-- Что-то не так? Вы что-то скрываете от меня? -- хитро прищурился смотритель, заметив, что капитан глубоко задумался.
-- Нет-нет... даже не думал... -- Жнец покачал головой.
-- Уж не ригмеец ли у вас на борту? -- вовсе осклабился Одарри.
"Вот проныра! Не зря смотритель" -- подумал про себя Жнец, но вслух ответил:
-- Откуда? За ними лететь ещё надо. Они в сотнях этих... парсек.
Смотритель рассмеялся. По всему было видно, что он бы очень хотел знать причины заинтересованности капитана ригмейским племенем.
-- Вас ещё что-либо интересует? -- вежливо спросил он.
-- Знаете, мы летим сейчас домой, поэтому не нуждаемся в какой-либо иной информации. Дело в том, что мы недавно были на одной из колоний во время патрулирования указанного нам района системы. Всё бы хорошо, но во время нашего посещения до нас дошли любопытные слухи о неком инопланетянине, который мог перемещать предметы в пространстве. Вот мне и стало любопытно, что это за народ и откуда они родом. Это всё.
Жнец постарался соврать наиболее правдоподобно, и, судя по лицу его собеседника, он проглотил эту ложь целиком. Смотритель нажал на клавиши, отображающиеся на сенсорной панели стола, и голограмма галактики исчезла, а панель погасла. В рубке снова стало темно, лишь мерцали звёзды на огромных экранах мониторов сверху, и мигали огоньки приборов головной консоли системы управления.
-- Ну, если вас больше не интересуют какие-либо подробности, тогда я предлагаю спуститься вниз к нашим людям, -- Одарри потёр руки и хрустнул пальцами.
Жнец согласился.
Тем временем пирушка в кают-компании была в самом разгаре. Матросы корвета были навеселе и вовсю старались споить штурмана и оператора станции. Огня добавляли развязныеберсерки, бросаясь непристойными шутками. Вот наверняка им завидуют вахтенные матросы, оставшиеся на корвете!
-- Виват, капитан!!! -- рёв многоголосой команды заложил уши Жнецу, когда он в сопровождении смотрителя Одарри появился в дверях кают-компании.
-- Пейте и ешьте, гости дорогие! Ни в чем себе не отказывайте! -- Одарри взмахнул рукой. -- Не каждый день в бескрайнем космосе встречаешь своих по духу и по крови!
Через три часа весёлая пирушка подошла к концу. Усталые матросы отправились на корвет отсыпаться после удачно проведенного загула. Берсерки дружно высказали сожаление, что на борту станции нет женщин, чтобы развлечь доблестных войнов, а Гуннар даже добавил, что в следующий раз, когда он посетит этот форпост, женщины непременно должны быть, иначе он собственноручно "лишит смотрителя должности". Каким образом он это сделает, он умолчал, он, по-моему, уснул.
Звякнув фиксаторами, "Пёс Войны" отсоединился от станции и, помигав на прощание габаритными огнями, устремился далее в свой полёт. Одарри стоял у иллюминаторов и, сложив руки за спиной, хмуро наблюдал, как военный корвет становился всё меньше и меньше, удаляясь в открытый космос, а потом, вспыхнув маршевыми двигателями, вовсе исчез из виду.
-- Так что там болтала эта пьянь с корабля? -- повернув голову, он спросил у сидящего позади него за сенсорным столом оператора, лысого сорокалетнего матроса с круглыми очками на длинном носу, на которого водка с Капри, судя по всему, так и не оказала должного влияния.
-- Они рассказали, что на их борту находится какой-то инопланетянин, который обладает странными способностями. Например, он переместил санитара из медицинского отсека в машинное отделение сквозь стены и переборки, -- ответил оператор, устало зевнув.
-- Я так и знал, что этот урод что-то скрывает от меня, -- процедил сквозь зубы смотритель, сжав кулаки. -- Ромм, телеграфируй на Криллон, что к ним летит подарок. Пусть его встретят, как подобает, -- приказал Одарри радисту.
-- Судно по правому борту, -- доложил штурман, всматриваясь в зелёную точку на радаре. -- Движется быстро, в нашу сторону.
Одарри немного озадачился.
-- Ромм, просканируй судно и сделай запрос о нём, -- приказал он.
Постучав пальцами по клавиатуре пульта управления, радист вышел на рабочую частоту.
-- Неизвестное судно, назовите ваш номер, класс и цель следования, -- монотонно зачитал он в микрофон.
-- Вторая цель, отделилась от первой, движется быстро... прямо на нас, -- доложил штурман, растерянно подняв глаза на смотрителя.
Одарри грязно выругался.
-- Ромм, что за судно? -- прохрипел он.
-- Согласно результатам сканирования, судно неизвестного нам класса и типа, без опознавательных знаков, вымпела на борту не имеет. На запросы не отвечает. Вторая цель - возможно торпеда, поскольку превышает скорость движения судна-стрелка более чем в три раза. Своевременно сбросить скорость хода невозможно...
Радист даже не закончил свой доклад, когда Одарри уже бросился к орудиям. "Я успею, я успею..." -- бормотал он. Позади него бежал оператор, он тоже понял, что каждая секунда промедления приближает их гибель. Смотритель грузно шлёпнулся в кресло орудийного оператора и активировал систему. Но едва он глянул в прицел, как похолодел от ужаса. Слишком быстро...
Через мгновение чудовищной силы взрыв разметал станцию во все стороны и сожрал находящихся внутри людей.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Падение
-- Фиксирую вспышку прямо позади нас, -- доложилштурманГорсак.
Жнец лениво приоткрыл правый глаз и снова закрыл его. По своему обычаю он полусидел-полулежал в капитанском кресле, подняв правую ногу на сиденье. Та ещё чепуха эти вспышки. В последнее время их слишком много: то взорвётся сверхновая, то блуждающий астероид рухнет на загородившую ему дорогу планету... Так что сообщение штурмана нисколько не взволновало капитана. Его заинтересовал только один вопрос:
-- Далеко отсюда?
-- Точные координаты определить нельзя, -- ответил штурман, развернувшись к капитану. -- Быть может, стоит связаться с "Эрио", вдруг вспышка находится в секторе их наблюдения?
-- Так и сделай, -- буркнул Жнец и отправил свои мысли в другое русло.
Тем временем радист предпринял попытки связаться со станцией. Выйдя на рабочую частоту, он отправил сообщение, предназначенное для Одарри, однако прошедшие затем минуты не принесли ответа со станции. Радист занервничал. Похоже, отсутствие ответных сообщений навело его на мысль, что со станцией могло произойти что-то явно нехорошее, а вспышка, которую засёк Горсак, могла быть прямым следствием этого. Именно эти соображения он вскоре высказал капитану.
-- Ты точно уверен? -- спросил Жнец, приподнявшись в своем кресле. -- Может ли быть такое, чтобы у пограничников вышла из строя только антенна, ведь станция уже буквально разваливалась на части.
-- Не знаю, ничего странного я не замечал, -- покачал головой радист.
Жнец задумчиво почесал затылок. Совершить разворот, учитывая, что корабль уже разогнался до половины световой скорости, было весьма энергозатратным манёвром. Если станция окажется в исправном состоянии, и помощь команды корвета не понадобится, то несколько десятков литров ценного термоядерного топлива будет потрачено зря. Тем не менее,задача военного корабля - обеспечить безопасность в каждом уголке Федерации. Жнец должен быть в этом уверен.
-- Хорошо, -- проговорил он. -- Сейчас мы вернёмся ближе к станции и просканируем её. На оставшийся полёт топлива должно хватить. Если всё в порядке, мы возвращаемся и летим дальше. Продолжай связываться с ними дальше.
Рулевой, развалившись в своём кресле, пил кофе. Понятно, после точных манёвров вокруг станции, парень решил расслабиться. Это, конечно, не возбраняется, однако отдых придётся прекратить.
-- Дрейк! -- крикнул Жнец, и парень едва не поперхнулся от неожиданности. -- Право руля, скорость не сбрасывать. Мы возвращаемся.
Махом проглотив остатки кофе, рулевой вскочил с места:
-- Есть право руля, скорость не сбрасывать!
Расвернувшись по эллиптической орбите, "Пёс Войны" устремился обратно. Через полчаса он был в зоне досягаемости сканеров станции. Полковник выдвинул из подлокотника кресла небольшую клавиатуру и, щёлкнув кнопкой, активировал подъёмники забрала. Толстый броневой экран за стеклом иллюминаторов, заурчав, поднялся, открывая звёздную панораму.
-- Фиксирую на радаре широкую плотность из небольших объектов... сканирую местность... предположительно металл, камень, пластик... -- сообщил штурман, изучая показания сферографа.
-- Я сам фиксирую, -- мрачно промолвил Жнец, спустившись на шканцы и подойдя к обзорным иллюминаторам. -- Глаза подними.
Штурман обернулся, и его глаза расширились от ужаса. Всё пространство впереди корабля было усеяно многочисленными обломками и оплавленными кусками камня. В лобовую броню корвета с грохотом врезался лист бортовой обшивки станции.
-- Это явно не реактор... -- пробормотал радист, встав с кресла. -- Здесь словно сам астероид изнутри взорвался.
-- Я уже понял. Но поскольку астероиды обычно изнутри не взрываются, то, скорее всего, здесь причина в другом.
-- Фиксирую странные вибрации и излучение позади судна, -- штурман обернулся к капитану, водя пальцем где-то внутри голограммы сферографа. -- Такое обычно бывает, если работает двигатель. Точнее дюжина двигателей...
-- Это что ещё за чертовщина? -- Жнец быстрыми шагами подошел к сферографу и уставился на галограмму. -- Что это может быть?
-- Ммммм... не знаю, -- штурман развел руками.
Внезапно источник вибраций на голограмме принял отчетливые очертания, и Жнец узрел нечто, что заставило его потерять дар речи. Прямо позади судна возник, словно призрак, огромный белый шар, превышающий размеры корвета более чем в два раза. Вся поверхность шара была испещрена, как иероглифами, узорами, геометрическими фигурами, отверстиями.
-- Всем подразделениями боевая тревога! Красный сигнал! Всем занять свои посты! -- закричал Жнец, развернувшись. Тотчас топот множества ног словно разорвал типичную "канцелярскую" тишину шканцев. На верхней палубе взвыла сирена.