Небрежно швырнув на скамью полотенце, он приступил к тренировке. Несколько дюжих бойцов уступили место жилистому юноше место около штанги. Проверив вес, Кирилл водрузил её на плечи, расставил ноги и сел. Его хватило на несколько повторений - сказалась усталость предыдущего дня. Кирилл не смог встать, выгнулся, глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит от натуги. Вдруг чьи-то сильные руки взяли его под мышки и помогли подняться.
-- Дерек... -- Кирилл не поверил своим глазам, когда обернулся, чтобы поблагодарить помощника.
-- Не за что, -- тот только махнул рукой.
-- А-а-а... тоже бессонница? Или ты, как робот, не спишь вовсе?
-- Чем дольше летишь на этой посудине, тем сильнее нервничаешь, -- ответил Дерек. -- Если тебе... нам повезёт выжить во время схватки, ты когда-нибудь снова ощутишь это чувство.
Как видно, у него была та же причина, чтобы не спать.
-- И сколько раз ты летал на таком корабле на битву, для которой тебя призвали? -- впервые Кирилл решил поинтересоваться его прошлым и, видимо, тот был не против выговориться.
-- Я лишь однажды непосредственно участвовал в сражении, когда наша армия начала высадку на Цирцею. У тамошних аборигенов был орбитальный флот, и тогда, помнится, они задали нам жару. В остальных случаях мы не использовали "карателей". Только десантные фрегаты, чтобы высадиться на чужую планету.
-- Учитывая то, что наши истребители редко использовались в битвах...
-- Модернизации "карателей" не было, и мы не знаем, насколько они будут хороши в бою против ферров, -- перебил его Дерек.
--Но ведь в прошлый раз наши вернулись с победой, так?
-- Наши потери были слишком велики, -- напарник покачал головой и отправился к своему тренажёру.
-- Эй, Дерек! -- окликнул его Кирилл. -- Я надеюсь, ты будешь достаточно проворен?
-- Если ты будешь мазать, я тебя отстыкую, -- ответил тот,ткнув в него пальцем.
Кирилл усмехнулся. Конечно, напарник имеет моральное право говорить так. Впрочем, сам Логинов попытается реабилитироваться в том бою. Он постарается прикрыть его спину, зная, что Дерек не даст спуску противнику спереди. Судьба его напарника известна: он бы всё равно был бы призван в войска, всё равно оказался бы пилотом "Карателя". Но тогда бы его честь не была запятнана, а совесть Кирилла была бы перед ним чиста. Кирилл мог бы извиниться сейчас, но что толку? Своё раскаяние нужно доказать делом.
Кирилл направился к стойке с гантелями. Здесь ему точно не понадобится помощь Дерека или кого-то ещё.
-- Внимание! Красная тревога! Всем занять места согласно боевому расписанию! -- под потолком комнаты завопил информатор, а в коридоре завыла сирена.
Солдаты вокруг побросали снаряды, быстро соскочив с силовых тренажёров, бросились к выходу, пока в коридорах было пусто. Кирилл, расталкивая парней, быстро выбежал из спортзала. Конечно, он должен быть сейчас в своей каюте, собираться вместе с остальными. Едва он поднимется в расположение своей роты, другие штрафбатники уже будут в полной экипировке.
-- Через две минуты у "Карателя"! -- крикнул ему из толпы Дерек, замахав рукой.
-- Да-да! -- Кирилл прыгнул выше, чтоб быть заметнее, и побежал по коридору к лестнице.
-- Логинов! Твою мать! Красная тревога! -- рявкнул на него Листов, когда он появился в отделении своей роты. Штрафбатники, запыхавшись, уже застёгивали комбинезоны.
-- Надевайте доспехи и шлемы! Это не учения! -- Листов ходил по коридору, сложив руки на груди, заглядывал в каюты. Солдаты один за другим выбегали, вставали в ширенгу. Глухой грохот и возникшая затем мелкая вибрация внутри корабля подтверждали серьёзность слов майора. Заморгали лампы освещения.
-- Логинов! ЛОГИНОВ! -- гаркнул Листов, высматривая нерадивого штрафбатника, когда почти все солдаты стояли в шеренге в полной экипировке.
-- На месте! -- отчитался Кирилл, суетливо пристёгивая шлем к доспехам.
-- Итак, не медлить! Всем по кораблям! Отстыковка по общему сигналу! -- майор хлопнул по руке первого в ширенге, и солдаты побежали по коридору.
Где-то снова грохнуло. Кирилл мгновенно взмок, почувствовав хрупкость корабля, который был его единственной защитой. Что там сейчас происходит снаружи?
В ушах выла сирена, в голове отдавался топот тяжёлых ботинок. Быстрее! Быстрее!Коридор вывел их на главную магистраль, где солдаты смешались с потоком людей, спешащих на свои посты. Канониры, медики с белыми рюкзаками, велиты, ступающие ровным строем, матросы в глухих шлемах - столько голов, рук. Никто не толкается, все движения отточены. Шеренга стрелков обогнала роту велитов. Кирилл оглянулся, узнал за стеклом визора лицо Кристины, с которой познакомился, ожидая определения каюты на борту "Бонавентуры". Девушка не обратила на него внимания, да и у Кирилла не было времени и желания привлекать его.
-- Что случилось?
-- На нас напали ферры?
-- Учения, наверное!
-- А тогда почему стреляют?
-- Ну да, до точки дислокации лететь ещё день-полтора...
-- Канониры, наверное, отрабатывают стрельбу по мишеням...
Такие слова долетали до ушей Кирилла, и он вскоре отмахнул от себя тяжёлые мысли. Да, это учения, что же ещё, лишь максимально приближённые к реальности. Гермоворота ангара были широко раздвинуты, внутри кипела работа. Пусковые шахты открыты, подъёмники, на которых располагались истребители, были активированы, к люкам "карателей" приставлены лестницы. Группа стрелков разделилась - каждый спешил к своему месту. Дерек был уже в кресле пилота, махал Кириллу рукой из кабины.
-- Быстрее! Что так долго? -- крикнул он внаушнике коммуникатора.
Его стрелок махнул рукой и, быстро взбежав по лесенке, залез через бортовой люк в свой модуль. Теперь его мир ограничен маленькой, тесной кабиной, мерцающими диодами панелями, подсветкой приборов.
-- Сколько до старта? -- спросил Кирилл, пристёгиваясь.
-- Подними глаза и увидишь, -- строго ответил Дерек.
Да-да, правильно, в верхнем углу монитора отсчитывал секунды таймер. Глупый вопрос.
-- Я активирую камеры наружного наблюдения, -- предупредил Кирилл, пододвинув к себе клавиатуру. В кабине стрелка был только один иллюминатор - небольшой, круглый, над креслом. Чтобы эффективно управлять огнём пулемёта, нужно свободно ориентироваться в пространстве. Этой цели служили четыре обзорных монитора вокруг головы стрелка. Кирилл пробежал пальцами по клавишам, выбрав нужные опции, и тотчас экраны отобразили ангар вокруг, соседние истребители, техников, занятых работой, медленно приближающийся чёрный зев пусковой шахты.
-- "Каратель-два-два", на связи диспетчер!
-- Диспетчер, "Каратель-два-два" готов к вылету?
-- Все системы жизнеобеспечения корабля работают исправно. Герметизация корпуса прошла успешно, -- ответил диспетчер женским голосом.-- "Караталь-два-два", примите входящее видеообращение Первого Консула Тита Броза.
Один из мониторов отобразил седого старика в белом мундире, алой перевязью, увешанной орденами. На его голове был золотой венок - символ принадлежности к высшей власти.
-- Друзья! Соратники! Сограждане! -- начал он. -- Сегодня тот день, когда мы вступим в бой за нашу свободу! Сегодня тот день, когда наша мощь будет проверена на прочность! Враг силён и многочисленен, поэтому не ждите лёгкой победы! Будьте готовы отдать все свои силы ради достижения этой великой цели, ради защиты нашей страны, завоеваний наших предков! Сегодня я не стану наблюдать со стороны, сегодня я сам буду биться вместе с вами на флагмане нашего доблестного флота. Я поведу вас! Помните, ваши жёны, дети, отцы и матери гордятся вам, защитниками Отечества. Мы всегда били эту нечисть, так что мешает повторить этот успех? Вперёд к воинской славе, братья! Этот день будут помнить в веках, слагать о нас легенды! День, когда люди не склонили головы перед интервентами! Да поможет вам Бог!
Теперь Кирилл окончательно убедился, что это не учения, что сегодня он примет участие в настоящей битве, сразится и, быть может, даже погибнет. На лбу выступила испарина от ощущения неизбежного. Кирилл нервно заёрзал в кресле, не в силах усидеть на месте. Изображение Первого Консула исчезло, теперь вокруг стрелка была лишь темнота.
-- Где мы? -- Кирилл наконец смог выдавить из себя слова.
-- Мы уже в пусковой шахте, -- ответил Дерек. -- Наш "Каратель" задвинули туда и захлопнули за нами крышку, пока ты с упоением слушал Консула Броза.
-- А ты не слушал? -- удивился Кирилл.
-- А что его слушать? -- он услышал, как пилот усмехнулся. -- Каждый раз одно и то же. Каждый раз он говорит, что поведёт своё войско в бой, но никто не видел его в этом бою. Вот сел бы он сам за штурвал "Карателя"...
-- Нас учили, что ересь недопустима, -- осторожно поправил его Кирилл.
-- А нас учили, что есть свобода слова, -- возразил ему Дерек. -- А теперь к делу. Запомни, Логинов, "Каратель-четыре-пять" - наш ведущий. Внимательнее верти пулемётом, не подстрели своих. В этом космосе мы не одни такие.
-- Хорошо, постараюсь... -- выдохнул Кирилл.
-- "Каратель-два-два", на связи диспетчер!
-- Слушаю внимательно, -- ответил Дерек.
--Корабль в пусковой шахте, проверка всех систем завершилась успешно. До старта десять, девять...
У Кирилла дыхание перехватило от нахлынувшего волнения. Вот оно, сейчас начнётся... Судорожно вцепившись в джойстик управления пулемётом, он внимательно слушал диспетчера, и каждое слово эхом отдавалось в его голове.
-- ...семь, шесть...
Как страшно-то...
-- ...три, два, ОДИН! СТАРТ!
Перегрузка вдавила его в кресло с такой силой, что в глазах потемнело. Кирилл не мог дышать. Прямо перед ним в кромешной темноте вокруг появилась светлая точка выходного отверстия шахты, быстро увеличиваясь в размерах. Через миг "Каратель" вылетел на открытый простор, испещрённый мириадами мерцающих звёзд, с переливающимися разводами туманности, длинными кораблями людей, странными белыми шарами, зависшими тут и там, быстрыми метеорами торпед и пулемётными трассами, вспышками разрывов, р