-- Горсак!
-- Да, капитан! -- штурман подошел к носилкам, пробираясь между телами.
-- Сосчитай потери и оставшиеся боеприпасы, -- приказал Жнец.
-- Уже сосчитал - семеро погибших, -- штурман опустил голову.
-- Капита-а-а-а-а-ан! -- полный ужаса крик разрезал воздух.
Все повернули голову и увидели то, что заставило их остолбенеть. Оттуда, с равнины на них шло нечто. Нет, не огонь пулемёта Гановери обратил в бегство голодных хищников. Как оказалось, это было гораздо более страшное и огромное. Грокритусы лишь уступили место другой твари. Медленно, невозмутимо, словно король равнин, этот хищник двигался по равнине, изредка огрызаясь на разбегающуюся мелочь. Он был похож на покрытого шерстью огромного варана, и, грузно волоча кривые ноги по снегу, шёл на людей.
-- Я не знаю, хватит ли у меня патронов... -- испуганно пробормотал Гановери, разворачивая пулемёт навстречу монстру.
-- А ты проверь, -- сказал Жнец, приподнявшись на носилках. -- Эту тварь нельзя к нам подпускать.
Старший помощник нажал на гашетку. Несколько снарядов, выпущенных турельным пулемётом, пробили грудь хищника, оставив красные подтеки, но это, видимо, только его разозлило. Извиваясь всем телом, тяжело переставляя ноги, он перешёл в нападение. В это же время пулемёт щёлкнул затвором, известив, что лента закончилась, и ящик для патронов пуст.
В тот же миг всем стало ясно, что больше ничто не сможет предотвратить их гибель. В тот же миг ощущение победы переросло в панику. Оставшиеся в живых люди пятились, побросав оружие, словно надеясь скрыться от неминуемой смерти. Один из матросов бросился бежать. Берсерки, встав на колено, молились перед последним в их жизни боем.
-- Эцио! Сделай же что-нибудь! -- кричала медсестра бегающему от ящика к ящику, от рюкзака к рюкзаку Гановери.
-- Так я тебе что ж, рожу их что ли?! -- а сам переворачивает ящики, трясёт их в надежде, что их одного из них выпадет хотя бы один завалявшийся патрон. Может быть там, вот в том рюкзаке будет пулемётная лента, которую он спрятал про запас и забыл...
Ещё мгновение и люди бросились врассыпную. В одиночку ведь больше шансов на спасение! Раствориться в пустыне, исчезнуть. Быть может, один человек не привлечет внимание хищников, быть может, хоть кто-то останется в живых!
...Серебристая игла словно свалилась с неба и, заурчав двигателем, пронеслась над головами людей. Варан резко развернулся и попытался поймать её пастью, но проглотил только горячий газовый след её сопла. Сделав круг, игла-истребитель перешла в атаку и на полном ходу расстреляла огромного хищника, выбив из него кровавые брызги и ошмётки красной плоти. Тяжко выдохнув, варан повалился на правый бок и затих.
-- Вот это да! -- радостно выкрикнула медсестра, упав на колени.
Штурман Горсак перестал терзать свой фазер, перезаряжая наполнитель. Все те, кто бежал в пустыню, возвращались назад, терзаясь в догадках, кто же прилетел к ним на помощь. Нет, таких летательных аппаратов до сих пор не создавала человеческая инженерная мысль. Выдвинув длинные и тонкие, как спицы, ноги, аппарат сел неподалеку. Это была серебристая игла, ровный, длинный фюзеляж без крыльев, с заострённым носом. Наверху выделялся кокпит, в хвосте аппарата можно заметить единственное сопло. Лишь в хвосте аппарата еле заметно выделялся короткий плавник. Снег отражался в её зеркальном брюхе.
-- Горсак! Гановери! -- махнул им рукой Жнец.
Когда те подбежали, полковник продолжил:
-- Возлагаю на вас задачу выяснить, что за судно, с какой целью нам помогает... а, впрочем, я с вами иду. Я думаю, доктор не будет возражать?
-- Возражать некому... -- вздохнул Гановери.
-- Ямото погиб? -- у капитана отвисла нижняя челюсть.
-- Разорвали, как грелку... -- пробормотал штурман.
Жнец тяжело вздохнул. Очень жаль, что погиб доктор. Он был хорошим человеком и старым другом капитана. Очень жаль, что погибают хорошие люди.
-- Я всё равно иду, -- заявил Жнец через несколько мгновений. -- Помогите мне.
Придерживая полковника, Горсак и Гановери подняли его за руки. Морщась от боли, Жнец встал на ноги и потрогал загипсованный бок. Крепко. Доктор знал своё дело. Если так, тогда капитану ничего не угрожает.
-- Пошли-ка, сделаем визит гостю, -- скомандовал Жнец, и, хромая, направился к кораблю. Штурман и старший помощник последовали за ним.
При ближайшем рассмотрении, аппарат оказался не таким маленьким, каким представлялся с самого начала. Капитан отнёс бы его к классу истребителей, учитывая его высокую маневренность и стратегию ведения боя. Ни корвет, ни крейсер такой маневренность не обладают, особенно вблизи поверхности планеты, где каждый разворот судна необходимо тщательно рассчитывать. Однако даже для человеческого истребителя этот корабль был довольно велик. Подойдя к нему вплотную, Жнец увидел своё отражение. Словно зеркало сняли со стены и натянули на корпус. Очень интересно.
Внезапно в хвостовой части аппарата снизу открылся небольшой люк, и в снег, словно лёгкая блестящая лента, развернулась лестница. Жнец распрямился, наполняясь вдохновенным восторгом. Сейчас произойдет контакт с инопланетным разумом, таким же великим, как и человеческий. Вот уже с корабля кто-то спускается, вот показались ботинки, ноги, волосатые руки, оголённый торс... Глаза парламентёров расширились от удивления. Да, его-то никто не ожидал увидеть! Гуннар! Чёртовберсерк, самый бешеный из всей бешеной двадцатки! Тот человек, которого все уже считали погибшим, воскрес из небытия и рассекает воздух на странном инопланетном истребителе!
-- Здорово, капитан! -- гаркнул он, поправляя на поясе крылатый меч. -- Как я посмотрю, вам тут тоже несладко пришлось.
-- Ты какого... дьявола тут делаешь? -- Жнец пока не вышел из нахлынувшего на него состояния ступора.
-- Не рад мне, капитан? -- усмехнулся берсерк.
-- Нет, я не думал...
Гуннар деловито расставил руки в боки и зевнул.
-- Сколько человек осталось в живых? -- поинтересовался он.
-- Всего человек семь-восемь, -- ответил за капитана его старший помощник. -- Остальные погибли на планете.
-- Ясно, значит, все поместимся на борт этой птички, -- заключил Гуннар. -- Я прилетел за вами, так что пора свалить с этого куска почвы.
Через час все были на борту корабля. Гуннар разместил выживших в грузовом отсеке позади кокпита. Там не было кресел, лавок или иных приспособлений для сидения, поэтому все просто разлеглись на полу, привалившись к округлой стене отсека. Своего же капитана берсерк пригласил в центр управления. Разместившись в кокпите, Жнец начал озираться. Гуннар сидел в небольшом кресле пилота, окружённый широкой сенсорной панелью, похожей на подкову.
-- И как это работает? -- спросил Жнец, разглядывая голубое полотно панели.
-- Очень просто, капитан. Я точно не знаю, как здесь всё работает и называется, но эти предметы и устройства действуют, -- начал объяснять Гуннар. -- Я устанавливаю руки на панель. Рядом с моей левой рукой загорелся голубой круг, я нажимаю на него и удерживаю. Сейчас мы стартуем.
Аппарат вздрогнул всем корпусом и оторвался от поверхности. Горизонт в стекле кокпита начал опускаться ниже.
-- Затем я задаю скорость полёта на тех делениях, которые появились вокруг голубого круга. Мы будем двигаться постоянно с этой скоростью, как я понял. Теперь я двигаю руками по сенсору по сторонам меня и задаю направление движения. Совсем как на тренировочном самолёте в училище. Двигаешь руки вперед по сенсору, и перехватчик клюёт носом, опускается; двигаешь руки к себе, и мы летим вверх. Чтобы повернуть, рукам также необходимо занять определенное положение по той же схеме.
-- И как ты разобрался в этой системе управления? -- усмехнулся Жнец.
-- Голова варит, капитан, -- Гуннар постучал пальцем по виску.
Тем временем, корабль, управляемый берсерком, вылетел за пределы атмосферы планеты. Вокруг стемнело, проявились маленькие точки звёзд, и лишь голубой свет от сенсорной панели освещал кокпит.
-- Кстати, было весело смотреть, как там, на планете все разбегаются в разные стороны, как тараканы! -- вдруг расхохотался Гуннар, вспомнив момент атаки "варана".
-- Да? А ты бы побывал бы там, встретился с этой тварью! -- кто-то незамедлительно отреагировал из грузового отсека.
-- Да? Мы вообще-то тоже там не бездельничали, -- скривился Гуннар. -- Нас из отряда только трое осталось, не считая тех двух бездельников, которые вернулись.
-- Что же произошло, когда вы высадились? -- спросил Жнец. -- Связь пропала, мы ничего не знаем. А затем нас атаковал вражеский корабль, и мы были вынуждены сесть на планету.
-- Мы вначале подумали, что это вы нас бросили, -- сказал Гуннар. -- Затем смирились с этим и начали убивать пришельцев. Одного за другим.
Жнец усмехнулся. Это очень похоже на берсерков.
-- Их корабль очень удобно устроен. Это словно яблоко, -- продолжил Гуннар. -- Все отсеки шарообразные и расположены так, что один внутри другого. А их рубка находится в самом центре. Захватывать их корабль - всё равно что играть в шутер от первого лица. Вначале истребляешь рядовых монстров уровень за уровнем, а в конце - босс! Да и о гравитаторах они вовсе не слышали, поэтому мы могли совершать прыжки огро-о-о-омной дальности. Нам-то это было удобно, потому что мы летели очень быстро, а для пришельцев это стало проблемой. Что о пришельцах можно сказать... Это четырёхногие твари. Из их брюшка, которое держат эти четыре ноги, вырастает туловище - длинное, горбатое, как знак вопроса, заканчивающееся шеей с большой круглой головой. Глаза, как у мух, большие, красные. Руки у них тоже есть, но они какие-то слабые, неразвитые и почти не задействованы. Так что ничего удивительного в том, что их оружие закреплено на поясе. Их солдаты закованы в крепкую броню, однако следует отметить, что наши мечи пробивают её. Вообщеих оборонительная система строится на очень хитроумной тактике. Периодически эти твари включают защитное поле, они, наверное, в это время перезаряжают своё оружие, но когда они стреляют, они вынуждены поле отключать, потому что пробить его, я так понял, они не могут даже изнутри. Этим мы и воспользовались. Когда мы ворвались на корабль, они сразу начали стрелять разрывными снарядами и каким-то жидким огнём. Мы понесли большие потери. Четверо наших братьев пали смертью храбрых. Этих двух, я так понял, сразу вынесло обратно взрывной волной. А тех, кто был немного впереди, наоборот - в корабль пришельцев. Ульрик прыгнул что есть силы и, размахнувшись в полёте, метнул секиру в пришельцев и отрубил одному голову. Ну, тут я думаю, победа будет за нами! Ульрик с двумя братья