бутылочку и со стуком опустил ее на стойку.
- Налей мне чего попроще. Простое пойло круче цепляет. Билл чувствовал странную бодрость. Обычно алкоголь здорово ударял его по мозгам. Но этот темный напиток лишь развеселил его.
- Ага, - заметил Эллиот. - Не нравятся мне эти разговоры!
- Отнюдь, отнюдь. Такое ощущение, будто меня кислотой накачали.
- Что, сильно жжет?
- Да нет, - ответил Билл. - Совсем неплохая штука, если знаешь, как развести. Но я это не употребляю. Мне это не катит. Дядюшка Нэнси нахмурился.
- Сдается мне, что он толкует про лизергин диэтиламин.
- Что-что?
- Такое психотропное вещество, оно изменяет восприятие действительности, - пояснил Эллиот, рискнув сделать еще глоток.
- Хм-М-м-м, интересно, - встрепенулся Билл. - А сколько в нем градусов?
- О, дьявол. Этот козел меня достал! - простонал хиппи. Казалось, что гнев выдавливает его глаза наружу. - Мужик.., эти книжки наверху они тоже меня достали. Нехорошо, нехорошо.
Дядюшка Нэнси был сыт по горло. Раздраженно рыкнув, он опустил руку под стойку и нашарил увесистую дубинку, но тут хиппи неожиданно выпрямился и воздел руки к небу.
- Вспомнил! Теперь я вспомнил! Я вспомнил, зачем я приперся сюда! - радостно завопил он.
- И зачем же? - поинтересовался Дядюшка Нэнси, все еще сжимая дубинку. - Объясни ради Бога, в чем дело?
- Порцию "Старой шинели"!
Ошарашенный страстным тоном парня. Дядюшка Нэнси счел за благо выполнить заказ и наполнил янтарной жидкостью объемистый бокал. Закатив безумные глаза, хиппи разом опрокинул напиток в глотку. Парень явно не владел собой. Он перегнулся через стойку и схватил Дядюшку Нэнси за подол платья. И быстро выхватил дубинку из его руки - тот даже опомниться не успел.
- Мужик, у тебя здесь сортир есть? Где он? Мне пора! Дядюшка Нэнси ошеломленно ткнул пальцем в дальний угол своего заведения. Никто и глазом не успел моргнуть, а хиппи схватил со стойки едва початую бутылку "Старой шинели" и рванул в туалет, как человек, гонимый нуждой.
- Джеронимо! - воскликнул он. И скрылся из виду.
- Не знаю почему, - промолвил Дядюшка Нэнси, - только не нравится мне этот парень.
- Ага, - добавил Эллиот, - мне тоже. Билл непроизвольно пустил струйку пива, как блаженный слюни.
- Однако парень подал неплохую мысль, - пробормотал он.
И сделал большой глоток. И счастливо замер, ощущая, как пиво, весело журча, струится вниз по пищеводу, словно ручеек самого Бахуса. Теперь он точно знал, как хотел бы встретить свой последний час - упившись до смерти этим дивным напитком.
Когда он оторвал губы от кружки, то заметил, что все вокруг.., да, стало совсем другим.