— Чудо? — Виктор смотрел на нее с удивлением. — Но здесь нет ничего чудесного. Преломляясь, лучи света…
— Не надо, не надо про преломление! — перебила его Настя. — Если вы собираетесь прочитать мне лекцию по оптике, я не хочу ее слушать. Я люблю смотреть на закатное небо. В нем столько красок…
— А о чем же тогда думать?
— Как это о чем? Вы только взгляните, какие облака!
— Кучевые, — констатировал Виктор.
— При чем здесь кучевые? Смотрите, вон-то похоже на ангела, а другое — на собаку. — Настя улыбнулась. — Облачный Бадди! А вон летит дракон — смотрите, какой большой. Удирай, Бадди! Ой! Дракон проглотил Бадди!
— Ну да… — иронически хмыкнул Виктор.
— Вы что, и ночью на звезды не любите смотреть и ни разу не загадывали желания на звездопад?
— Конечно, нет. Никакая научная теория не подтверждает…
— Ну и что, — не дала договорить ему Настя. — Но ведь так приятно помечтать!
Она сделала движение рукой, и один из контейнеров с едой чуть не упал на землю, гибким движением Настя едва успела его подхватить.
— Вы уже пообедали? — спохватилась она.
Виктор покачал головой:
— Нет еще.
— Не хотите составить мне компанию?
— С удовольствием!
Они вошли в гостиную, обстановка которой поразила Настю безвкусицей: лиловый ковер никак не сочетался с обивкой мягкой мебели, обилие статуэток и ваз делало комнату похожей на музейный зал. Виктор распахнул дверь на кухню. Первое, что бросилось в глаза Насте, был холодильник, весь обклеенный магнитиками — сувениры из тех мест, где побывали хозяева дома — Роман и Джуди.
— Я не успел убрать все это, — сказал Виктор, кивнув на сувениры, которыми были уставлены все полки и подоконник.
Настя согласно мотнула головой, широко раскрыв глаза. Она ошарашенно смотрела на кухонный стол. Он сплошь был уставлен домашней снедью в таких же, как у нее, пластиковых коробочках. Все ясно! Пока она возилась с Бадди, местные свахи не теряли времени даром. Настя ткнула пальцем в тарелку с пирогом.
— Узнаю творение Фриды! Интересно, а это чье? — Настя взглянула на миску с салатом, красиво украшенным свежей зеленью.
— Уже не помню, — честно признался Виктор, — дам было так много. Похоже, меня сегодня посетили все жительницы округи. Так, это кокосовое желе нужно поставить в холодильник… — Он выглядел растроганным. — Я никогда еще не жил на улице, где соседи так хорошо относятся друг к другу, что приносят угощение просто так.
Бедный Виктор! Он даже не подозревает, что его ждет в ближайшем будущем! Охота на него уже началась, а он и не догадывается об этом!
— Позвольте, я помогу.
Настя мрачно принялась убирать со стола тарелки, миски и подносы. Да, свахи постарались на славу! Теперь Виктору не придется заботиться о пропитании по крайней мере неделю.
Виктор заглянул в морозилку, доверху набитую полуфабрикатами.
— Да, это мне не скоро понадобится.
— Я бы сказала, не понадобится вовсе, — уточнила Настя. — Будьте уверены, у вас теперь постоянно будут готовые обеды. С доставкой на дом.
— Почему вы говорите об этом с иронией? — осведомился Виктор.
— А вы что, думаете, соседки из благотворительности будут заботиться о вас? Все очень просто: почти у всех женщин, живущих здесь, есть дочери, племянницы или внучки, которым надо выйти замуж. Вы подходящая кандидатура, поэтому вас и «обрабатывают».
— Так, значит, меня хотят женить? — В голосе Виктора звучало изумление, смешанное почти что с ужасом.
— Уверена.
— Но… — Виктор оторопел и не сразу нашел, что сказать в ответ. — Я должен закончить свое исследование, а у меня времени в обрез. — Он посмотрел на часы. — И вообще, кто сказал, что я хочу жениться? Мне вполне достаточно моей замужней сестры с ее детьми!
— Да-да, вся улица уже знает, что вы позволили вашей сестре жить в своей квартире, и это только подняло ваш авторитет. — Настя принялась расставлять тарелки.
— Да что они нашли во мне? — недоумевал Виктор.
— Ну, во-первых, вы умны и интеллигентны, во-вторых, у вас престижная работа.
Настя подошла к аквариуму, в котором не было ни воды, ни рыбок. Почему-то на дне его лежали свежие ветки.
— И кроме того, вы симпатичный, а это тоже немаловажно.
— Вы находите меня симпатичным?
Настя внимательно посмотрела на него. Не похоже, чтобы он напрашивался на комплимент.
— Ну, вы не урод, — уклончиво ответила она.
— Между прочим, вы тоже очень симпатичная. Так почему же никто не попытается женить меня на вас?
— Я… на мне… — Настя смутилась. — Здесь некому обо мне позаботиться. — Ей почему-то захотелось положить конец этому разговору. — Давайте есть, — предложила она, — а то курица остынет.
— Мне жаль, что ваша бабушка умерла.
— Мне тоже. Часто мне ее очень не хватает.
Настя разрезала курицу на порции и разложила по тарелкам. Взгляд ее снова упал на аквариум. На большом зеленом листе она заметила улитку. Настя замерла, забыв о еде. Виктор проследил за ее взглядом и улыбнулся.
— Это cingulatus, один из видов Liguus fasciatus.
Он близко подошел к Насте, и она почувствовала его теплое дыхание на своем затылке. Легкая дрожь пробежала по ее шее и спине.
— Улитка, которую вы сейчас видите, называется cingulatus из-за своей окраски, — продолжал Виктор. — Известно двадцать пять расцветок их раковин. — Виктор показал на большую белую улитку, у которой была светло-зеленая раковина, с полосками песочного цвета. — Это septentrionalis. А вон те маленькие улиточки — vonpaulseni.
Настя слушала и не понимала, что говорит ей Виктор. Голова ее легонько кружилась, и она боролась с желанием прислониться спиной к его сильному горячему телу. Ощущение близости было сладостным.
— Потрясающе, — прошептала она.
Виктор польщено улыбнулся и как ни в чем не бывало продолжал:
— Этим улиткам, как и некоторым другим видам брюхоногих моллюсков, грозит вымирание. Наша задача — сохранить их. У меня здесь собраны наиболее редкие экземпляры.
Смятение Насти усилилось, когда она уловила исходящий от Виктора терпкий запах одеколона.
— Невероятно… — прошептала Настя.
— Да, невероятно, но факт. Они исчезают. Брюхоногие моллюски — важнейшее составляющее звено экосистемы. Поэтому так важно их сохранить.
Настя заставила себя очнуться. Она уставилась на улиток.
— Как, вы говорите, называется вот эта, коричневая?
— Cingulatus.
Тема улиток для нее на этом оказалась исчерпанной. И она спросила, чтобы как-то направить разговор в другое русло:
— Скажите, а какой у вас IQ? — Почему-то ее простой вопрос поставил Виктора в тупик. Он молчал. — Что вы смотрите на меня так, будто я спросила у вас, какие трусы вы носите — плавки или боксеры?
— Я? Что? Боксеры? — Виктор смотрел на нее озадаченно. — Мой IQ сто пятьдесят восемь баллов. А почему вы думаете, что кого-то может интересовать, какое у меня нижнее белье?
— Вы меня не так поняли! — смутилась Настя. — Я сказала это наобум. Впрочем, многие мужчины интересуются, какие трусики предпочитают женщины: стринги или обычные, — для чего-то попыталась она оправдаться.
— Лично я ношу плавки. Это на тот случай, если вы собирались это выяснить. — И Виктор откусил кусок курицы.
— Н-нет-нет, я не собиралась это спрашивать, — совсем уж мучительно краснея, прошептала Настя.
Она поспешно принялась за салат, чтобы не сморозить очередную глупость. Оказывается, за весь день она только утром выпила чашку кофе и теперь почувствовала, что жутко проголодалась. Некоторое время они ели молча. Неожиданно Виктор спросил:
— Вы сказали — стринги. А что это такое?
Настя поперхнулась.
— Это… это такие трусики, где материала больше спереди, чем сзади. — И она схватилась за стакан с минеральной водой, надеясь, что Виктор не станет больше задавать подобных вопросов. Но не тут-то было! Она недооценила пытливый ум исследователя!
— А вы носите стринги или обычные трусики?
— С-с-стринги, — обреченно пробормотала Настя.
Она низко склонилась над тарелкой и ковыряла вилкой картофельное пюре.
— А почему?
— Что — почему?
— Почему вы носите такие… неудобные…
— Я думала, вас интересуют только улитки, — попыталась вывернуться Настя.
— А вам скучно? Про улиток? — неожиданно сменил тему Виктор.
— Нет — нет, я вовсе не скучаю.
Виктор с аппетитом принялся поглощать курицу. Но его пытливость устремилась в другом направлении.
— Те женщины, что принесли угощение, хотят меня женить. А вы? Почему вы пришли ко мне?
— Я просто хотела быть любезной. Ведь мы соседи.
— Это любезность того же рода, как, например, маечки для собак Арлен?
— Д-да, что-то вроде этого, — как можно более непринужденно кивнула Настя и встретилась с Виктором взглядом.
Почему он так пристально смотрит на ее губы? В устремленных на нее глазах Настя прочитала откровенный интерес. В чем дело? Может быть, кусочек курицы застрял у нее между зубами?
Настя незаметно сомкнула губы и провела языком по передним зубам. Нет, как будто все в порядке! Но Виктор продолжал пристально на нее смотреть. Неужели у нее соус на носу? Настя схватила салфетку, потерла нос, затем прошлась салфеткой по лицу. Виктор продолжал молча есть, по-прежнему не сводя с нее заинтересованного взгляда.
— Почему вы на меня так смотрите? — не выдержала Настя.
— Ваши губы так блестели… А потом вы стали протирать лицо салфеткой. Зачем?
Настя посмотрела на салфетку с пятнышками жира и соуса.
— Извините, — с трудом выдавила она, — мне нужно умыться. — И пулей вылетела из-за стола.
Глава 3
«Интересно, чем я ей досадил? — думал Виктор после обеда. — Почему Настя убежала?» Впрочем, отчасти он был даже рад этому. Соседка убежала, и он теперь сможет спокойно заняться работой. Виктор спустился на веранду и разложил на столе бумаги. Но тут же стиснул зубы.
— Ты ужасная собака! — услышал он из-за кустов.