Битва героев — страница 6 из 6

Бои без правил

Глава 12

Громкий треск порвал звенящую тишину, резанул по ушам так, что свело скулы и заломило в затылке. Ферзь поморщился и открыл глаза.

Сверху лился сумеречный свет. Укрытый плащом вор лежал под наклонным листом брони, усеянной рядами заклепок. Напротив сидел Демир, медленно покручивая верньер радиостанции, утопленной в сваренное из арматуры на боковой стенке отсека гнездо.

Треск из динамика прекратился, и голос Балу-Весельчака объявил:

– Други мои, Москва, слышите меня?

Демир отпустил верньер.

– Я приветствую вас, кланы Большой Московии. – Балу сделал паузу. – Настали трудные времена…

Прежним задором, которым всегда блистал Весельчак, сейчас и не пахло. Помолчав, он неожиданно воскликнул:

– Еще не все потеряно! Кланы должны сплотиться! Завтра на Совете изберут Мэра. Люди! – голос стал ровным и глубоким. – Заслушайте воззвание топливных королей Московии, подписанное Иваном Теслой, главным фермером, управителем люберецких кормильцев, хозяином нищих кварталов Крапивой…

При этих словах Ферзь вздрогнул, в ушах загудело, внутри вскипела ярость. Он приподнялся на локтях и охнул, упав на лавку. Левое плечо горело огнем, жгло болью, которая разливалась по телу тягучими волнами.

– Где я? – прохрипел вор.

– В «тевтонце», – сказал Демир, не оборачиваясь.

Балу-Весельчак пробубнил короткое воззвание к жителям Москвы и сообщил, что эта передача была последней. Поставив на прощание грустную мелодию, он ушел из эфира.

Старик выключил радиостанцию и повернул к Ферзю вытянутое лицо с покрасневшими глазами.

– Печет? – спросил он.

Вор чуть дернул головой, прикрыв глаза.

– Рана не смертельная, пуля мышцу порвала и вышла со спины. Тебе повезло больше, чем Круму.

Ферзь вспомнил низкорослого мутанта с бородкой, разговор на дороге в Сетуньскую пойму, появление монашеского патруля.

– И долго я тут? – с трудом произнес вор.

– Один день, одну ночь, – ответил старик. – Тебе лучше молчать. Береги силы.

Как же, замолчишь тут. Внутри все клокотало, Ферзь был взбешен. Крапива – хозяин нищих кварталов!

– Какие новости я пропустил? – едва ворочая языком, выдавил он.

Демир наклонился, пошарил под сиденьем и вытащил покрытый сажей котелок.

– Люди покидают город. Скоро будет Совет кланов. – Он поставил котелок на пол и спокойно взглянул на Ферзя. – По радио объявили, что ты предатель.

Предатель! Слово, как удар колокола, бухнуло в голове старого вора. Это все Крапива, он давно метил на место главы клана, наркоман шизанутый. Ферзь не мог такое спустить на тормозах, он полжизни провел в кварталах, строя свою маленькую империю. Да, хотел из Москвы свалить, но часть братвы с собой по-любому прихватил бы. Верных людей, а не этого жополиза Крапиву, который радо-порошок по пьяни от дурман-травы отличить не может. Он зажмурился – если бы не ранение…

– Ты один остался? – выдохнул он.

Демир снял с пояса флягу, свинтил крышку. Любопытно, троих бугаев-мутантов жрецы тоже порешили? Вор уставился в потолок. И вообще, куда делся трофейный омеговский сендер, почему они в «тевтонце»?

– А, – протянул Демир и усмехнулся. – Ты решил, что Крум погиб. Хочешь знать, живы ли братья Верзилы, да? Они все здесь, рядом. Крум готовит еду на костре, Верзилы ушли на разведку.

Видать, хорошие бойцы эти мутанты, раз с монахами разделались да еще бронированную машину захватили. Вор медленно повернул голову к старику.

– Ты же сказал, что Круму повезло меньше.

Демир подался вперед, поднося флягу к губам Ферзя.

– Да. В него попало две пули. Крум – особенный. Не такой, как ты, как я, как Верзилы. Духи пустыни любят Крума, дали ему способность быстро исцеляться.

Свободной рукой старик приподнял Ферзю голову.

– Пей.

Вода оказалась теплая и с неприятным вкусом. Но памятуя, что мутанты знают толк в отварах и неплохо умеют врачевать, вор цедил ее маленькими глотками, пока Демир не убрал флягу.

– Не забудь сказать Круму спасибо, – произнес мутант, просовывая худые руки Ферзю под колени и плечи. – Если б не он – тебе б не жить.

Демир усадил раненого на лавке, отбросил в сторону укрывавший его плащ и пододвинул ногой котелок.

Боль в плече притупилась, рану пекло не так сильно, лишь кровь по-прежнему стучала молоточками в висках. Внезапно вор понял, что сейчас обмочится.

Старик расстегнул ему штаны, и Ферзь облегченно выдохнул, услышав журчание мочи в котелке.

Когда вор справил нужду, Демир уложил его обратно и укрыл плащом.

– Полегчало?

– Угу, – промычал Ферзь.

– Тогда поговорим. – Старик задвинул котелок под лавку и подсел к радиостанции. – Ты слышал, что сказали по железному ящику. Завтра Совет и…

– Давай договоримся, – перебил вор.

Демир с интересом взглянул на него.

– Только вы, пятеро, поклянетесь духами пустыни, что сохраните мне жизнь и вывезете на Крым, когда я с Крапивой поквитаюсь.

– Ты просишь о помощи? – удивился старик. – Что взамен?

Он положил руки на колени, свесив загорелые кисти.

– Проведу вас в Капотню.

Демир задумался.

– Решай, старик, – вор сглотнул, – мне после объявы по радио нет резона вам помогать. Я ж предатель.

– Ты забыл про бумагу, – Демир расправил плечи, полез во внутренний карман плаща.

– Плевать, – выдохнул вор. – Мне в Москву теперь нельзя. Дуля и Болт, что у Баграта в заложниках остались, все братве про мой сговор с Владыкой расскажут, если тот их выпустит. Меня и так порешат.

Демир с прищуром смотрел на Ферзя.

– Решай, старик, – повторил вор.

– Клятва для кочевников – священный обычай… Без собрания тут не обойтись. Верзилы могут быть против такой сделки.

– Так убеди их, – Ферзь приподнялся и скривился от боли в плече.

Снаружи раздались приглушенные голоса. Открылась передняя дверца, в отсек хлынул солнечный свет и заглянул Крум. Лицо его было бледным, правая рука до предплечья забинтована.

– Я еду приготовил. Верзилы вернулись. Пора… – Он замолчал, увидав нахмурившегося Демира.

Старик повернулся к следопыту и бросил короткую фразу на крымском наречии. Крум стрельнул в Ферзя колючим взглядом и тоже ответил на языке кочевых племен двумя словами. Вор понял только одно: Верзилы.

Следопыт ушел, оставив дверь открытой. Демир тяжело поднялся с сиденья.

– Крум сказал: пусть решают братья.

«Эти бычары?!» – пронеслось в голове Ферзя.

– Почему они? – воскликнул он и снова скривился от боли в плече.

– Лежи. Как скажут Верзилы, так и будет, – произнес Демир и выбрался из «тевтонца».

Вор прикрыл глаза. Странные создания мутанты, не разберешь, что ими движет. Он попробовал поставить себя на место Демира и не нашел ответа. Оставалось только дождаться, когда твари озвучат свое решение.

* * *

Яркий, пышущий жаром солнечный шар всплывал над городом. Из трещин в асфальте и заброшенных коллекторов струилось марево, над развалинами клубилась блеклая дымка. Москву окутывал зной.

«А ведь сейчас только утро», – подумал Архип и расстегнул куртку. Под броней в отсеке «тевтонца» было еще жарче, чем на улице. Глава клана сдвинул защитную шторку над амбразурой в задней дверце и уставился на набережную.

Вдоль обочины, там, где рынок примыкал к дороге и раньше стояли палатки торговцев, было многолюдно. Группами сидели, а где-то спали вокруг потушенных костровищ бедняки из нищих кварталов, ремесленники и прочий люд, искавший защиты под стенами Храма. Внутрь их не пускали, ни к чему монахам дармоеды и разносчики инфекций.

– Беженцев-то сколько, Юл, ты погляди, – сказал Архип, оборачиваясь к медведковскому.

Тот не откликнулся – сидел, несильно сдавливая пальцами обезображенный ожогом левый глаз.

Архип отвел взгляд, отодвинулся подальше, представив, как из-под набрякших слипшихся век над глазницей Юла вот-вот брызнет гной и сукровица.

– А там вона чего, – управлявший машиной Грива махнул вперед. – Хозяин, мне чё делать-то? На них править или…

Он замолчал, невольно придавив педаль тормоза. «Тевтонец» дернулся, на крыше вскрикнул кто-то из башмачников, чуть не слетев на мостовую. По броне стукнули пару раз прикладом, потом в раскрытый люк наверху просунулась голова Козьмы.

– Куда прешь, Грива, ослеп?!

Дорогу аккурат напротив мыловаренной башни монахи загородили железными конструкциями. Их было три. В каждой четыре «ежа» из чугунных швеллеров, приваренных к длинной ржавой балке, опутанной колючей проволокой. Заграждения стояли уступом, перекрывая набережную так, чтобы машина не могла быстро подкатить к воротам Храма. Тут любой водила снизит скорость – слева ведь мыловарня, справа река, а между заграждениями можно проехать только по змейке. Чуть в стороне, за последней конструкцией, виднелся сложенный из мешков с песком приземистый редут, за которым маячили жрецы, держа на изготовку трехлинейки с примкнутыми штыками.

– Тормози, Грива, – сказал Архип.

Распахнул дверцу и спрыгнул на дорогу, когда машина остановилась.

С крыши слез Козьма, из отсека выбрался Юл. Он сдвинул на глаза соломенную шляпу, лицо же спрятал под льняной косынкой, связав концы узлом на затылке.

Рыкнув движком, в пяти шагах позади замер второй «тевтонец».

Беженцы, все это время наблюдавшие за башмачниками, стали подтягиваться к дороге.

– Грива, – позвал Архип.

И когда водила, заглушив движок, выглянул из кабины, приказал:

– Ты за старшего. К сендерам никого не подпускать. Все слыхали?

Он нарочито громко произнес две последние фразы, чтобы беженцы, вышедшие на дорогу, их услышали. Сидящие на броне башмачники закивали, несколько бойцов спрыгнули с крыши, встали сбоку от машин, образовав неровный строй.

– Козьма, берите ящик и за мной.

Архип быстро пошагал к заграждениям. Из редута навстречу вышел высокий жрец, поднял руку, хотел окликнуть его, но признал Архипа, а тот – жреца. Крючковатый нос, вытянутое лицо – на набережной стоял Тура. Это была удача.

Глава клана оглянулся, подал условный знак Козьме и Юлу, тащившим тяжеленный цинк, и замедлил шаг, подходя к жрецу.

Тура смотрел на Архипа свысока, растянув губы в недоброй усмешке. Выражение на его лице говорило: вот возьму сейчас и не пущу тебя в обитель, башмачник. Архип припомнил свой визит в Октагон и пояснения мастера Федора, касавшиеся службы на заставе, жрецы тогда несли ее согласно осадному расписанию. По всему было видно, что и в Храме теперь особое положение, что даже заграждения на набережной установили, укрепления выстроили, и во всякого, кто нос ближе, чем дозволено, к обители сунет, стрелять станут.

– Приветствую, жрец. Лавр с тобой? – начал с ходу Архип.

Тура удивленно заломил бровь. Взявшись обеими руками за пряжку на широком ремне, развел локти в стороны, положив левый на рукоять дубинки, висящей в петле у бедра, правый – на револьвер, торчащий из кобуры.

– На кой он тебе сдался? – с вызовом ответил он.

– Ну, – Архип оглянулся на подходящих к заграждению Юла с Козьмой, – поговорить хотел.

– Скажи мне, чего надо. Передам.

– Та мне особо не к спеху, – глава клана отмахнулся. – Но лучше до встречи с Ильмаром, а то по дороге в Капотню не до разговоров будет.

Тура хмыкнул.

– Мы-то в Храме остаемся.

Козьма с Юлом бухнули цинк на мостовую, звякнул навесной замок на крышке.

– Что внутри? – жрец мотнул головой на ящик.

– Монета. – Архип отвернулся. – Козьма, открой.

Бригадир отомкнул ключом навесной замок, откинул крышку.

В квадратных ячейках внутри ящика лежали мешочки с деньгами, в некоторых – кожаные пеналы, которые Гуго, отвечающий за казну клана, почему-то всегда называл непонятным словом «тьюба». Монеты внутри них прилегали одна к другой, отчего пеналы со стороны походили на толстые динамитные шашки.

Тура шагнул к цинку, заглядывая в лицо Юлу, потом стрельнул глазами в Козьму и опустился на корточки.

Бригадир покосился на Архипа, тот лишь кистью слегка дернул, мол, пускай жрец делает, чего захочет, не суетись.

Тура взял одну тьюбу, взвесил на руке, поднеся к уху, тряхнул и после промял пальцами обертку из кожи, нащупывая монеты. Потом бросил обратно. Достал мешочек, где звякнуло серебро, другой – в нем тоже прозвенела монета.

– И зачем это все? – Тура выпрямился, положив ладонь на рукоять револьвера.

– Как зачем? – Архип удивленно уставился на него. – Наша доля Ильмару, башмачники в союзе с Орденом. Ты будто не знаешь?

Жрец не ответил.

– Пусть кто-нибудь из монахов людей моих к Лавру сопроводит, – продолжил Архип, утирая пот с лица. – Чтобы он деньги принял, пересчитал и со старостой запись составил.

Тура нахмурился.

– Допускать посторонних в Храм не велено. Жрецы сами ящик…

Он замолчал, увидев, что Архип качает головой.

– Нет, – глава клана подцепил носком сапога крышку и захлопнул ящик. – Запирай, Козьма.

Архип Дека повернулся к Туре.

– Тут денег прилично. Поэтому, – он развел руками, – сдадут только Лавру и в присутствии старосты. Или ты в покои Ильмара предлагаешь прогуляться, потом обратно?.. Оно тебе надо?

Жрец засомневался, но лишь на мгновение.

– Некроз с тобой, – бросил он. – Пошли.

Развернулся и быстро зашагал к Храму. Проходя мимо редута, кликнул по именам двоих жрецов-карателей; один забежал вперед, стащив с плеча винтовку, второй пошел позади башмачников, держа оружие наперевес. Хитрость Козьмы сработала! Трое башмачников в сопровождении жрецов прошли через ворота в Храм и пронесли ящик.

Поднявшись на балкон под каменным изваянием Зачинщика Прилепы, Тура приказал первому жрецу проводить Архипа в покои Ильмара, потом разыскать старосту. А сам повел Юла с Козьмой через плац к навесам для машин.

Там было оживленно. Пока глава клана шел к Храму, он успел насчитать десять подготовленных к выезду «тевтонцев», которые выстроились в колонну перед северными воротами. Еще вокруг четырех машин суетились механики. Тяжелый самоход с рокотом выкатился из-под навеса и пристроился в хвост колонны.

Да, Орден – это сила. Архип прикинул численность жрецов в конвое и поежился, хотя на улице было жарко. Но давать обратный ход уже поздно. Теперь все зависит от разговора Юла с Лавром. Он сжал кулаки, стараясь унять нарастающую дрожь в пальцах, и утер рукавом холодную испарину на лице.

Сопровождавший его жрец распахнул уже знакомую дверку в южной стене обители и шагнул в темный коридор.

* * *

На подъезде к Капотне творилось что-то непонятное. Немного в стороне от жилого сектора, между заставой и заводом, вырос палаточный лагерь. Вик, притормозив, направил сендер вдоль границы некрозного пятна. Вчера на пустыре даже намека на палатки не было. Над самой большой на флагштоке развевался вымпел управителя люберецких кормильцев. Ветер трепал длинное желто-зеленое полотнище, будто хотел сорвать его со столба и унести прочь. Интересно, что в Капотне делает главный фермер Иван Тесла? Какого мутафага сюда чуть ли не весь фермерский клан пожаловал?

Объехав некрозную плесень, Вик повел машину к дороге, с которой вчера так опрометчиво свернул. Теперь это была не колея вовсе, а две широкие борозды, пропаханные в грунте гусеницами тяжелых фермерских тракторов. Странно. Вик остановил сендер, забрался с ногами на сиденье и приложил ладонь козырьком ко лбу. Следы на дороге точно оставили люберецкие кормильцы, и в Капотню они прибыли сегодня ночью. Для чего? Что вообще происходит?

Он прищурился. С северо-востока к заводу пылил караван. Еще один клан? Дымное облако от выхлопа десятков машин тянулось над холмами в сторону Балашихи. Караван змеей выползал на равнину, и хвоста ее не было видно.

Вик почесал щеку и нахмурился. Похоже, в Капотне намечается сборище всех московских кланов. С одной стороны, такое оживление на руку, среди палаток и толпы людей легко затеряться, а с другой… Он мучительно искал предлог, под которым сможет пробраться на завод. Бросив взгляд на караван, сел за руль. С другой стороны, неизвестно, какие сейчас правила установили нефтяники на въезде. Может, пропуска ввели особые или пароли. Вик вспомнил, как Ильяс провел его на территорию королей, показав жетон калеке Клопу, сидящему в проходной будке. В общем, надо ехать на завод и разобраться в ситуации, потом действовать. Его ждет Кристин. Чего еще надо?

Мотор чихнул, когда Вик сильней надавил на газ, зазвенели клапана под капотом, из выхлопной трубы вырвалось облако едкого дыма, мгновенно окутавшего сендер. В левом заднем колесе, как назло, громко захрустел подшипник, и Вик остановил машину, заглушив двигатель.

М-да… Он хлопнул ладонями по баранке, откинувшись на спинку сиденья. Для начала отдохнуть, а лучше немного поспать, вот что ему надо. А то совсем забыл ходовую посмотреть и в мотор заглянуть. Правда, без инструмента и запасных частей он вряд ли движок починит, так, подлатает немного, чтобы до Капотни дотянуть.

Вик покрутил головой, ища, куда отъехать, – и замер, услышав мелодичный перезвон колокольчиков за спиной: таким необычным и чуждым для места, где он находился, был звук.

Потянув меч из ножен, прихваченных жгутом к спинке соседнего сиденья, Вик медленно обернулся. К сендеру приближалась гора из поклажи. На вершине лежали свертки, по бокам два пухлых мешка, скрепленных ремнями, с которых свисали подвязанные проволокой за ручки медные чайники и сковородки. Все это тащил на себе мул, размером вдвое меньше, чем сам груз. Животное неторопливо переставляло ноги, покачивая большой головой, украшенной серебристым обручем с колокольчиками.

Рядом ступал, опираясь на палку, высокий человек в брезентовом плаще и соломенной шляпе. Одну руку он держал в кармане. На ногах его были черные ботинки с железными набойками по канту подошвы. Такими звезданешь по бедру или в живот, мало не покажется. На конце палки жужжал проволочный пропеллер, раздувая свисающие по краям шляпы разноцветные ленты.

Вик поклялся бы чем угодно, что на дороге было чисто, когда он выруливал на колею.

Путник с мулом подошли к машине. Вик поднялся с сиденья и спросил, завороженно глядя на мула:

– Как он такую тяжесть поднимает? Тут повозка или сендер нужны.

Гора поклажи лежала на широкой станине, прихваченной подпругой. Мул и его хозяин остановились одновременно, как по команде. Бока небольшого животного медленно раздувались и опадали, грудь незнакомца вздымалась в такт вместе с ними. Казалось, оба лишь слегка подустали за время странствия. Глаза у странной парочки были одинаковые: темные, глубокие и… умные.

Вик прикинул расстояние до ближайшего поселения, то есть лагеря бурильщиков, и присвистнул про себя: эти двое, даже если они шли без остановки, должны валиться с ног от усталости. Хотя… С чего он решил, что путешественники шли именно оттуда? Может, переночевали где-нибудь поблизости, например, в развалинах за холмами, где Вик столкнулся с кетчерами, а утром отправились в Капотню.

Ладони вдруг стали горячими, в ушах загудело. Вик покосился на выключенную рацию, потом взглянул на незнакомца с мулом. Оба явно чего-то ждали.

– Ты кто? – произнес Вик, думая, что, может, стоило обратиться сразу к обоим. У него возникло странное ощущение, будто животное тоже умеет разговаривать.

– От Крыма до Московии величают меня пан Кримжел, – степенно ответствовал незнакомец. Он прислонил палку к плечу и коснулся пальцами шляпы. – Торговец я.

– А я Вик Каспер. Необычный у тебя мул. – Он спрыгнул на дорогу. – Выносливый.

Животное приветливо качнуло головой, и колокольчики мелодично зазвенели.

– Это он здоровается так? – Вик погладил мула по шее, почесал за ушами с кисточками.

Что-то в животном было не так, и в этом пане Кримжеле тоже. Ладони горели, в пальцах слегка покалывало – так случалось, когда Вик чувствовал работу сложного электронного прибора. Но обычно при этом у него возникало сильное беспокойство, будто вот-вот что-то должно случиться. Сейчас же Вик не испытывал подобных ощущений. Даже больше: понимал, что вреда пан Кримжел с мулом ему не причинят.

В глазах путешественников промелькнуло удивление, когда Вик отступил к машине.

– Добрый человек Вик Каспер, – заговорил торговец низким голосом, – правильно ли я думаю, что ты хочешь купить у меня некоторые вещи? В хозяйстве многое пригодится. Например, чайник или…

– Думать можно что угодно, – перебил Вик. На пустые разговоры нет времени, пусть Кримжел идет торговать в Капотню, там народу полно. – Только мне расплатиться нечем. И кухонная утварь не нужна. Нет ли у тебя новых свечей к мотору или подшипника для колеса?

Пан Кримжел сбил концом палки шляпу на затылок, мул шагнул вперед. Оба смотрели на Вика проникновенно своими темными глубокими глазами, будто гипнотизировали.

– Чего это вы? – Вик хмыкнул. – Чего так уставились?

Кримжел нахмурился, зажав палку локтем, оттянул большим и указательным пальцами нижнюю губу, а средним потер кончик прямого длинного носа.

– Ты точно не желаешь купить чайник, наполненный свежесваренным кофе? – Он отпустил губу и сверкнул глазами. – Еще могу предложить хорошую пьезозажигалку на газе, пламя не гаснет, если…

Вик покачал головой и опять улыбнулся.

– Мне свечи нужны и подшипник на заднее колесо.

Торговец повернулся к мулу.

– Ты слышал, Рамзес, или мне мерещится? – мул никак не отреагировал, и Кримжел воскликнул: – Некроз тебе в копыта, на него не действуют наши уговоры!

– Странные вы оба, – Вик взял из багажника разводной ключ, монтировку и обошел машину спереди. Просунув пальцы под капот, приподнял крышку. – Говорю ж: нет у меня денег. И сменяться не на что.

Подперев крышку монтировкой, он склонился над мотором, подергал провод, который соплей висел на аккумуляторной клемме, и, наживив на нее ключ, стал отворачивать гайку.

Пан Кримжел забурчал что-то неразборчиво, в ответ зазвенели колокольчики на голове Рамзеса.

Вик крепче закрепил провод на клемме, потом выкрутил свечи из цилиндров, осмотрел каждую и недовольно покачал головой – нагар не счистить, свечи менять пора.

Он выглянул из-за капота – торговец с мулом стояли на прежнем месте – и пошел к багажнику за ветошью.

Можно было прокалить свечи на огне, но времени сливать бензин не было, да и подходящей тары тоже.

– Откуда путь держите, пан Кримжел? – садясь на заднее сиденье, произнес он. Достал тряпку и принялся протирать детали.

Торговец ответил не сразу. Вид у него был потерянный и озабоченный. Кримжел подвигал круглым подбородком, хмуря высокий лоб, потом его лицо разгладилось. Дернув головой, он скинул шляпу, которая повисла на длинном шнурке за спиной, пригладил седые волосы на висках и неохотно произнес:

– С самого Моста.

– Ого, – Вик взял очередную свечу. – От самой границы Донной пустыни чапаете. И как там дела?

– Нормально.

Взгляд торговца блуждал по равнине. Похоже, Кримжел не собирался отвечать подробно.

– Послушай, – вдруг произнес он быстро. От степенности и деловитости, которые присутствовали в начале разговора, не осталось и следа. – Ты вправду ничего не чувствуешь? – Торговец наклонился к сендеру. – Не испытываешь желания купить у меня какие-нибудь вещи?

Вик отложил ветошь, повертел в пальцах последнюю свечу и произнес:

– Нет.

Пан Кримжел резко выпрямился, в глазах застыло недоумение.

– Не понимаю, – растерянно пробормотал он. – Раньше такого не случалось…

– Ну не действует на меня ваша телепатия, ну и что? – Вик пожал плечами и постучал свечой об угол багажника, сбивая нагар.

Торговец обескураженно заморгал, переступил с ноги на ногу и заговорил вкрадчивым шепотом:

– А могу я узнать, достопочтенный Вик Каспер, как ты распознал в нас с Рамзесиком необычные способности и откуда тебе ведомо это древнее научное слово?

– Телепатия? – Вик собрал детали и вылез из сендера. – Прочел в одной книге. А способность ваша… – Он оглядел мула с торговцем и продолжил: – Вы на меня так лупаете, будто оба родней гронгам приходитесь. У тех тоже глаза глубокие, аж утонуть можно, потому что у них способность развита – мысленно животными управлять. Ведь так?

– Ага. – Кримжел кивнул и повернулся к мулу: – Что ж нам теперь делать, Рамзес? Он знает нашу тайну.

Вик залез под капот и принялся вкручивать свечи на место, прислушиваясь.

– Нет, Рамзес, не стану я его убивать, – долетел громкий шепот торговца, – это неправильно!

Вик покрепче взялся за монтировку, подпиравшую крышку, продолжая другой рукой вворачивать свечу в гнездо цилиндра.

– Некроз тебе в микросхему, – шипел Кримжел. – Окстись, механизм, он ничего нам не сделал… Да заткнись ты!

Раздались глухой удар, фырканье. Вик не выдержал и выглянул из-за капота.

Мул головой прижал торговца к сендеру. Кримжел согнулся, обхватив Рамзеса за шею правой рукой, плюясь проклятиями, сдавил изо всех сил и взмахнул левой, которую прятал в кармане.

Вместо кисти на солнце блеснула железная культя – каркас из металлических стержней, как у Георга, только внутри широкая труба, напоминающая ствол штуцера. К срезу снизу подходили два изогнутых латунных патрубка, на концах их плясали язычки синего пламени.

Труба уперлась животному в шею, с гудением из нее вырвался сноп огня. Запахло паленой шерстью, мул подался назад, но Кримжел держал крепко.

– Отключи его! – зарычал торговец.

– Как?! – Вик схватил монтировку, хлопнула крышка над мотором. Он подбежал к мулу.

– Скорей! Нажми клавиши за ушами… – у Кримжела на шее вздулись вены, по лицу градом катился пот.

Вик хотел обежать животное, так как торговец-киборг навалился на Рамзеса всем телом, закрыв от взгляда голову.

– Только не сзади! – успел выкрикнуть Кримжел. – Лягнет! Верхом садись. Ну же!

Мул дернулся, высвободившись из объятий, отшвырнул киборга и развернулся к Вику.

Перед глазами у того поплыло, внутренним взором он четко увидел большой, пульсирующий красным цветок-микросхему в черепе животного. Яркие нити-лепестки, выходящие из него, сплетались в два жгута и тянулись к глазам Рамзеса.

Бешено заколотилось сердце, сознание Вика разделилось надвое: часть его осталась во внешнем мире, другая половинка скользнула по жгутам к центру цветка, словно муравей в норку, и разомкнула цепь между встроенной в схему батарейкой размером с булавочную головку и багровым сияющим кристаллом в центре микросхемы.

Все трое тяжело опустились на землю. Кримжел – держась за грудь, Вик с выпученными глазами, хватая воздух ртом; мул, подогнув ноги и звякнув сковородами с чайниками, завалился набок.

– Ну ты даешь, парень, – прохрипел торговец. – Как тебе удалось?

Вик привалился спиной к борту и прикрыл глаза.

– Он бы растоптал нас! – воскликнул Кримжел.

Вытерев холодный пот с лица, Вик взглянул на мула. На шее животного виднелось большое черное дымящееся пятно. Как странно, что не пахнет жареным мясом.

– Некроз мне в подшипник! – Торговец кряхтя поднялся на ноги. – Я давно заметил сбой в программе Рамзеса. Старался как можно меньше вступать в контакт с людьми… – Кримжел шагнул к мулу. – Но он и слушать не хотел о возвращении в Вертикальный город, тупой механизм! – Кримжел с хрустом сжал кулак, замахнулся, но бить отключившееся животное не стал. Разжав пальцы, погладил его по шее и прошептал: – Прости, Рамзесик. Я разыщу в этой гребаной Пустоши рабочий компьютер и все исправлю. Перенастрою чип, загружу в твою память новые файлы, сотру дурацкое задание…

– Кто вы такие? – спросил Вик севшим голосом. Как всегда бывало после мысленного погружения в схему сложного устройства, стучало в висках, отдавая тупой болью в затылке. Пальцы слегка покалывало, плечи вздрагивали. Шум в ушах постепенно проходил, на лбу проступала испарина.

Пан Кримжел обернулся.

– Ты действительно хочешь узнать?

Их взгляды встретились.

– Предлагаю обмен, – произнес торговец, – как это было принято в те давние времена, когда образовалась Пустошь. Обмен информацией между странниками, Вик Каспер.

Слово «странник» Кримжел сказал по-особому, будто оно было ключевым в предложении. А ведь так звали в миру Каспера-старшего.

– Согласен, пан Кримжел. Начинай.

– Хорошо, – кивнул торговец. – Только отъедем с дороги, а то скоро здесь появятся бурильщики. Нам лишние уши ни к чему.

Вик даже не удивился прозорливости Кримжела. Сил хватило только на то, чтобы забраться на сиденье. Управлять сендером он пока был не в состоянии: руки дрожали, равнина серо-бурым пятном расплывалась перед глазами.

– Давай-ка я все сделаю. – Кримжел ослабил подпругу на брюхе Рамзеса, снял с него станину и со всей поклажей водрузил ее на багажник. Потом легко подхватил мула и кое-как разместил на задних сиденьях. – Как насчет отъехать поближе к некрозу, Вик?

Торговец сел за руль, завел двигатель, дернув кольцо стартера.

– Сойдет, – буркнул Вик.

Кримжел привстал за баранкой, покрутил головой и, убедившись, что вокруг никого нет, поехал к холму тем же путем, которым Вик недавно вывел сендер на дорогу.

Глава 13

Все лючки и шторки на смотровых щелях в заднем отсеке «тевтонца» были открыты, но это не спасало от духоты. Жив с Тодором расположились напротив мрачного Крума, утирая пот со лбов сальными рукавами плащей. Машиной управлял Демир, рядом с ним сидел Ферзь, показывал дорогу. Больше всех повезло Стояну. Старший Верзила, высунувшись по пояс из люка в крыше «тевтонца», приник к пулемету, шаря взглядом по округе. Горячий ветер хлестал его по щекам, на глаза Стоян нацепил большие очки с выпуклыми стеклами. Он снял их с убитого монаха после стычки у развилки за внуковским полем.

Вор следил за дорогой, сжимая скобу, приваренную к приборной панели. Голову держал высоко, гордо, как подобает вождю.

«Вождю без племени», – подумал Крум и уставился на свою забинтованную руку, покрутил кулаком. Мышцы были словно чужие, боли он почти не ощущал, лишь легкое покалывание.

Духи в очередной раз помогли ему, исцелили. Но как они отнесутся к клятве, которую дали Ферзю мутанты в обмен на помощь?

Ему все меньше нравилось то, во что они ввязались, поведясь на речи Баграта. Там, в поселке у Можайского тракта, Владыка говорил убедительно, но теперь… Теперь, когда его не было рядом, дело принимало другой оборот. Перед разговором с Багратом Демир сказал неплохие слова, мол, дурни они, что на войну отправились, надо было на Крыме оставаться.

– Влево, – буркнул вор.

Демир крутанул руль. Крум придвинулся к смотровой щели. С его стороны тянулись холмы, на вершинах виднелся лес, в ложбине между возвышенностями – развалины брошенного поселка и озеро, темную поверхность которого покрывала маслянистая пленка.

Странная вода: вроде ветер дует, а ряби нет.

– Там Ржавое озеро, – пояснил Ферзь. – Отсюда, по прямой, до люберецких кормильцев быстро доедем.

– Зачем туда? – спросил Демир, не отрываясь от дороги.

– Нам не прямо к фермерам, раньше свернем.

Вор закашлялся, схватился за раненое плечо. Машину качнуло, он приложился головой о дверцу и обмяк, воткнувшись лбом в приборную панель.

Демир сбросил скорость. Крум приподнялся и, взяв Ферзя за ворот, усадил обратно.

– Как он? – произнес старый мутант, стараясь вести «тевтонец» ровней.

– Жив, отвар дай, – прижимая вора к спинке, Крум протянул руку назад. – Демир, останови машину.

«Тевтонец», скрипнув тормозами, встал напротив озера. Крум похлопал Ферзя по щекам, когда тот моргнул, сдавил пальцами нижнюю челюсть, приоткрыв ему рот, и поднес флягу. Вор сделал пару глотков и глубоко задышал носом, со свистом втягивая воздух.

– Так мы до завтра в Капотню не доберемся, – сказал Крум, мрачно глядя на Демира.

Старик не ответил, взялся за руль и завел двигатель.

– Я… я справлюсь, – прохрипел Ферзь. – Не останавливайтесь, на северо-восток все время правьте. – Он с трудом поднял руку и забрал у Крума флягу.

– Часто отвар нельзя, – сказал следопыт. – Вредно для желудка, для крови…

– Поехали, – промычал вор, прикладываясь к фляге. На худой шее запрыгал острый кадык.

Крум сел обратно. Пускай вор делает что хочет, главное, чтобы не подох до приезда в Капотню. Следопыт посмотрел на озеро сквозь щель в броне. Мимо машины проплыл остов водонапорной башни, на противоположном берегу среди руин мелькнули высокие силуэты.

– Демир, засада! Гони!!! – Крум схватился за скобу над плечом и дернул за ногу Стояна, сидящего на крыше. – Стреляй!

Мотор взревел, когда на противоположном берегу со стороны брошенного поселка показались мутанты на ездовых ящерах. Один за другим наездники выскакивали из развалин к воде.

– Сейчас разделятся! – Крум опять дернул за ногу старшего Верзилу. – Стреляй, Стоян!

Верзила на броне не понимал: почему он должен убивать собратьев? Точнее, соображал гораздо медленнее, чем Демир с Крумом. Ведь кочевники, устроившие засаду в брошенном поселке, понятия не имели, кто едет в «тевтонце».

Часть наездников погнали ящеров вдоль берега наперерез машине. Остальные начали огибать озеро в другом направлении, чтобы отрезать следопытам обратный путь к лесу.

Раздосадованный нерешительностью Стояна, Крум схватил Верзилу за ноги и дернул изо всех сил. Вскрикнув, здоровяк провалился в люк. Следопыт толкнул его на свободное сиденье и крикнул братьям:

– Стреляйте сквозь щели! Цельте в ящеров! – И схватившись за края проема над головой, рывком выбрался на крышу.

«Тевтонец» быстро приближался к поселку, куда сворачивала дорога. Крум развернул пулемет в сторону озера и надавил гашетку. Пули со звоном ударили в остов водонапорной башни, оставляя рваные отметины, сбивая ржавчину, фонтанчиками прошли по маслянистой пленке на поверхности воды и взрыхлили берег перед наездниками. Передние вскинули луки, несколько стрел стукнули по броне и отлетели. В отсеке «тевтонца» громыхнул пороховой самострел Тодора, за ним бахнуло ружье Стояна. Ящер под ближайшим к машине наездником споткнулся, клюнув мордой, сбросил седока и упал, громко заверещав. Бежавшие следом манисы налетели на него, дальше Крум не видел, руины загородили обзор.

Въехав в поселок, Демир увеличил скорость, стараясь проскочить по широкой улице между развалинами как можно быстрее. В разрушенных домах по пути могли прятаться мутанты.

Крошево асфальта молотило по днищу, «тевтонец» трясло на ухабах. Крум вертел головой, сжав рукояти пулемета.

Он, как и Стоян, не хотел убивать собратьев, но, возможно, придется это сделать. Если у кого-то в засаде имеется динамит, то самый верный способ остановить машину…

Взрыв прогремел у правого борта. Мелкие камни градом прошлись по броне, Крум выпустил пулемет и едва не провалился в люк.

– Живой? – долетел возглас Демира из кабины.

– Да! – Крум снова приник к пулемету, давя на гашетку.

Он стрелял не целясь, поливал очередями выщербленные стены домов вдоль дороги, оконные проемы, подъезды, пока не кончились патроны.

– Стоян, ленту! – Забравшись с ногами на крышу, Крум свесился в люк, протягивая руку.

Струйка крови сбежала из рукава на запястье, крупные темные капли упали на пол. В горячке боя он не заметил, как камнями во время взрыва посекло предплечье. Верзила подал новую ленту, Крум вытянул ее из люка, откинул вверх крышку ствольной коробки и, звякнув патронами, положил ленту на приемник.

Захлопнуть крышку он не успел – перед «тевтонцем» взорвалась динамитная шашка. Демир резко затормозил. Налетев грудью на пулемет, Крум вскрикнул, схватился за ствол, чтобы не упасть, но тут же разжал обожженные пальцы, оставив мясо с липкими клочками кожи на раскалившемся дырчатом кожухе перед мушкой.

Он бы свалился на дорогу, не высунись из люка Стоян. Верзила вцепился в плащ следопыта. Крум повис, стуча пятками по броне, пытаясь развернуться лицом к проклепанным листам.

Демир снова ударил по газам, когда на дорогу сзади с гиканьем выскочили два десятка наездников. Крум взмахнул руками, схватил Стояна за уши – тот зарычал – и рывком забросил тело на крышу.

В окне из дома напротив жахнул выстрел, пуля щелкнула по броне в том самом месте, где только что болтался следопыт. В ответ хлопнул самострел Тодора – с протяжным воем с верхнего этажа на дорогу упал прятавшийся в развалинах мутант.

– Где лента? – воскликнул Крум, когда уселся на крыше, держась за поручень возле турели. – Стоян?

Верзила тряхнул головой. Его оттопыренные уши покраснели, на одном осталась кровь с обожженной ладони Крума.

– Не-ы, – промычал Стоян и опять тряхнул головой. – Не знаю…

«Тевтонец» вырвался из поселка. Но наездники не собирались бросать добычу, ящеры быстро нагоняли тяжелую машину. Слева потянулись лесистые холмы, справа были пологие возвышенности. Выругавшись, Крум понял, что уронил ленту, когда сам чуть не свалился с крыши.

– Еще патроны есть?

Стоян помотал головой и скрылся в отсеке, Крум полез следом.

Под броней в дымном сумраке висел кислый запах пороха. Жив с Тодором расположились с правой стороны, Стоян – слева. Верзила протянул следопыту пружинный самострел Демира, колчан с дротиками и указал на заднюю стенку отсека.

– Как Ферзь? – спросил Крум, усевшись на лавку.

– Нормально, – прорычал вор сквозь зубы и приказал Демиру: – На развилке влево.

– Там дорога хуже, – отозвался старик.

– Влево! – рявкнул Ферзь.

Крум закрепил поверх окровавленного рукава колчан, взвел пружины и повернулся к амбразуре. И тут же закрыл ее. В железную шторку звонко ударила пуля, оставив вмятину. Следопыт сдвинул шторку и выстрелил в ближайшего наездника, попав его манису в грудь. На этот раз кочевые успели объехать упавшего вместе с седоком ящера. Они быстро построились обратным клином, догоняя «тевтонец».

– На аркан взять хотят! – крикнул Крум, перезаряжая самострел.

Еще совсем недавно следопыты, так же как их собратья, гнали бронированный фургон по дороге из Сетуньской поймы. Захватить его тогда не удалось, самоход вырулил из леса к монашеской заставе, и погоню пришлось остановить. Но сейчас кочевые не хотели бросать добычу, думая, что в «тевтонце» едут ненавистные им монахи. Октагон был далеко, в Кислую долину следопытам путь был заказан – там полно мутантов Чембы, племена которого отрезали Москву от Пустоши с юга и получили приказ убивать всякого, кто сунется в долину. Поэтому выбор был невелик: править в сторону угодий люберецких кормильцев, но это значит съехать с дороги на каменистую равнину, где можно встретить новые отряды кочевников, либо держаться лесистых холмов и пытаться вдоль них добраться до Капотни.

– Дайте оружие! – крикнул Ферзь, когда двое наездников вырвались вперед.

Жив, схватившись за плечо, скатился с лавки. Его руку чуть выше локтя прошила стрела. Тодор и Стоян выстрелили почти одновременно, по сторонам от «тевтонца» в многоголосый вой преследователей влилось верещание раненых манисов. Опять закричал вор, требуя дать оружие. О крышу звякнули крюки, которыми кочевники пытались заарканить машину, чтобы перебраться на броню.

Крум ухватил Жива за шиворот, подтянул к лавке и сунул в руки пружинный самострел.

– Стреляй назад. – Он срезал плавником катрана с предплечья колчан с дротиками, швырнул младшему Верзиле на колени и полез в люк.

Высунувшись по пояс, рубанул ножом по веревке чуть ниже крюка, зацепившегося за поручень возле турели. Повисший у борта мутант не успел перебраться на крышу, упал на дорогу и угодил под ноги ящеров, бегущих за «тевтонцем».

За спиной у Крума звякнул другой крюк. Следопыт развернулся, но не успел взмахнуть ножом – его самого заарканили, веревка сковала плечи. Наездник, метнувший петлю, натянул повод, резко останавливая маниса, и выдернул Крума из люка, как пробку из тыквенной фляги.

Пересчитав щекой заклепки на броне, он свалился на дорогу. Кочевые издали победный вопль. Но радовались они недолго. Вскочив, низкорослый и гибкий, как змея, Крум прыгнул вперед ногами, ударил маниса в бок. От неожиданности рептилия присела на задние ноги. Петля на плечах следопыта ослабла, он кинулся на седока, вырываясь из пут. Врезал ему кулаком в челюсть, ухватил поводья и пронзительно свистнул, ударив пятками в поджарые бока маниса.

Ящер зашипел, пригнул голову к земле и рывком встал на ноги. Колотя пятками в бока, Крум промчался мимо двух выпучивших глаза наездников и, улюлюкая, пристроился за «тевтонцем». Те мутанты, которые продолжали погоню, приняли его за своего.

Выхватив из седельной сумы пороховой самострел, он разрядил оружие в кочевого, успевшего забраться на крышу машины. Пока ехавшие впереди наездники соображали, что случилось, Крум швырнул самострел в ближайшего перед ним и, угодив наезднику между лопаток, выбил того из седла. Поравнявшись с «тевтонцем», подвел маниса вплотную, выпустил повод, поймал обеими руками болтавшуюся вдоль борта веревку.

Из щели в броне высунулся длинный ствол – это Стоян целился из ружья. Крум зажмурился, выпрыгнул из седла, моля духов пустыни об одном: лишь бы Верзила не снял его, приняв за преследователя.

Когда он приложился грудью о броню, жахнул выстрел. Сноп огня опалил левый бок, за спиной раздался возглас. Крум зарычал, взмахнул рукой и ухватился за поручень возле турели. Из люка показался Тодор, упер толстый ствол самострела следопыту в лоб.

– Не стреляй, это Крум! – проревел из-под брони Стоян.

Обычно, чтобы сказать такую фразу, ему требовалось гораздо больше времени. Тодор ухватил израненного товарища за плечо и втащил в отсек.

– Река впереди! – крикнул Демир.

– Не ори! – огрызнулся Ферзь. Обернувшись, скользнул мутным взглядом по Круму и приложился к фляге.

Отвар придавал ему сил. Движения стали резче, голос тверже. Но это продлится недолго, вскоре старому вору скрутит кишки, в мыслях будет полная каша, он захочет еще отвара… «Тевтонец» тряхнуло на выбоине, Крум схватился за скобу, приваренную к броне.

– Куда ехать? – Демир пихнул Ферзя локтем.

Вор развернулся к дороге, посидел пару мгновений молча и выдал:

– Вдоль берега, на восток правь.

– Почему?

– Там мост. Люберецкие давно соорудили, трактора ихние проходят.

– Стоян, – Крум потер ушибленную грудь, – у тебя динамит остался?

Верзила хлопнул себя по карману на бедре и громыхнул из ружья сквозь амбразуру.

– Не поможет, – откликнулся Ферзь, оглянувшись вновь. – Чтобы такой мост развалить, ящик нужен.

Крум подсел к Стояну, достал динамитную шашку, зажигалку. Окинул взглядом отсек. На задней лавке сидел раненый Жив. Взведя зубами пружины самострела, он вставил дротик в ствол, приник к смотровой щели и выстрелил. Справа грохнул из своего оружия Тодор. Демир сгорбился за баранкой, Ферзь сидел к нему боком и скалился, то и дело прикладываясь к фляге.

– Перед мостом сбавь скорость, – попросил старика Крум, – притормози. – И полез в люк.

Дорога впереди лентой тянулась по гребню крутого холма. Часть наездников вынужденно спустилась в ложбины у подножий, их ящеры бежали вровень с машиной, несколько кочевых держались в отдалении позади, стараясь не вылезать из пыльного облака от колес «тевтонца», но и не отпускать следопытов слишком далеко.

Высунувшись по грудь, Крум сразу пригнулся. Высоко над головой свистнула пущенная снизу стрела, другая ударила в борт и отлетела на склон. До моста было уже всего ничего. Конструкция из железных штанг, перекинутых через реку, держалась на толстых деревянных опорах. Гребень холма перед мостом плавно переходил в ровную площадку, к которой со стороны каменистой равнины тянулась хорошо накатанная колея.

С гиканьем и криками мутанты под холмом погнали ящеров вперед, быстро опережая «тевтонец». Крум зажег фитиль, Демир начал сбавлять скорость.

Когда наездники сгрудились на дороге перед въездом на мост, подняв луки и самострелы навстречу машине, следопыт крикнул:

– Тормози!

Зашуршали покрышки, Крум размахнулся. «Тевтонец» дернулся, останавливаясь. Динамитная шашка, вращаясь, искря фитилем, влетела в самую гущу кочевых.

– Гони! – Крум скрылся в люке.

Впереди громыхнуло, и Демир топнул по педали газа, переключая скорость. В задний бампер врезался один из преследователей, не успевший отвернуть маниса в сторону. Он вылетел из седла, ударился о наклонный лист брони и свалился на дорогу.

«Тевтонец» качнулся, под колесами хрустнули кости, раздался визг. Крум, оттерев Жива плечом, приник к амбразуре, глядя назад. На площадке перед мостом возникла свалка из раненых ящеров и наездников.

– Так их! – заорал на переднем сиденье Ферзь. – Дави! Давай, старик!

Крум сжал челюсти – столько собратьев погибли ни за что. Они не виноваты, они не знали, кто едет в «тевтонце». Они думали…

Он резко обернулся, когда услышал сдавленный возглас и хрип Ферзя. Старший Верзила стоял у вора за спиной и душил его одной рукой.

– Пусти его! – крикнул Демир. – Он нужен нам живой!

Но Стоян только сильнее сжал пальцы на дряблой человеческой шее и ощерился.

– Крум! – позвал старик.

Следопыт вскочил с лавки. В отсеке особо не развернешься – как оттащить от Ферзя психанувшего вдруг Верзилу? Крум и сам готов был придушить старого вора за его слова, но Демир прав, тот нужен живой.

Шагнув к Стояну, следопыт прорычал:

– Мы дали клятву. Поклялись духам, Стоян!

Глаза Верзилы сверкнули и потускнели. Он отпустил Ферзя, поник и тяжело сел на свободную лавку.

– Что сзади? – напомнил Демир.

Крум развернулся к амбразуре. Через мост, по которому следопыты только что переехали реку, бежали ящеры. Наездники на них размахивали самострелами и луками. Их осталось не больше десятка, но все равно они быстро нагонят «тевтонец».

– Преследуют.

Демир громко выругался, скрестив самку катрана с пятнистым манисом.

– За… за холмы… – прохрипел вор, пытаясь отдышаться.

Он едва ворочал языком. Закашлявшись, сгорбился на сиденье.

– Жми туда, – и откинулся на спинку. – Там застава.

Следопыты в отсеке переглянулись.

– Наденьте кепки, – велел Демир. – Проверьте одежду, оружие.

Он повернулся к Ферзю.

– Далеко до заставы?

– Ложбину проскочим, – потирая кадык, сказал вор, – за холм перевалим, и будет пустырь. Капотня.

Сзади раздались воинственные возгласы преследователей. «Тевтонец» приближался к развалинам двух трехэтажных зданий. Дорога перед руинами круто сворачивала и убегала вверх по склону холма, на вершине которого виднелась покосившаяся решетчатая мачта с обрывками проводов.

Демир резко выкрутил руль и слегка притормозил. Машина пошла юзом на повороте, выровнялась, когда старик прибавил газу, – и с надрывным ревом устремилась к вершине.

Крум смотрел в амбразуру. На пустыре кочевые их точно догонят.

– Прибавь! – крикнул он Демиру, понимая, что тот выжимает из движка все силы.

Когда машина перевалила за холм, Крум обернулся и ахнул. Далеко впереди на пустыре возвышались громадные железные конструкции. Казалось, труба с огненным факелом на конце, стоящая рядом с гигантской платформой на сваях, поджаривает небо. Едкий черный дым расползался под облаками, тянулся длинным шлейфом к горизонту, а внизу, на земле, раскинулся палаточный лагерь. Перед ним рядами выстроились самоходы, тракторы. Над палатками на длинных палках развевались цветастые флаги московских кланов. И всюду, как муравьи, сновали люди. Их было так много, что Крум зажмурился, не веря своим глазам.

– Что это? – выдохнул он.

– Капотня… Нефтяной завод, – Ферзь обернулся. – Сейчас застава будет.

Вор говорил так, будто язык во рту разбух, как у пьяного. Его впалые щеки ввалились еще больше, под глазами были синяки, взгляд мутный – действие отвара заканчивалось.

О крышу машины лязгнул крюк. Крум вспомнил о преследователях, которые попытались использовать свой последний шанс и захватить беглецов. До завода было пока далеко, и никакой заставы на пути следопыты не замечали.

Вдруг справа от машины загремели выстрелы. Пулемет выдал длинную очередь и затих, но тут же слева заговорил другой. Крум завертел головой, не понимая, откуда стреляют. И только когда приник к амбразуре в задней стенке отсека, увидал по сторонам от дороги две бетонные плиты, выступавшие над землей на высоту трех локтей. В боковинах плит чернели смотровые щели, откуда и стреляли по наездникам. Кочевые не успели развернуть ящеров, они даже не поняли, что произошло. Их скосили кинжальным огнем пулеметов, подрезали, словно серпом вызревшие ростки дурман-травы на делянке.

– Добрались, – выдохнул Ферзь, прижался к дверце и уронил голову на плечо.

* * *

Вик сидел на водительском сиденье сендера, прихлебывая маленькими глотками горячий кофе из люминевой кружки. Покалывание в пальцах прошло, напиток взбодрил, мысли прояснились. Спать уже почти не хотелось.

Пока он приходил в себя, пан Кримжел копался в моторе, тихо бормоча под нос. Позвякивал инструмент, иногда гудел огнемет на культе у киборга. После чего тот забирался под машину и просил нажать одну из педалей либо переключить скорость, проверяя работу механизмов и рычагов. Наконец он выглянул из-под капота и велел завести двигатель. Вик дернул за кольцо на приборной панели, раскручивая стартер, прислушался к урчанию мотора и с удивлением отметил, что клапана больше не звенят, движок работает ровно, мерно тарахтит на холостых.

Пан Кримжел, забормотав неразборчиво, скрылся под капотом. Вик допил кофе и поставил кружку на соседнее сиденье.

Слева от сендера тянулась полоса некроза, накрывавшая небольшую ложбину. Справа была гора из пластов спекшегося шлака, блестящего на солнце, в основании которой лежали обломки бетонных плит, а в стороне, далеко за горой, виднелись торчащие из земли огрызки свай и небольшой отрезок дороги, ведущей к холмам.

– Глуши двигатель, – пан Кримжел захлопнул крышку и обошел сендер со стороны водительского сиденья. – Как самочувствие? Оклемался?

– Да, – Вик протянул ему ветошь, киборг кивнул и принялся протирать патрубки огнемета на культе.

Делал он это не спеша, с прищуром глядя на каркас из стержней, заменявших предплечье, внутри которого прятался длинный металлический цилиндр. В нем, по всей видимости, резервуар с горючей смесью или сжиженным газом, догадался Вик. Если открыть краник на патрубке, смесь под давлением хлынет в толстый ствол огнемета и воспламенится от зажигалок, подведенных к широкому срезу.

– Откуда ты… вы? – Он взглянул на мула, лежащего на заднем сиденье.

– Из Вертикального города.

Вик с изумлением уставился на торговца.

– Я считал, что это легенда.

– Есть город, уж поверь. – Кримжел усмехнулся, скомкал ветошь и спрятал ее в карман. – В нем ученые собрались, выжившие после Погибели.

Вик качнул головой, рассуждая про себя: как же это, город ведь за Уральскими горами находится, на пути к нему…

– А как вы некроз прошли? И как ученые в город добрались?

Киборг-торговец перегнулся через борт за кружкой, налил себе кофе из термоса и опустился на подножку.

– Как? – повторил Вик.

Сделав глоток, Кримжел причмокнул, подул на кружку.

– А не было тогда еще некроза…

Вик решил не перебивать – пускай рассказывает, что посчитает нужным, вопросы всегда задать можно. Киборг повернулся к нему и продолжил:

– Город почему некрозом окружен? Потому что доминанты к нему подлететь не могут. Он на плато расположен, под которым аномалия – глубочайший колодец аж до ядра планеты. Вот по этой причине с небесных платформ и не способны просканировать местность. Не выходит.

Брови Вика поползли вверх, что не укрылось от Кримжела.

– Поэтому доминанты его от Пустоши отрезали. Некроз ведь они сотворили уже далеко после Погибели, – пояснил киборг и пригубил остывающий кофе.

– А откуда под городом аномалия?

– От Погибели.

– Ее тоже доминанты устроили?

– Угу, – пан Кримжел поставил кружку на подножку, достал из внутреннего кармана кисет, курительную трубку и принялся сноровисто одной рукой набивать ее табаком, продолжая при этом: – Ученые в городе собирают информацию, рассылают разведчиков.

– О ком собирают информацию? – Вик бросил взгляд на дорогу, ему показалось, что далеко за холмами раздался взрыв и прозвучали выстрелы.

– О доминантах. – Киборг, спрятав кисет, сунул трубку в зубы.

– Это те, – Вик облокотился на руль, – кто летает на платформах?

– Да. – Пан Кримжел поднял культю с огнеметом, подкрутил краник на патрубке. Под срезом ствола заплясал синий язычок пламени. – Мы с Рамзесом команда разведчиков.

Он не спеша раскурил трубку, попыхивая сизым ароматным дымком.

Вик переварил все сказанное и задал главный вопрос:

– Что такое Погибель?

– Подожди, подожди, – киборг затянулся, пустив дым из ноздрей, – расскажи о себе. Откуда ты столько знаешь про телепатию, слова научные? Мы же договорились обменяться информацией.

Вик снова глянул на дорогу, вздохнул и коротко поведал про свои способности, про джагеров и отца, Каспера-старшего, который обучил его грамоте и заставил прочесть много книг, где описывались древние технологии.

Киборг покивал, посасывая мундштук.

– Это ценная информация, Вик Каспер, – сказал он. – Никогда бы не подумал, что есть люди, способные проходить некроз. Необычное… и даже больше, я бы сказал, непривычное явление…

– Что такое Погибель? – повторил Вик.

Пан Кримжел поскреб шею кончиком мундштука, хлебнул остывший кофе и быстро заговорил:

– В теории доминанты нанесли удар по ядру планеты. Ты представляешь, что такое планета, ее устройство?

– Да.

– По ядру ударили электромагнитным импульсом, а может, еще чем-то. Кора сдвинулась, возникли тектонические Разломы. Так образовалась Донная пустыня. Море, что было раньше на ее месте, просто утекло внутрь планеты. Уральские горы стали еще выше, на них образовалось широкое плато, где стоит Вертикальный город, а рядом с плато гигантский колодец, там, на дне, та самая аномалия, мешающая доминантам. Ученые пытались глубину колодца замерить, но ничего не выходит, не получается, техника барахлит, неверные данные выдает.

Кримжел быстро говорил про изменения климата, некроз и еще раз про ученых, и во всем его рассказе Вику что-то казалось непонятным, но он никак не мог сообразить, что именно. А теперь, наконец, понял: каким образом разведчики передают информацию аж в Вертикальный город, который находится за полосой некроза?

– А как от тебя… от вас получают информацию в городе?

– Молодец, – киборг пыхнул трубкой, – задаешь правильные вопросы. В Рамзеса встроен передатчик, который, когда очередной спутник проходит над нами, отправляет пакет информации. Спутник транслирует его дальше в Вертикальный город. Хотя ты, наверно, не знаешь, что такое спутник?

Вик помолчал, припомнив яркую точку, пролетавшую по небосклону вчера ночью.

– Меня научил отец, я знаю, что такое планета, понимаю, что такое электроника. И думаю, что спутники – это такие электронные устройства, которые летают вокруг планеты. Я даже разговаривал с тем, кто управляет ими.

Пан Кримжел поперхнулся дымом.

– С тобой выходил на связь Осирис?

– Ну да.

– Так что ж ты молчал? В Вертикальном городе еще со времен Погибели пытались с ним наладить контакт! Он обладает огромными возможностями. Ты можешь с ним связаться?

– Нет, это происходит случайно. Он сам меня вызывает через устройства связи.

Оба покосились на выключенную рацию под приборной панелью.

Пан Кримжел нахмурился, бормоча что-то про орбиту, мощность сигнала, назвал несколько цифр и посетовал, что под рукой нет компьютера. Тут Вик и вспомнил про Кристин, которая ждет его к полудню. Она обещала помочь разобраться с накопителем, ведь у Сельги Инеса есть вычислительная машина.

– Я знаю, где взять компьютер, – заявил он.

Киборг застыл с раскрытым ртом.

– Но уговор, – быстро добавил Вик, метнув взгляд на солнце, подползавшее к зениту. – Вы с Рамзесом помогаете мне попасть на завод, проводите через посты, куда я укажу, потом вместе выходим обратно… я буду не один, с девушкой. После этого получаете компьютер.

– Договорились. – Зажав трубку между зубами, Кримжел протянул руку.

– А мул, когда его включим, не начнет опять брыкаться? – спросил Вик, пожав крепкую ладонь киборга.

– Не должен, – сказал тот, забираясь в сендер. Он приподнял животное и бережно спустил на землю. – У него после отключки какое-то время микросхемы нормально работают. Программа сбоить начнет, когда Рамзесу голову напечет, перегреется, но это ближе к вечеру.

С дороги донесся рокот двигателя. На гребне холма показался «тевтонец». Раскачиваясь на ухабах, он съехал по склону и устремился к заводу, поднимая клубы пыли. Следом на вершину вынеслись десяток наездников на ящерах. Галдя и улюлюкая, они помчались за машиной, размахивая оружием.

– Мутанты! – Вик дернулся за «штерном», но спустя мгновение понял, что кочевых интересует лишь «тевтонец».

– Куда ж они ломятся? – Пан Кримжел полез на капот сендера.

Как только «тевтонец» миновал заставу нефтяников, в бункерах загрохотали пулеметы. Перекрестными очередями стрелки вмиг разделались с мутантами. Из траншеи между бункерами выскочили несколько нефтяников и побежали вдоль дороги к тому месту, где верещали раненые ящеры и могли оставаться выжившие в свалке наездники.

Одна рептилия чудом уцелела. Пригнув голову, громко топая, она помчалась в сторону завода.

– Ты ж говорил, что бурильщики должны подъехать. – Вик мотнул головой в сторону холмов. – А появились…

Пан Кримжел спрыгнул на землю.

– Подъедут. Эти точно скоро в Капотню заявятся, они уж и лагерь сняли. Давай поторапливаться, а то…

Он не закончил фразу, опустился рядом с Рамзесом на одно колено. Мул вздрогнул всем телом и открыл глаза, когда киборг надавил едва заметные бугорки у него за ушами.

Глава 14

Выехавший из Храма караван возглавили машины башмачников. Случилось все, как и предсказывал Юл. Ильмар пустил союзников впереди, посадив к ним на броню по три верных жреца, среди которых оказался давешний знакомец Архипа мастер Федор. Бывший распорядитель Октагона, а ныне переговорщик Ордена не поехал в отсеке с башмачниками. «Оно и к лучшему», – думал Архип Дека, нервно сжимая кулаки. Его до сих пор трясло после разговора с Ильмаром. Про маршрут в Капотню глава клана так ничего и не выведал. Преподобный постоянно отвлекался на посыльных, давая указания перед выездом и в конце концов послал Архипа в некроз, выпроводив под охраной из своих покоев.

– Не трясись так, – прошипел Юл, сидящий рядом. Медведковский дернул подбородком вверх. – А то этот, который с треугольным лицом, заметит – и делу каюк.

Архип медленно выдохнул, посидел, глядя на подрагивающие пальцы, и догадался, что Юл про Федора говорит. У того лицо треугольником. Сразу не поймешь, о чем думает жрец, взгляд всегда холодный, пронизывающий до дрожи. Опасный человек.

– Не суетись, я с Лавром обо всем договорился, – придвинувшись к Архипу, сказал Юл. – Ящик в машину к Ильмару погрузили…

– Уверен?

– Нет, но Лавр обещался так сделать.

Он передвинул суму со спины на колени. Порылся внутри и, взглянув в открытый люк над головой, понизил голос:

– Вот, – Юл показал Архипу черную коробочку, – это пульт.

Выдвинул из торца блестящий штырек антенны и погладил большим пальцем ребристый переключатель на боковине.

Архип кивнул. Он слабо разбирался в древних технологиях, но когда Юл еще в башне поведал свой план, у Козьмы аж глаза заблестели, настолько ему понравился хитрый замысел, предложенный гостем. Решено было под видом тьюб с монетами протащить в Храм ящик со взрывчаткой. Внутри медведковский запрятал, как он пояснил, дистанционный взрыватель… Архип скривился, пытаясь про себя выговорить необычное слово. Дистанционный означало, что взрыватель не от огненного шнура срабатывал, а от сигнала по радио.

– Когда Лавр со своими начнет, – пряча в карман пульт, зашептал Юл, – я подорву машину Ильмара. Козьма переговорщика порешит, и жрецы останутся без командиров.

– Но как мы про ящик-то узнаем, может, его в Храме оставили? – засомневался Архип. – А ежели нет, то не станешь в каждую машину заглядывать. Да и не позволят.

Юл сдвинул платок на подбородок, сплюнул под ноги и ответил:

– Мы с Гривой уговорились, когда стоянка будет… – Он поднял руку, упреждая вопрос главы башмачников. – Будет стоянка, всех водил в караване предупредили. Грива пройдется по машинам, типа запчасть одна ему понадобилась, расспросит монахов насчет нее…

– Понял, – буркнул Архип. – Он багажники посмотрит.

Уставившись в пол, он насупил брови. Ему вдруг разонравился план, вся затея со взрывчаткой, все то, во что ввязался, поддавшись эмоциям.

– А коли Лавр, разделавшись со жрецами, против нас пойдет? – повернувшись вновь, спросил глава клана.

Медведковский сверкнул на него единственным глазом.

– Мы тепереча с ними в одной упряжке, – тихо продолжил Архип. – Как поймут, что Ильмару кранты, за нас возьмутся. Зачем лишние свидетели?

Сзади прогудел клаксон. Глава клана обернулся к амбразуре. Сверху в люк просунулся Козьма.

– Тормози! – крикнул он Гриве и глянул на Архипа. – Монахи, походу, колесо пробили… Да тормози ты, Грива!

Зашуршав покрышками по изломанному асфальту, «тевтонец» проехал немного вперед и остановился. По броне застучали сапоги, башмачники, подгоняемые Козьмой, попрыгали на дорогу. Когда Архип выбрался наружу, машину взяли в кольцо, ощетинившись стволами.

– Где это мы? – спросил он, ни к кому не обращаясь.

По обе стороны от дороги стояли руины. Растрескавшаяся, в рытвинах, изломанная асфальтовая полоса между ними тянулась с запада на восток.

– На ничейных территориях, – отозвался Козьма с крыши «тевтонца».

Бригадир осматривал окрестности, медленно поворачивая голову. Архип наблюдал, как монахи выстраиваются цепью вдоль машин, несколько групп, по три жреца в каждой, скрылись в подъездах ближайших домов. Видимо, решили на всякий случай зачистить здания, ведь внутри могли затаиться мутантские лазутчики. Мимо прошагал Грива.

– Пройдусь, – бросил он и махнул рукой в сторону монахов, – запчасть нужна.

Глава башмачников кивнул. К нему подошел Юл.

– О, куда это они собрались? – воскликнул Козьма.

Архип оглянулся. Бригадир указывал на перекресток, куда спешил мастер Федор с двумя жрецами. Они пересекали улицу по диагонали, направляясь к приземистой бетонной коробке, в стене которой чернел широкий пролом.

«Будто вход в подземелье», – успел подумать глава клана. И в доказательство спустя мгновение из пролома выбралась сгорбленная фигура. Но монахи даже не вскинули оружие, только зашагали быстрей.

– Почтарь это, – пояснил стоявший рядом Юл.

– Кто? – Козьма оглянулся на него.

– Почтарь, он у Храма на посылках. Под землей живет, по туннелям шастает.

– Как так? – удивленно пробормотал бригадир. – Там же темнотища…

Юл не ответил, дернул Архипа за рукав и кивнул на машину, у которой двое жрецов суетливо меняли колесо.

– Плохо дело, – шепотом сказал медведковский.

Глава клана и сам все понял. Грива быстро возвращался, а за спиной у него Ильмар, ехавший в том самом «тевтонце» с пробитым колесом, пересаживался в другой.

– Козьма! – крикнул Архип, не оборачиваясь. – Иди сюда. Живо!

Когда бригадир спрыгнул с крыши и башмачники собрались вокруг, быстро заговорил шепотом:

– Меняем план. Не станем Лавру помогать. – Он пристально смотрел на медведковского. Тот сунул руку в карман, куда спрятал пульт, и глава клана шикнул: – Не дергайся, Юл! Помогать не станем, но ящик взорвем, только потом, на заводе. И повернем все так, что Ильмар замышлял диверсию против Совета, потому его свои хотели по дороге в Капотню грохнуть. Ясно?

Юл прищурил глаз, отчего на другом слипшиеся веки сморщились еще больше. Медведковский стал похож на дикого мутанта-людоеда, живущего в Донной пустыне. Так во всяком случае про себя решил Архип. Он никогда не бывал на юге, не забирался на гору Крым и отродясь не видал коренных жителей пустыни, обитавших далеко за пределами Пустоши.

– Хозяин, что сказать нашим? – Козьма поправил на плече карабин, переминаясь с ноги на ногу.

– Все настроились уже, – поддакнул Грива, – а мы план меняем… не поймут.

– Отбой дай, – раздраженно бросил Архип. – Теперь мы за Ильмара воюем.

Он подумал и добавил:

– Временно.

– Понял, – бригадир развернулся, но не успел и шага сделать, как над караваном разнеслась протяжная команда:

– По маши-и-на-а-ам!!

Архип выругался сквозь зубы, подтолкнул бригадира в спину со словами:

– Козьма, давай скорее. Всех предупреди.

И поспешил за Юлом с Гривой к своему «тевтонцу».

Взревели моторы. Караван плавно тронулся, растягиваясь змеей по улице. Вырулив на перекресток, Грива притормозил у приземистой коробки с проломом в стене. Подождал, пока на крышу влезут мастер Федор и два жреца, и ударил по газам. Глава клана приник к смотровой щели. В проломе мелькнуло небритое личико, с острым носом и вздернутой верхней губой.

– Как у крысы, – вырвалось у Архипа. – Эй, Юл…

Он пихнул локтем медведковского.

– Как же Почтарь под землей до сих пор не сдох? Там же, говорят, мутафаги страшенные живут и паводки в сезон дождей случаются, а он…

Глава клана замолчал, повернувшись к Юлу. Тот сидел без платка на лице, поставив локти на колени, упершись подбородком в кулаки, и беззвучно шевелил потрескавшимися губами. Покрытая струпьями ожогов кожа на щеке при этом двигалась, розовый рубец, тянувшийся из угла рта до уха, изгибался, как червяк.

Отведя взгляд, Архип тряхнул головой. Зря он связался с медведковским, зря на уговоры Козьмы поддался, надо было о клане думать, в башне оставаться, вдруг мутанты на город нападут, кто тогда Ирму защитит? Глава башмачников злился на себя за внутренние терзания, проклинал за нерешительность и сомнения и не знал, правильно ли он поступает. От былой решимости не осталось и следа. Архип жалел себя и ненавидел одновременно. Но деваться уже некуда: бригадир озвучил башмачникам его решение. Теперь за Юлом глаз да глаз нужен, а то натворит чего нехорошего по дороге. Ведь он с Лавром в Храме базарил.

Шумно выдохнув, глава клана положил на колени деревянную кобуру, достал маузер. Тяжесть оружия в руке его немного успокоила, прибавила уверенности.

Он покосился на Юла, мучительно подыскивая нужные слова, не зная, с чего начать разговор, как оправдаться. Медведковский вызывал у Архипа противоречащие чувства, смесь отвращения с уважением. Отвращение, потому что именно Юл сумел все так обсказать еще в башне и зажечь тем самым башмачников, вселить уверенность в Козьму, Гриву, мол, за правое дело те сражаться будут, за клан, за погибших в дальнем походе по вине Ильмара товарищей. И план отменный он придумал, как разделаться с бывшим атаманом, и подбил на это дело бывших охранников из окружения покойного Геста. Архип только приказы отдавал, а ведь сначала принял Юла за простого бандюгана из бригады Хенка-Губы… Не суди о человеке по роже, смотри на его поступки, признал про себя Архип, поджав губы. А уважение… уважение к Юлу он питал за его рассудительность и спокойствие. Вот кого стоит приблизить, кому потом власть в клане передать, если на покой соберется. Только дожить сначала надо до этих дней.

Он спрятал маузер в кобуру, захлопнул крышку.

– Ну ладно, Юл, – Архип повернулся к медведковскому. – Я…

Глава клана хотел сказать, что поспешил с решением, что зря распорядился воевать за Ильмара, когда Лавр с Турой и остальными телохранителями покойного Геста нападут на караван, что отменит приказ, как будет возможность, но не успел. В проеме над головой появилось скуластое лицо.

– Сворачивай! – крикнул мастер Федор водиле.

– Зачем? – Грива подался назад. – Мы уже на выезде с территорий. Впереди ж Балашиха…

– Сверни, говорю. Архип, – жрец уставился стальным взглядом на главу клана. – Прикажи ему.

– С чего вдруг?

– Потому что засада на выезде из города. Почтарь маршрут проверил. Ждут нас в том месте.

Архип крякнул от удивления и гаркнул Гриве:

– Сверни на повороте, – поднял глаза на переговорщика. – И куда мы теперь?

– К некрозному пустырю будем выбираться, по объездной дороге, – сказал мастер Федор и захлопнул люк.

– Вот так… – произнес Архип.

– Ладно, – тихо сказал Юл. – Судьба по-своему распорядилась. Теперь в Капотне все решится.

* * *

Ежи свернул в рулон карту Московии, зажал под мышкой толстую книгу с записями гарнизонного командира омеговцев, шагнул к двери и обернулся. Напоследок окинул взглядом штаб – вроде бы ничего не забыл. Письменные принадлежности, фляга и постиранная смена белья для Баграта в суме за спиной, а больше и не было никаких вещей.

Выйдя из комнаты, секретарь спустился во двор, заполненный мутантами, и стал протискиваться сквозь толпу на улицу, к повозке Чембы, окруженной рослыми телохранителями на ездовых ящерах. Над поселком стоял гул голосов, шипели манисы, раздавались гортанные возгласы вождей. Бурлящей рекой, бряцая оружием и доспехами, мутантские отряды текли по широкой улице в направлении моста через Разлом.

Пробравшись к повозке, где на задке сидел Баграт, Ежи сложил вещи в кузов, взявшись за борт, хотел перекинуть ногу, но Владыка поднял руку.

– Здесь останешься.

– Как? – опешил секретарь. – Я с вами!

Баграт качнул головой:

– Вдруг Крипта прибудет с отрядом?

– Другого оставь, Владыка, – взмолился Ежи. – Я же… Я…

Он поднял взгляд на Чембу, стоявшего за спиной у Баграта. Выпятив подбородок, вождь наблюдал, как племена, перейдя через мост, растекаются двумя темными рукавами, один – в направлении Москвы, другой – на восток, вдоль Разлома.

– Так надо для дела, – сказал Баграт.

Ежи уставился на него влажными глазами.

– Не со страху я… Мне подле тебя, Владыка, надо быть. А дело не пострадает. Не подведу. Я разве когда-нибудь подводил?

– Вот и сделай то, что я велю, – Баграт говорил спокойно. – За это и ценю… Ну некому больше поручить Крипту встретить.

Секретарь уперся взглядом в землю и дрожащим голосом забормотал:

– Да как же это… Толмач тебе нужен, Владыка, как без толмача с мутантами? А поручение какое во время боя передать в племена, а…

Баграт по-отечески взял его за плечи, и Ежи замер не дыша. В детстве его родитель также делал, когда они еще в Херсон-Граде жили. Спокойно и доходчиво объяснял все, перед тем как семьей на рынок отправиться, чтобы какого-нибудь лоха-торговца кинуть с товаром. Ежи младший в доме был, но самый смышленый. Его всегда в пример братьям ставили, когда на дело шли – семья-то подставами занималась на базаре Крыма, отец опытным мошенником был. Но в последний раз он почему-то решил Ежи не брать. Может, сердцем нехорошее предчувствие ощутил, потому и не взял. И правильно сделал, так как встрял инкерманским гетманам, хотел их на партию чензира развести, которую подготовили для отправки небоходам, и попался. Гетманы братьев с отцом повязали. Ежи их выручать кинулся, план хитрый придумал, да не успел немного, родных катранам прямо у него на глазах скормили. Тогда он заявился в ущелье Инкермана с единственной целью: отомстить. Переодевшись гетманом, пробрался в Раду, чтобы гетманов и воеводу Лонгена застрелить прямо на собрании управительского Совета, но ничего не вышло. Взрыв там случился, Ежи ногу оторвало и в окно выбросило ударной волной. А дальше он не помнил, очнулся уже в Лавре, куда его странствующий монах привез. Как выздоровел, староста юного послушника в Канториум определил к самому Крипте в класс. Ну а дальше пошло-поехало… Ежи быстро учился и выбился в личные секретари Владыки…

Он поднял глаза на Баграта.

– Владыка, возьми с собой. Я ж чувствую, что… Ты как мой отец…

– Сплюнь! У Чембы хорошие воины. – Баграт оглянулся на вождя, по-прежнему наблюдавшего за своим войском, и понизил голос до шепота: – Ты пойми, Крипту по-любому надо ждать. Хотя бы до вечера. И если он не появится с отрядом, тогда поедешь в сторону Капотни. Я приказал тебе повозку с двумя манисами оставить.

– Но зачем нужен Крипта? Не понимаю. – Ежи пожал плечами. – Зачем отряд из Киева, если у Чембы вон какое войско?

Он кивнул на мутантов, двигавшихся по улице к мосту.

– В Кислой долине стоят племена Хана, вчера на Рязань отправилась группа, как ты приказал. Тех, кто на Москву пошел, накормили мамми…

– Без Крипты и оружия с доминантами не справиться, – пояснил Баграт.

– А эти тут при чем? – Ежи удивленно захлопал глазами, посмотрел на небо. – Я давно платформ не видал. Они же…

Он замолчал, вспомнив давний рассказ Владыки о том, что хозяева небесных платформ следят за людьми и не желают, чтобы разные силы в Пустоши объединились. Они Баграта однажды пытались захватить, а может, убить…

– Ты все наперед рассчитал, – сказал Ежи.

Владыка кивнул.

– Доминанты нам помешать могут, если сила на нашей стороне будет. Они не хотят, чтобы люди и мутанты в мире жили, – продолжал рассуждать секретарь. – Им не нужно равновесие в Пустоши.

Баграт серьезно смотрел на него.

– Ты быстро учишься, Ежи. Далеко пойдешь.

– Я остаюсь, – твердым голосом заявил секретарь.

Чемба громко рыкнул сверху на крымском наречии и повернулся к Владыке, который вопросительно кивнул Ежи.

– Пора ехать, – перевел тот.

– Да, – Баграт перебрался на лавку.

Повозка тронулась, не спеша покатила по улице в сопровождении телохранителей на манисах.

Ежи зашагал рядом, держась за борт.

– Как небо потемнеет, я в Капотню отправляюсь, – зачем-то сказал он.

Баграт потрепал его черные жесткие волосы, едва заметно улыбнулся.

Повозка пошла быстрей, Ежи остановился, но спохватился и крикнул:

– Владыка, я ж одежу постирал!

И побежал следом, то и дело подпрыгивая на одной ноге, чтобы протез невзначай не обломить.

Баграт отмахнулся:

– Потом. В Капотне отдашь!

Повозка свернула в конце улицы и быстро покатила к мосту, обгоняя сторонящихся мутантов.

Ежи кинулся в проход между домами, срезая путь к переправе, проковылял к Разлому и остановился на краю.

Баграта уже не догнать, он ехал через мост, глядя в сторону Москвы.

* * *

Навьючив перекидную суму со всякими безделушками на круп животного, пан Кримжел ехал верхом на Рамзесе рядом с сендером. Вик сидел за рулем. Ему казалось, что киборгу все до некроза, будто тот не замечает впереди заставу, откуда могут жахнуть из пулеметов, не видит нефтяников на дороге, добивающих раненых мутантов. А уж огромный лагерь, который поставили кланы, прибывшие караванами в Капотню, и сам завод Кримжела вовсе не волнуют. С невозмутимым спокойствием он смотрел вперед, не проявляя интереса к происходящему.

Вик же, напротив, вертел головой, поглядывая то на Кримжела, то на завод, иногда оборачивался – вдруг сзади появятся бурильщики или опять из-за холмов выскочат мутанты? Мотор под капотом гудел ровно, в заднем левом колесе похрустывал подшипник, на багажнике бряцали чайники и сковородки, закрепленные поверх тюков.

Нефтяники на дороге почти сразу заметили путников. Трое быстро пошагали навстречу, держа оружие наперевес, остальные, их было пятеро, подняли автоматы и разошлись по обочинам, приготовившись стрелять.

Среди нефтяников, идущих навстречу, Вик узнал Ильяса. Глаза у того были красные, взгляд шальной, видимо, еще не отошел от стычки с мутантами. Хотя стычкой расстрел наездников, гнавшихся за «тевтонцем», назвать трудно, скорее уж это была бойня.

Вик привстал и помахал Ильясу рукой. Нефтяник остановился, оглянувшись, что-то крикнул остальным, вешая автомат на плечо, и те опустили оружие. Когда сендер и мул замерли в двух шагах от Ильяса, глаза нефтяника и вовсе налились кровью, как у быка-мутафага. Он пялился на Кримжела исподлобья, будто собирался боднуть.

– Ты кто?

Киборг коснулся шляпы:

– От Московии до Крыма величают меня пан Кримжел.

– Э… Кримжел? – Взгляд Ильяса потускнел, он поскреб небритую щеку ногтем. – И чё ты сюда приехал?

Вик ощутил легкое покалывание в пальцах, ладони стали теплыми. Он напряженно следил за происходящим. Лица нефтяников на несколько мгновений стали отрешенными, потом один почесал затылок, нахмурился и удивленно осмотрелся, словно только что проснулся и не мог сообразить, где находится.

– Не, ну я понял, торгуешь ты, – сказал Ильяс, когда киборг, порывшись в перекидной суме, достал из нее блестящую безделушку на длинной цепочке. – То есть… Ладно, проезжайте! – И махнул рукой, посторонившись.

Пан Кримжел протянул Ильясу безделушку – серебристое ситечко – получил за нее монетку и ударил пятками мула в бока. Вик включил передачу. Оба медленно поехали к заставе, где на крышу бункера из люка вылез Фома.

– Как ты это делаешь? – спросил Вик, повернувшись к киборгу.

– Это не я, – быстро произнес тот, – мы вдвоем с Рамзесом. Что за детина на нас таращится? – Он кивнул на Фому.

– Командир нефтяников. За охрану завода отвечает. А что?

Поравнявшись с бункером, Кримжел с мулом уставились на Фому своими глубокими, темными глазами. В ладонях у Вика снова запекло. Стриженый детина в черной безрукавке, перетянутой пулеметными лентами, отвернулся, будто и не смотрел только что на путников и решил сделать вид, что не заметил их.

– Куда теперь? – произнес пан Кримжел.

– В ворота, куда «тевтонец» укатил. За ними производственный сектор, там мастерские, склады, а по соседству живут топливные короли.

– В красивых домах с застекленными террасами?

– Да.

Кримжел сдвинул шляпу на затылок, потер переносицу и качнул головой:

– Трудно пройти будет. На въезде полно охраны. Мы с Рамзесом…

Он замолчал, натягивая повод. Вик тоже притормозил. Прямо за воротами стоял «тевтонец», который преследовали мутанты, вокруг толпились люди с оружием. На крыше машины за пулеметом сидел здоровяк в брезентовом плаще и кепке. За спиной у него висел ранец, как у омеговских солдат, на коленях лежало ружье с длинным толстым стволом.

– Где Крапива? – долетел возглас из толпы. – Ну где эта падла?!

Вику показалось, что кричавший пьян. Голос у него был хриплый, прокуренный, язык заплетался.

– Где, спрашиваю?

Кримжел ударил пятками мула, проехал в ворота, направив Рамзеса к ограде из колючей проволоки, отделявшей производственный сектор от домов топливных королей. Вик повел сендер тем же путем, объезжая толпу вокруг «тевтонца». Она вдруг расступилась, из кабины выбрался худощавый старик с бледным лицом и всклокоченными волосами. Его сильно шатало. На монаха он не был похож, на нем была серая рубаха, свободные штаны и стоптанные башмаки. Вид такой, будто его только что из кабака вышвырнули, где он спустил все имевшиеся деньги на выпивку. Старик упал бы, не поддержи его за локоть стоявший у дверцы низкорослый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой.

– Он ранен, – сказал низкорослый с южным акцентом, – зовите лекаря.

– Пусти! – Старик вырвал руку, неуверенно шагнул вперед, обводя людей мутным взглядом. – Где Крапива? – повторил он. – Доложите Сельге, живо! Скажите ему, Ферзь приехал.

Рамзес под Кримжелом засеменил быстрее, Вик тоже прибавил, пока на них не обратили внимание.

– Куда ехать? – спросил киборг, оглянувшись.

– Вдоль ограды к железной будке. Напротив ангар стоит, – Вик поравнялся с мулом, – за ним сендер можно поставить.

Пан Кримжел задумчиво посмотрел на ограду:

– Что за будка? Внутри много людей?

– Она проходная, там Клоп сидит, он безногий калека… пропуска спрашивает.

– Ладно, – киборг кивнул, – мы с Рамзесом тебя в дом проведем, но внутрь не пойдем.

– Дальше я и сам справлюсь.

Они свернули за ангар. Вик заглушил мотор, пан Кримжел слез на землю, перекинул суму через плечо и пошел к будке, но, не дойдя пару шагов, остановился. От удара распахнулась входная дверь, из будки вышли два крепких нефтяника в брезентовых комбинезонах песчаного цвета, с автоматами наперевес, за ними показался узкоглазый человек в наглухо застегнутом темно-синем френче со стоячим воротником, в штанах с желтыми лампасами и черных сапогах.

– Кто такие? – Он холодно посмотрел на Кримжела, скользнул взглядом по Вику. – Что здесь делаете?

Его худое лицо с раскосыми глазами казалось воплощением невозмутимости. И еще в нем были узнаваемые черты: темные волосы, знакомые изгибы бровей, тонкие губы… Вик понял, кто перед ним: Сельга Инес, отец Кристин! Один из топливных королей, могущественный и опасный человек.

Со стороны въездных ворот донеслись быстрые шаги, к Сельге подбежал Ильяс, на груди у которого болталось ситечко на цепочке. Удивленно взглянул на мула с киборгом.

– Там Ферзь приехал, – запыхавшись, сообщил он. – Лютует вор, Крапиву ищет. Чё делать?

Сельга, будто не замечал нефтяника, пристально смотрел на пана Кримжела, спокойно копавшегося в суме на плече. У Вика по спине пробежал холодок. А что, если на старшину Южного братства телепатия не подействует?

Киборг достал нож с обломанным лезвием, протянул Сельге резной рукояткой.

– Торговец, значит, – произнес старшина, разглядывая нож.

– Да, торговец он, – подтвердил Ильяс, теребя пальцами цепочку от ситечка. – Так что с Ферзем делать?

Сельга достал из кармана кошель, распустил на нем тесьму.

– Презент, – сказал пан Кримжел и взмахнул ладонью. – Денег не надо.

Старшина затянул кошель, в котором звякнули монеты. Кивнул.

– Идем.

И быстро зашагал к воротам, телохранители с Ильясом поспешили за ним.

Проводив их взглядом, Вик шумно выдохнул.

– Тебя долго ждать? – донесся голос Кримжела из будки.

Он стоял в дверном проеме, за спиной у него виднелся мул. Процокав копытами по железному полу, Рамзес толкнул другую дверь головой и вышел с обратной стороны.

– Бегу. – Вик нырнул в будку.

Мельком посмотрел в окошко каморки, где сидел безногий Клоп на высоком табурете. Калека радостно вертел в руках люминевую кружку с приличной вмятиной вместо ручки. Вик хмыкнул – как лихо все у пана Кримжела с Рамзесом получается. С голода они точно не умрут, люди у них ненужные в хозяйстве вещи за деньги покупают без разговоров.

Он выбежал на улицу, оглянулся.

– Ждем тебя у сендера, – громко сказал киборг.

– Хорошо, я быстро. – Вик направился к дому.

На лице у него играла улыбка, сердце колотилось, как в прошлый раз. Как здорово все получилось и как было бы трудно попасть на завод, если бы он не встретил разведчиков из Вертикального города.

Толкнуть входную дверь Вик не успел, ее открыли изнутри. Он остановился на пороге, отступил на шаг, когда Кристин выглянула из дома. На ней была бежевая короткая куртка, подпоясанная ремешком, где висела кобура, знакомые Вику светлые бриджи и сапожки. Узкие плечи девушки перечеркивали лямки небольшой походной сумки с кармашком на клапане.

– Я думала, все… пропали. – Кристин взглянула по сторонам, схватила Вика за руку и втащила в дом.

Обвила его шею, сцепив запястья, притянула к себе и поцеловала в губы.

– Я наблюдала с верхнего этажа… – заговорила она, размыкая объятья. Вик ощутил ее горячее дыхание на своей шее. – Отец так неожиданно зачем-то домой зашел, а тут ты… вы. Кто с тобой приехал? Странный человек в шляпе с сумой на плече, кто он?

– Потом расскажу. – Вик посмотрел на лестницу. – В доме больше никого?

– Гектор с утра ушел готовиться к приему гостей.

– Хорошо, пошли наверх. – Он на ходу снял с шеи накопитель. – Что у вас творится? Почему кланы в Капотне собираются?

Они быстро поднялись на второй этаж.

– Вечером Совет будет, – сказала Кристин, направляясь к комнате отца.

– Что за Совет?

– Хотят Мэра выбрать.

– Это еще кто?

Она открыла дверь, прошла к столу, где на краю, как уже догадался Вик, стоял компьютер, устройство в сером пластиковом корпусе, вертикальный экран которого крепился прямо к клавиатуре. Кристин надавила небольшую серебристую клавишу, утопленную в корпус, в компьютере тихо зашелестело, пикнуло, на экране в левом верхнем углу стали быстро сменяться цифры.

– Он быстро загрузится. Подсоедини пока накопитель.

Девушка указала на разъем в боковине и стала рассказывать про Мэра. Точнее, про первого и единственного управителя Московии Зачинщика Прилепу, основавшего Орден Чистоты в сороковую лету после Погибели. Ему удалось сплотить московские кланы в борьбе против мутантов и выбить их племена далеко за пределы Пустоши.

Вик слушал вполуха. Воткнув электронное устройство штекером в компьютер, как объяснял Георг, он обнаружил, что провод питания отсоединен, но на экране сменялась картинка, что-то шуршало в корпусе. Стало быть, энергия есть.

– …после того как Прилепа умер, московские кланы поделили Москву на территории и договорились…

Он поднял удивленный взгляд на Кристин.

– Компьютер на аккумуляторах?

– Да. – Она грустно улыбнулась. – Тебе не интересно, что я рассказываю?

Вик замялся:

– Интересно, но я нервничаю. Зачем мы тут возимся, когда можем забрать компьютер и уехать?

– Хм… – На лбу у Кристин появилась маленькая складочка. – Об этом я не подумала.

Она взялась за экран и накрыла им клавиатуру, будто книжку захлопнула. Вик опять удивился, насколько компактно стала выглядеть вычислительная машина.

Кристин скинула на пол походную сумку, развязала шнурок на клапане и стала засовывать под него компьютер.

Вик оглядел комнату. В ней было все устроено так, как он мечтал. На одной стене висело оружие, на другой – полки с книгами. В дальней части под окном стояла кровать, напротив изножья на стол смотрел платяной шкаф с приоткрытой дверцей, в щель виднелась развешанная одежда.

– Помоги. – Кристин протянула Вику сумку.

Он взял ее, расправил лямки, собрался уже набросить на плечи девушке, когда на улице раздался выстрел.

Кристин вздрогнула, испуганно оглянулась на Вика. Он быстро обогнул стол и прошел к окну.

Со стороны ворот мимо складских ангаров к дому бежали люди с оружием. Рядом с железной будкой стоял Сельга Инес с пистолетом в руке, под ногами распластался калека Клоп. На груди у него расплывалось бурое пятно. Он был еще жив, вздрагивал и, похоже, что-то хрипел, шевеля губами, покрытыми розовой слюной.

– Окружайте дом! – крикнул Сельга, взмахнув пистолетом.

Сквозь бегущую толпу к выезду с завода шел пан Кримжел, опираясь на палку. Рядом с ним шагал мул, помахивая куцым хвостом. На спине животного покачивалась гора из поклажи. На путников никто не обращал внимания, все бежали к дому Сельги Инеса.

Глава 15

Когда Ферзь дернулся, Крум смотрел на двух странных людей, которые совсем не походили на нефтяников. Оба быстро объезжали толпу вокруг «тевтонца», один – верхом на муле, второй – в сендере.

– Пусти! – крикнул вор.

Следопыт не стал удерживать его, пускай бесится, отвара нахлебался столько, что вскоре упадет. А может, сначала блеванет желчью, а потом все равно упадет. Этому дурню лекарь сейчас нужен, желудок промыть. Крум глянул через плечо. Демир, сидящий за рулем, кивнул, Жив с Тодором, сдвинув кепки на глаза, выбрались через противоположную дверь из отсека.

Людей вокруг машины становилось все больше. Ферзь орал, требуя к себе какого-то Сельгу, чтобы дали шило, что он проткнет им Крапиву. Нефтяники смотрели на хозяина нищих кварталов, перебрасывались фразами, не обращая внимания на тех, кто привез его на завод. Крум поправил кепку, пробежал взглядом по толпе – пока разберутся, что к чему, следопыты затеряются среди людей. Но это не главное, сейчас важно узнать, где пройдет Совет. Место, где соберутся главари кланов.

Крум осмотрелся. Справа в ряд выстроились полукруглые ангары, обшитые проклепанными листами жести. От времени они потемнели и покрылись налетом ржавчины. Из ангаров доносился звон, перестук, хруст и гудение механизмов – наверно, там мастерские, решил следопыт. Вряд ли в них будут устраивать Совет, для такого события выберут тихое и хорошо охраняемое место. За ангарами возвышались гигантские резервуары, блестевшие на солнце, забранные сетками металлических конструкций. Между ними тянулись помосты на разной высоте, по которым иногда проходили люди в шлемах наподобие тех, что носят омеговские солдаты, только не черных, а ярко-оранжевых. По стенкам резервуаров вертикально шли толстые трубопроводы, круто изгибаясь, поднимались почти от земли, где лежали на приземистых стойках, смыкаясь в сложные узлы с множеством вентилей… Крум обошел «тевтонец» спереди, протиснувшись сквозь толпу, прошагал вдоль ближайшего ангара и остановился на углу. Трубопроводы соединяли завод и платформу.

Он обернулся, услышав сопение за спиной. Подошли Демир и младшие братья Верзилы, Стоян по-прежнему сидел на крыше машины. Старик махнул ему, чтобы слезал.

– Решаешь, куда лучше бомбу заложить? – тихо спросил Демир.

– Спокойней себя ведите, – прошептал Крум Верзилам, стрелявшим глазами по сторонам.

Они явно нервничали, раньше им не доводилось видеть столько людей с оружием.

– Да. – Крум мотнул головой в сторону кирпичных домов с шиферными крышами и пристройками из стекла. – Там могут Совет устроить. Но как узнать, в каком доме?

Демир задумался. Подошел Стоян, держа ружье на плече.

– Чиво-о… – Выпятив подбородок, он приподнял голову, чтобы видеть из-под сдвинутой на глаза кепки следопытов. – Чиво встали? Валить надо.

– Тихо ты, – шикнул Крум и повернулся к Демиру: – Может, под цистерны динамит заложить? От взрыва пожар начнется, огонь до платформы по трубопроводам дойдет.

– Да, – тихо согласился Демир. – Если нефть загорится и растечется, много людей погибнет. Но у нас другая цель – надо всех главарей кланов убить.

Крум указал на «тевтонец», к которому подошел узкоглазый человек в синих одеждах, с желтыми полосками вдоль штанин, заправленных в начищенные до блеска сапоги. Его сопровождали два высоких охранника, а один, небритый, с покрасневшими глазами и какой-то блестящей безделушкой, висящей на груди, держался чуть в стороне.

– Сейчас Ферзь про нас сболтнет, у него мозги к некрозу снесло, – сказал Крум, когда толпа почтительно расступилась, пропуская человека в синих одеждах к машине. – Надо уходить.

– Угу, – буркнул Демир, наблюдая за узкоглазым. – Думаю, этот человек один из главарей топливных. Дома за оградой… в них живут главари, если взорвать цистерны, их огнем накроет…

Крум не слушал его, смотрел за угол ангара, на завод, постройки вокруг.

– Спрячемся в канализации, – сказал он, зацепившись взглядом за бетонную горловину колодца в десяти шагах, накрытую ржавой чугунной крышкой.

Вынул нож, чтобы приподнять крышку, и зашагал к колодцу, посматривая по сторонам. Рядом с ангаром людей не было.

– Уходим, – донесся сзади шепот Демира.

И шаги следопытов, спешащих к люку.

* * *

Перед глазами у Ферзя плыло, в желудке пылал костер, будто в него раскаленных углей напихали. Казалось, что кругом одни мутанты, небритые рожи щерились звериными оскалами, и где-то среди них предатель Крапива. Он спрятался, он здесь, вор непременно убьет его!

– Ферзь! – раздалось за спиной.

Вор развернулся. Перед ним стоял узкоглазый… Мутант? В голове была каша, на поверхности которой пузырилась единственная мысль: прикончить Крапиву.

– Ферзь, – повторил узкоглазый, – ты что себе позволяешь? Все думали, что ты сбежал… Может, объяснишь, что произошло? Что все это значит… почему на «тевтонце» приехал? Кто тебя привез?

– Мутанты, – прошипел хозяин нищих кварталов, говоря про собравшуюся вокруг него толпу. Шагнул к узкоглазому, но с боков выдвинулись два здоровяка, схватили за руки и встряхнули.

Ферзь вскрикнул, когда сжали простреленное плечо. На мгновение сознание погрузилось в темноту. Вынырнув, вор скривился от боли, мысли прояснились.

– Сельга? – Он узнал старшину Южного братства, которому раз в два сезона собственноручно отстегивал монету, дань привозил, чтобы топливные короли не трогали на рынке в Лужниках его людей.

Ноги подкосились, Ферзь упал на колени, и его вырвало на блестящие хромовые сапоги Сельги Инеса.

– Кто его привез? – отступив, крикнул старшина, брезгливо глядя на блюющего хозяина нищих кварталов. – Кто?

Он истолковал ответ Ферзя о мутантах по-своему. Отыскал взглядом Ильяса, который, склонив голову, с удивлением рассматривал висящее на груди ситечко.

– Шило, – прохрипел вор. – Дай мне ши… бу-э-э…

Ферзя опять вырвало.

Сельга протянул ему нож с обломанным лезвием, который до сих пор держал в руке, и опомнился. Наваждение после встречи с торговцем схлынуло. Он бросил нож и рявкнул:

– Прочесать территорию! Оцепить завод! Искать посторонних!

Чутье подсказывало старшине, что он на правильном пути. Странное появление вора, которого все считали предателем, со слов Крапивы. Странный торговец с мулом – Сельга никак не мог вспомнить его лицо и не понимал: зачем у того нож хотел купить. Торговец направлялся к проходной на территорию, где стояли дома топливных королей. Приезд Ферзя (почему-то на «тевтонце»), торговец – звенья одной цепи.

– За мной! – крикнул он Ильясу, по-прежнему таращившемуся на ситечко.

Выхватил из кобуры пистолет, ткнул нефтяника стволом в грудь.

– Брось эту дрянь! За мной, к проходной!

Толпа рассыпалась, хлынула в разные стороны, как ползуны из холмовейника. Большая часть людей побежала вдоль ангаров к железной будке, кто-то полез через ограду, цепляясь за колючую проволоку, с треском распарывая одежду.

Когда Сельга забежал в будку, Клоп с умильной улыбкой вертел в руках люминевую кружку.

Старшина кивнул телохранителям, и один, просунувшись в окно, схватил безногого, вытащил из каморки на улицу.

– Кого ты пропустил на территорию? – прошипел Сельга, наведя пистолет на лежащего у его ног Клопа.

Калека испуганно хлопал глазами.

– Кого? – Старшина взвел курок.

– К-к… какой-то парень прошел.

– Куда?

Клоп указал на дом Сельги. Хотел добавить, что уже видел парня раньше, что его Ильяс приводил.

Грохнул выстрел. Пуля пробила калеке легкое.

– Оцепить дом! – скомандовал Сельга и взмахнул пистолетом.

* * *

– Я с тобой, – Кристин встала в дверном проеме, доставая из кобуры серебристый пистолет.

Вик снял с креплений на стене вороненый пулемет, положил на край стола.

– Нет. – Он снова повернулся к стене с оружием, сорвал патронную ленту. – Ты останешься здесь.

Поднял взгляд – что бы еще такое прихватить? Что может сейчас пригодиться? Над головой висел плетенный из тростника щит, покрытый пластинами панцирного волка, по бокам от него – кривые, отполированные до блеска сабли. Это все не то. Еше выше, над оружием кочевых мутантов, было закреплено длинноствольное ружье с оптическим прицелом. Но для него надо искать патроны, на это нет времени…

Он шагнул к столу, звякнув патронной лентой, стал заряжать пулемет.

– Если будешь мне помогать, тебя могут случайно ранить, – Вик клацнул затворной рамой, взглянул на Кристин, поправляя на плечах лямки походной сумки, где лежал компьютер, и поднял оружие стволом вверх.

Шагнув к дверному проему, взял Кристин за руку и рывком втащил в комнату.

Хлопнула под ударом входная дверь, звякнул по полу сорванный с притолоки колокольчик.

Вик выбежал на лестницу, вскидывая пулемет, давя на спусковой крючок.

Под грохот выстрелов вломившиеся в дом нефтяники, спотыкаясь, кинулись обратно. Вик сразу прекратил стрелять. Надо экономить патроны. Убивать он не хотел, лишь припугнул нападавших, соображая, как вырваться из западни. Пробиться к сендеру уже невозможно, а если получится – ворота наверняка закрыли. Надо что-то придумать, где-то спрятаться…

Он повернулся к двери в комнату Сельги Инеса.

– Где я могу укрыться? Как выбраться?

На глазах у Кристин стояли слезы, губы вздрагивали.

– Отец убьет тебя!

– Как мне отсюда выбраться? – повторил Вик.

Снова вскинул пулемет и дал короткую очередь, когда увидел тени, легшие на пол в зале перед лестницей.

– В доме есть подвал?

Глаза Кристин блеснули, но тут же потухли.

– Что? Говори! – Вик полоснул очередью по полу в зале.

Во дворе раздался звон битого стекла. Нефтяники пытались забраться в дом через террасу.

– Вход в подвал под лестницей, – заговорила Кристин. – Но…

Она замолчала.

– Что?

– Из подвала под заводом прокопан туннель.

– Отлично! Куда он ведет?

Вик перехватил оружие, зажав приклад под мышкой, шагнул на лестницу.

– Но там некроз, Вик! – голос Кристин сорвался. – Подвалом давно не пользуются… Ты умрешь!

Он улыбнулся ей. Если бы она знала, как сейчас помогла.

Внизу приглушенно хлопнуло, будто бумажный пакет надули и треснули его об стену, с шипением к лестнице покатилось что-то тяжелое, продолговатое и…

Граната!

– Ложись! – крикнул он Кристин прежде, чем громыхнул взрыв.

Горячий ветер ударил в лицо, стены вздрогнули, Вик упал на спину. Но тут же сел, давя на спусковой крючок. Очередь прошила пыльный сумрак, окутавший залу, гильзы со звоном запрыгали по ступеням. Слева повалил густой дым, занялись огнем паркет и перила.

Он поднялся и побежал вниз, прыгая через ступеньку. Под ногами хрустели куски штукатурки, отколовшейся с потолка, Вик едва не упал, наступив на россыпь стреляных гильз. Залу быстро заволокло дымом, дверной проем исчез из вида, справа от лестницы, где был выход на террасу, мелькнул силуэт, следом за ним – еще один. Раздался кашель, хриплое дыхание. Вик поднял пулемет, хотел выстрелить, ориентируясь на звуки, но передумал. Нефтяники сейчас не представляют, где он находится, не знают, кого искать, и потому…

На лестнице вскрикнула Кристин. Выругавшись про себя, он кинулся назад. Из дыма показались перила, широкая спина в брезентовой куртке. Не раздумывая, Вик саданул нефтянику прикладом по ребрам и развернулся, услышав хриплый кашель за спиной, ткнул стволом в выплывшую из густой пелены небритую харю.

– Я здесь, Кристин, – задыхаясь, просипел он.

Никто не ответил. Рядом трещало пламя, обдавая лицо жаром, громко щелкали, лопаясь в огне, лакированные панели на стенах. Вик бросил пулемет, опустился на корточки, шаря одной рукой вокруг, другой зажимая нос и рот. Он понимал, что надо уходить, нет времени искать девушку, но и бросить ее не мог.

Вокруг дома загремели выстрелы. Пули с визгом ударялись в стену, проносились сбоку, над головой, на втором этаже зазвенело разбитое окно в кабинете Сельги. Вик упал на живот, закрыв голову руками.

– Не стрелять! – долетело с улицы. – В доме моя дочь!

Стрельба прекратилась.

– Тащите пожарные шланги! Потушить огонь!

Перевернувшись на спину, Вик ухватился за перила, встал и увидел Кристин. Она лежала на нижней ступеньке, сжимая в руке серебристый пистолет – видимо, поскользнулась, когда спускалась следом, вскрикнула и, скатившись с лестницы, ударилась головой, потеряв сознание.

Он присел рядом, забрал пистолет, сунув его за пояс, ухватил девушку за плечи и потащил под лестницу, когда в залу из дверного проема ударили струи воды. С шипением прошлись по потолку, сбили пламя со стен.

Отыскав взглядом люк в подвал, Вик сдвинул засов, приподнял крышку. Из подземелья дохнуло холодом и сыростью; вниз уходила крутая железная лесенка. Он спустился на пару ступенек, обнял Кристин, лежащую рядом с проемом, и бережно положил себе на плечо. Раздался тихий стон.

– Потерпи, – прошептал Вик. – Сейчас все закончится.

И начал осторожно спускаться в темноту, держась одной рукой за влажные ступени, сваренные из арматуры. Через пару мгновений коснулся подошвами бетонного пола.

Дыма в подвале почти не было, Вик ощущал на лице легкий ветерок. Сырой воздух тянуло сквозняком из узкой щели между стеной и приоткрытой железной дверью за лестницей, обдавая щеки прохладой.

Глаза быстро привыкли к темноте. Усадив Кристин под стеной, он осмотрелся, снял с крюка над головой керосиновую лампу, похлопал по карманам… Зажигалка осталась в котомке, которая лежала в сендере.

В доме раздались шорохи, под сапогами нефтяников захрустело битое стекло и осыпавшаяся штукатурка.

– Ильяс, живо наверх! Разыщи мою дочь! – скомандовал знакомый голос. Вик представил Сельгу Инеса, стоящего в дверном проеме и размахивающего пистолетом. – Все осмотреть, лазутчиков брать живыми!

Скинув походную сумку, он пошарил в кармашке на клапане и достал коробок спичек. Молодец Кристин, все предусмотрела – зажмурился на миг, чиркнув спичкой, зажег лампу и склонился над девушкой. На лбу у нее, там, где раньше собиралась маленькая складочка, была ссадина. «Шрам на всю жизнь останется, – подумал Вик, – короткий белый рубчик, как память о побеге из дома».

Кристин открыла глаза, тихо застонала. Вик придвинулся ближе, поцеловал в губы и прошептал:

– Я вернусь за тобой. Все будет хорошо, верь мне.

Отступил на шаг, поднял над головой лампу и двинулся боком к двери, не сводя с Кристин взгляда.

Ее глаза округлились, рот приоткрылся, когда он открыл дверь и вошел в затянутый некрозной плесенью коридор.

– Верь мне.

По лестнице в подвал застучали сапоги. Вик отвернулся и побежал по коридору, пригнув голову. Звуки шагов стали более глухими, далекими. Так всегда случалось, когда он заходил в некроз. Спустя мгновение сзади долетел сдавленный возглас Кристин. Он хотел крикнуть: «Я вернусь!», но сдержался. Если Кристин расскажет отцу, что видела, как Вик убежал в некроз, тот вряд ли поверит, но если нефтяники, спустившиеся в подвал, услышат его голос из плесени и глянут за дверь…

Впереди виднелся поворот. Свернув за угол, он погасил на всякий случай лампу и остановился, потому что где-то поблизости звучали голоса.

* * *

Спустившись в колодец, Крум первым делом соорудил факел. Порезав длинные полы плаща на лоскуты, смочил их самогоном из фляги и намотал на шипастый конец дубинки, которую прятал под одеждой за поясом. Факел получился не ахти, полоски брезента не хотели нормально гореть. Следопыт извел на них почти всю флягу, прежде чем добился нужного результата. Правда, света пламени едва хватало на то, чтобы осветить подземный лаз на длину вытянутой руки.

Передвигались следопыты ползком, труба оказалась узкой, два с половиной локтя в поперечнике. Вскоре Крум передал факел Демиру, ползущему за ним, потому что запах паленого брезента в сочетании с самогонкой перешибал все остальные, а следопыт привык больше доверять своему нюху, чем глазам. Нос редко подводил Крума, поэтому он быстро продвигался вперед, загребая локтями, навстречу пыльному сумраку.

Вскоре труба кончилась, и они попали в широкий коридор с бетонными стенами, где можно стоять в полный рост. На высоких сводах заплясали длинные тени, когда Демир и остальные следопыты выбрались в коридор.

– Куда идти? – спросил старик, обращаясь к Круму, отряхивая плащ. – Ты чуешь нефть? В какой стороне…

Следопыт вскинул руку, отступил на шаг, настороженно прислушиваясь.

Тодор с Живом застыли, слегка присев, словно пустынные крабы, прятавшиеся в засаде под коркой донного ила, Стоян, затаив дыхание, медленно поднял ружье.

На поверхности гулко бухнуло, потолок едва заметно вздрогнул, на головы посыпался песок. Спустя пару мгновений донеслись слабые щелчки, будто кто-то горошины на дно плетеного лукошка бросал. Впрочем, щелчки быстро прекратились.

– Стреляли, – сказал Демир.

Крум кивнул, повертел головой, принюхиваясь. Следопыты стали отряхивать одежду. Старик положил факел на пол, снял кепку и вытер пот с обритой налысо головы.

– Стоян, – сказал он. – Ты Ферзя обыскивал, у него гранат не было?

Верзила покачал головой.

– А динамита? Может, он спер у тебя взрывчатку?

Старший из братьев буркнул что-то недовольно и опустился под стеной, поставив ружье между колен. Жив с Тодором сели по бокам от него.

– Что же наверху творится? – обращаясь больше к себе, чем к остальным, произнес старик.

– Дерьмо, – громко высказался Стоян.

– Тихо! – шикнул Крум и развернулся в сторону, откуда прежде доносились звуки.

Следопыты подскочили, вскидывая оружие. Демир хотел затушить факел, но Крум остановил его.

– Показалось, – сказал он.

Младшие Верзилы выдохнули, опустив самострелы, Стоян упер ружье прикладом в пол, сжал руками цевье, почесав срезом ствола мясистый подбородок. Но Демир, хоть и привык доверять чутью Крума, все-таки спросил:

– Что показалось?

Следопыт указал в темноту:

– Там коридор раздваивается, с одной стороны некрозом все затянуто, небольшое пятно есть.

Старик кивнул.

– В той же стороне дома, где главари топливных живут, – продолжил Крум. – Но раз там некроз…

– Что тебе показалось? – повторил Демир.

Крум помолчал.

– Керосином пахнуло. Резко так. Демир, там же некро… – Он не договорил.

Старик, подняв над головой факел, двинулся по коридору к развилке.

Все снова насторожились. По лицам младших Верзил струйками побежал пот, Стоян нервно кусал губу, прислонившись плечом к стене, он целился из ружья в темноту над головой Демира, а Крум громко втягивал носом влажный воздух подземелья, пытаясь унюхать едва заметный запах тлеющей плоти, верного спутника симбиотов. Все одновременно думали об одном и том же: разумом симбиотов владеет демон Пульпа из темной долины смерти. Он управляет тварями на расстоянии, и встречаться с ними никто не хотел. Их очень трудно убить. Уж лучше нарваться в пустыне на племя каннибалов, которые, свихнувшись от голода, кидаются под пули, лишь бы вкусить живой плоти.

Демир остановился у развилки, поводил перед собой факелом. Слабое бледно-зеленое мерцание разлилось по стенам и потолку, некрозная плесень жадно впитывала свет, наполняя коридор ядовитым сиянием.

Постояв, Демир оглянулся. Крум беззвучно шевелил губами, повторяя про себя имена духов пустыни, просил о том, чтобы отвели опасность, укрыли следопытов от взгляда всевидящего Пульпы, владеющего разумом симбиотов.

– Там никого, – Демир повернулся и пошел обратно.

На этот раз оружия никто не опустил. Все смотрели в сторону некроза, Стоян часто сглатывал, двигая головой, словно гонза, желающая утолить жажду.

– Там никого, – повторил Демир настойчивее.

Дернул Крума за рукав, тот тряхнул головой и прошептал:

– Никого.

Жив с Тодором таращились на некроз, боясь моргнуть. Старик шлепнул по щеке младшего Верзилу, пихнул в бок другого, занес руку, чтобы отвесить оплеуху Стояну, но тот перехватил его кисть, щерясь в лицо, зарычал.

– Всё, – решительно сказал Крум, бросив принюхиваться. – Нет там симбиотов.

Он оттолкнул Стояна. Не хватало, чтобы Верзила устроил склоку под землей.

– Приготовьте ранцы, – сказал Демир, потирая кисть. – Ищем трубопровод, закладываем бомбу и уходим.

– А Ферзь? – неожиданно промычал Стоян и громко засопел.

Демир с Крумом озадаченно переглянулись. Все пятеро поклялись духами пустыни, что вытащат старого вора с завода, когда он поквитается с Крапивой.

– Про Ферзя потом будем думать, – проворчал Демир, поднял над головой факел. – Пошли.

И зашагал прочь от некрозного пятна. Никто больше в понукании не нуждался. Верзилы поспешили за стариком, стаскивая на ходу ранцы со взрывчаткой, Крум обогнал их, забрал у Демира факел и возглавил отряд.

За шорохом шагов и сопением озлобившегося на старика Стояна следопыты не услышали, как из некроза показался темный силуэт и тихо скользнул в смежный коридор на развилке.

Глава 16

По крыше «тевтонца» застучали прикладами.

– Стой! – долетело сверху.

Над головой у Архипа распахнулся люк.

– Стой, Грива, – сказал он одновременно с Федором, сунувшим голову в отсек. – Что случилось?

Глава клана поднял взгляд на переговорщика. Тот не ответил, исчез из проема, вместо него показался Козьма, но он не смотрел в люк, выпрямившись на броне, глядел на юг.

– Что случилось? – повторил Архип, закипая.

Бригадир молчал. Глава клана встал, ухватился за края проема, высунулся из люка по пояс и замер.

Далеко впереди, куда убегала широкая лента потрескавшегося асфальта в сопровождении покосившихся фонарных столбов, виднелись пологие холмы. Их плавные гребни прочертили линию горизонта, над которой висело длинное пыльное облако.

– Грива, бинокль мне! – Архип выбрался на крышу.

Следом высунулся Юл. Водила открыл дверцу кабины, встав на подножку, протянул бинокль.

Деталей в окуляры разглядеть не удалось, до холмов было слишком далеко. В плотной завесе над вершинами шевелились смутные тени. Казалось, что по гребню ползет гигантский червяк, растягиваясь и уплотняясь, извивается туловом, съезжая на склоны, под которыми виднеется русло обмелевшей реки.

– К люберецким идут, – сказал Юл.

Архип вздрогнул, так неожиданно громко прозвучал голос медведковского, и опустил бинокль. Огляделся. Мастера Федора и двух монахов рядом не было, башмачники молча стояли на броне, даже ветер, гонявший песок и клубки перекати-поля по равнине в стороне от дороги, бросил забавляться с любимыми игрушками и умчался прочь.

– Почему к люберецким? – просипел Архип и сглотнул. Прочистил горло. – Почему?

Он надеялся услышать другой ответ, но Юл сказал:

– Мутанты хотят лишить Москву продовольствия.

Башмачники на броне зашептались.

– Их армия разделится на два больших отряда. Один пойдет к Капотне, другой ударит по кормильцам. После возьмутся за город.

– Нефть и еда… – тихо сказал кто-то.

– Без топлива и продуктов нам хана, – ответили ему.

– Тихо! – выдохнул Архип, обводя суровым взглядом людей. – Кто еще вякнет… запаникует… – Он похлопал по кобуре и бросил бригадиру: – Козьма, ты понял?

– Прослежу, – сказал тот, но как-то неохотно.

Видно, мыслями он был сейчас, как и другие, в башне клана, где осталась жена с ребенком.

Сзади донесся голос переговорщика, Юл вдруг полез в отсек, Архип оглянулся. Вдоль выстроившихся цепочкой машин к головному «тевтонцу» быстро шагал Ильмар в сопровождении Федора и телохранителей. Монахи стояли на броне, капотах машин и подножках, держась за поручни. Все смотрели на юг, некоторые – в оптические трубы и прицелы, сверкавшие бликами на солнце.

Подойдя к «тевтонцу», Ильмар запрыгнул на подножку, Архип подал ему руку и помог влезть на крышу. Протянул бинокль, но Преподобный отмахнулся.

– Без него вижу, – сказал он, глядя на холмы у горизонта.

– Ты же хотел первым по мутантам ударить, – съязвил Архип.

Ему было наплевать, что кругом полно людей, сейчас не до обходительности и почтения, сейчас надо решить, ехать в Капотню или в Москву возвращаться.

– Они далеко. Твари нарочно напоказ армию выставляют, пугают нас.

– А если они на Москву повернут?

– Ты что ж, Архип, башню не укрепил? Баррикады не построил?

Глава клана не нашелся, что возразить.

– У тебя лучшая позиция в городе. С высоты все видать…

Ильмар помолчал.

– Мне вот что не ясно, – сказал он, понизив голос. – Почему они так рано начали?

– В смысле? – не понял Архип.

– С лагерей снялись, перемещаются.

– Так ты ж сам говорил, что мутанты готовятся главный бой дать, разведчиков в город засылают…

Ильмар посмотрел на Архипа отрешенным взглядом и пробормотал:

– Говорил.

– И?

– Они торопятся, – вдруг сказал Преподобный, сверкнув глазами. – Их планы изменились. Федор!

– Здесь я, – отозвался жрец, мягко отстранил Архипа плечом.

– Свяжись по радио с Храмом, предупреди: готовыми быть к нападению.

– Понял.

Переговорщик хотел спрыгнуть с крыши, но Ильмар поймал его за рукав.

– Убедись, что Лавр в Храме все правильно уяснил. Чтобы подготовился отразить атаку на обитель, когда стемнеет. – Он подумал и добавил, взглянув на Архипа: – И пусть посыльного к башмачникам снарядит, заодно решат, как лучше оборону в городе держать. Кто там у тебя за старшего остался, Архип?

– Гуго, – сказал глава клана.

Ильмар повернулся к мастеру Федору:

– Не надо посыльного. Пусть Лавр к этому Гуго отряд небольшой отправит во главе с Турой.

Архип прикрыл глаза. Как все не вовремя, Лавр с Турой сейчас в засаде сидят на выезде из Москвы, чтобы Ильмара завалить. А тот, наоборот, о городе, о башмачниках печется, предупредить об опасности хочет.

– После всего свяжись с топливными, пусть разведку к реке высылают, и скажи, что скоро будем.

Федор спрыгнул на землю, побежал к «тевтонцу», где была радиостанция. Ильмар забрал у Архипа бинокль.

– К вечеру реку перейдут, – сказал он, посмотрев через окуляры на армию мутантов. – Как думаешь, сунутся они в Капотню или до утра станут ждать?

– Что? – Архип Дека поднял рассеянный взгляд на холмы. – А-а… К вечеру, да.

– Ты что, Дека? Чего вареный такой? – Ильмар опустил бинокль. – За город не бойся, выстоят кланы. А в Капотне сейчас боевых отрядов полно, диверсанты топливный завод охраняют, по округе патрули ездят, люберецкие большим числом на тракторах бронированных приедут, вот… – Он оглянулся. – Наш еще караван…

Ильмар вернул Архипу бинокль, похлопал по плечу:

– В Капотне у кланов большая сила, Мэр только нужен, чтобы командовал всеми, правильную оборону выстроил. А когда мутанты атакуют, раздавил их и не дал ускользнуть в Пустошь. – Он ударил кулаком по раскрытой ладони. – Ясно?

Архип безучастно кивнул, глядя в люк, откуда в спину Ильмару таращился единственным глазом Юл. О чем сейчас медведковский думает, о мести? Или о людях, которые в городе остались?

Вернулся запыхавшийся Федор. Он не стал забираться на крышу, окликнул Ильмара.

Когда Преподобный слез на землю, отвел его подальше от машины башмачников и зашептал скороговоркой на ухо. Архип переглянулся с Козьмой. В глазах бригадира было неприкрытое беспокойство.

Федор слишком громко произнес слово «измена», Ильмар при этом вскинулся на него, оттолкнул. Видно, бывший атаман не верил, что в Храме кто-то на предательство в такой момент может решиться.

Архип усмехнулся собственным мыслям, а ведь он сейчас хуже Ильмара – не знает, что делать, как поступать, за кого стоять. За день он столько раз менял планы, что окончательно запутался.

Да пошли вы все в некроз! Архип зло сплюнул на крышу, вынул из кобуры маузер, взвел курок…

– Хозяин, – Козьма схватил его за руку и прошипел в лицо. – Ты что, хозяин!

Архип поднял усталые глаза на бригадира.

– Запутался я, Козьма. Совсем потерялся.

– По маши-ина-ам! – разлетелось над караваном.

Глава клана бросил взгляд назад. Ильмар в сопровождении Федора и телохранителей уже шагал к своему «тевтонцу».

– Что теперь будет, Козьма? – просипел Архип.

В груди кольнуло сердце, будто холодным шипом проткнули, колени подкосились.

– Хозяин? Хозяин!

Бригадир подхватил повалившегося лицом вперед Архипа.

– Юл, помоги, – шикнул он медведковскому. – Хозяину плохо.

Подбил Архипу ноги в люк и спустил безвольное тело в отсек.

* * *

Вик не стал долго плутать по коридорам, отошел подальше от некрозного пятна, прислушался, нет ли поблизости каких-нибудь работяг, следящих за подземными коллекторами, зажег лампу и осмотрелся. Вдоль одной стены над полом тянулась пара толстых труб, убегая в широкую нишу. Он прошелся вдоль них, натолкнулся на стену и понял, что забрел в тупик. Надо возвращаться. Повернувшись, заметил на противоположной стене лестницу – загнутые скобы, вмурованные в бетон. Подошел к ней, посветил вверх, куда уходил узкий колодец, накрытый чугунной крышкой.

Сейчас лучше не подниматься на поверхность. Нефтяники его быстро схватят. Надо дождаться ночи и попробовать вернуться в подвал, где он оставил Кристин. Вряд ли девушка будет там, но через подвал можно пробраться в дом, а дальше…

Вик не знал, как поступит дальше. Из оружия у него только пистолет. Он выщелкнул магазин, пересчитал патроны, скользнув пальцем по прорези на боковине. Шесть штук. С таким запасом много не навоюешь.

Над головой звякнула крышка, Вик отступил в коридор и кинулся к нише. На ходу стащил сумку, забрался на трубы и пополз по ним.

Когда в колодце раздались приглушенные голоса спускавшихся по лестнице нефтяников, погасил лампу, но перед этим убедился, что сможет протиснуться между стенкой и трубами, выходящими далеко впереди в смежный коридор. Прополз еще немного и затаился, улегшись на спину, вытянув над животом руку с пистолетом.

Там, куда он целился, замелькали лучи фонарей.

– Слушай, Ильяс, кого мы тут ищем? – голос был низкий и показался Вику знакомым.

– Ты давай, Карп, шуруй там скорее.

– А чего шуровать-то, пусто тут.

– Смотри внимательней. За трубами глянь, Сельга бошки всем обещал оторвать, если мы этого, ну…

– Симбиота, – подсказал Карп.

– Да, его самого, не поймаем. И ты давай, эта, поменьше ори, а то наверху еще услышит кто, кого мы тут ищем.

Луч фонаря скользнул по нише, где несколько мгновений назад находился Вик, развернулся, донеслись удаляющиеся шаги.

– Нет тут никого! – крикнул нефтяник.

– Ты хорошо проверил?

Вик сообразил, что Ильяс остался в колодце, прикрывает напарника сверху, а может, просто боится спускаться в подземелье. Кому охота встречаться с симбиотом. Он даже усмехнулся про себя, но тут же нахмурился. Выходит, его не считают погибшим, раз Сельга снарядил людей коллекторы проверять. А может – невероятная догадка промелькнула в голове, – Сельга Инес знает про существование джагеров? Если так, то дело плохо, нельзя возвращаться тем же путем в его дом. В подвале могут устроить засаду. Нужен другой план.

– Дальше некроз видать, – наконец отозвался Карп. – Я туда не пойду. Хочешь, сам лезь.

– Ну уж нет, – сказал Ильяс. – Поднимайся, пойдем следующий колодец проверять.

Раздались шаги, мелькнули отсветы фонаря, шлепки ладоней по скобам. Спустя пару мгновений звякнула чугунная крышка над колодцем, и воцарилась темнота.

Переведя дух, Вик протиснулся обратно в нишу, но выбираться в коридор не стал, сел, раздумывая над тем, что делать дальше, как разыскать Кристин.

Под клапаном сумки вдруг пискнул компьютер. Вик вздрогнул, про него он совсем забыл. Кристин сложила устройство, как книгу, оставив включенным, когда они собрались покинуть дом.

Прислонившись спиной к стене, Вик отстегнул клапан, достал компьютер из сумки и положил на колени. Осторожно подцепил ногтями панель, в которую был встроен экран, приподнял ее.

В корпусе зашелестело, пиликнуло. Развернув панель под прямым углом к клавиатуре, уставился на экран, наполнивший нишу мягким свечением.

На нем горели слова: загрузка параметров завершена.

Вик вспомнил, как Кристин сказала, что компьютер быстро загрузится, и попросила подключить накопитель. Он потрогал вставленное в разъем распятье. Устройство, впаянное в его сердцевину, слегка нагрелось.

Компьютер пискнул. На экране появилась карта с какими-то схемами, стрелками, кружками и пунктирами, и все это нанесено на коричнево-песчаный рельеф местности.

Вик таращился на нее, не понимая, что за район на картинке, но вскоре сообразил – Капотня. Пунктиры – движение патрулей, черными квадратами и овалами схематично обозначен завод, застава и посты на пустыре. Синей лентой – река… Вот это подарочек! Теперь он сможет улизнуть с завода незамеченным, осталось Кристин разыскать…

Карта внезапно исчезла.

– Э, ты куда? – непроизвольно вырвалось у Вика.

На светло-голубом экране загорелась надпись: дождитесь обновления системы. Спустя мгновение ее сменила другая: произвожу поиск доступных беспроводных сетей. Следом возник простенький рисунок – прямоугольник, подчеркнутый жирной полоской, окруженный кольцами разного диаметра. Колец было семь.

Экран мигнул, сверху, снизу, с боков вылетели яркие точки размером с булавочную головку. Их было не больше десяти. Они хаотично облепили кольца, рядом с точками стали вспыхивать незнакомые буквы, какие-то цифры.

В пальцах появилось покалывание, ладони быстро нагрелись, Вик глубоко вдохнул и прикрыл глаза.

Из динамика, встроенного в корпус компьютера, вырвался короткий звук, будто капля упала на дно пустого каменного колодца. Экран замерцал, картинка изменилась, но Вик не взглянул на нее. Кольца, в центр которых был помещен компьютер, стояли перед внутренним взором. К одной из ярких точек, плывущих по радиусам, от компьютера потекла призрачная волна.

Вик вдруг понял, что энергии для канала незримой связи со спутником нужно совсем немного. Сигнал пробил толщу облаков, вырвался из атмосферы и достиг приемного модуля холодной смертоносной машины, скользящей по орбите над Москвой.

– Осирис, – взволнованно прошептал Вик, облизал пересохшие губы. – Ты слышишь меня, Осирис?

– Принят корректный протокол, – ответил глубокий голос.

Вику показалось, что он прозвучал у него в голове. Призрачная волна, протянувшаяся от компьютера к небесной машине, задрожала, прервалась. Компьютер пискнул, зашелестел.

– Что… Осирис? – Вик открыл глаза.

Желтая полоска, связывающая прямоугольник в центре экрана с яркой точкой на одном из колец, мигнула и пропала.

– Нет, – выдохнул Вик. – Осирис, ты слышишь меня?

Полоска появилась вновь.

– Канал связи восстановлен, – вылетело из динамика. – Местоположение командной структуры установлено. Рекомендую покинуть подзе… – раздались шипение, треск помех. – …коммуникации до окончания сеанса.

– Не могу! – воскликнул Вик. – Я в опасности, Осирис.

– Провести сканирование поверхности на предмет проявления враждебных признаков?

– Да.

– Требуется синхронизация орбиты с местоположением командной структуры. Требуется подтверждение обозначенного протокола.

В левом верхнем углу экрана развернулось окно с одинаковыми значками и надписью: запрашиваемые протоколы. Значки расположились в три столбика по пять в каждом.

Вик тряхнул головой, не зная, что делать. Георг ему говорил, что вычислительная машина сама выполнит все команды, руководствуясь заложенной в нее программой, надо лишь вставить накопитель и… и щелкнуть клавишей.

Один значок стал темно-синим. Замигал. Вик шевельнул пальцами над клавиатурой, соображая, какую кнопку нажать. Они все так похожи друг на друга, лишь с разными символами, буквами и цифрами. Взгляд зацепился за большую, вытянутую в конце среднего ряда, с загнутой полустертой стрелкой на заляпанном пластике. Мгновенно нахлынули воспоминания: бункер в Нарочи, пульт, над ним большие стеклянные экраны, на которых видна земля с высоты птичьего полета, перед ними стоит Владыка Баграт, он жмет похожую клавишу…

Вик опустил указательный палец на кнопку. Темно-синий значок перестал мигать.

– Вычисляю параметры геосинхронной орбиты. Приступаю к сканированию, – прошелестело из динамика.

Шумно выдохнув, Вик прислонился затылком к стене и закрыл глаза.

– Орбита установлена. Враждебных признаков не обнаружено. Командная структура не подвергается угрозе извне. Атипичные технологии не в состоянии наносить упреждающие удары. Ситуация под контролем.

Из доклада Осириса Вик понял одно: тот ничем ему сейчас не поможет. Это даже слегка разозлило его. Он сцепил пальцы на затылке, когда в нижней части экрана выскочило предупреждение: заряд батареи 48%.

– И что это значит? – сказал он.

– Команда не определена, – отозвался Осирис.

И тут Вик сообразил, что компьютер сообщает ему о разрядке аккумулятора.

– Осирис, когда мы снова сможем поговорить?

– Геосинхронная орбита позволяет поддерживать устойчивый канал связи с командной структурой.

– Слушай, – Вику надоели эти механические заумные ответы. – Давай нормально поговорим.

– Команда не определена. Заложенная степень свободы воли ограничена протоколом.

– Ну и некроз с тобой, – окончательно разозлился Вик, решив сэкономить заряд батареи для будущего сеанса, и надавил серебристую клавишу на боковине.

Спустя пару мгновений в корпусе щелкнуло, экран погас.

Дождавшись, когда перед глазами померкнут кольца с яркими точками, Вик сложил компьютер и принялся засовывать его в сумку.

Затянув клапан, взял лампу, полез за спичками в кармашке и замер. В смежном коридоре за стеной, куда уходили трубы, раздались шаги и голоса. Опять нефтяники проверяют коллекторы? Он вынул из-за пояса пистолет, поставил лампу на соседнюю трубу и лег на живот.

Голоса стали громче, в коридоре замелькали слабые отсветы факела.

– Демир, тут трубы, – сказали с южным выговором.

– Вижу, – ответили с хрипотцой.

– Стоян, Жив, Тодор, снимайте ранцы. Здесь бомбу заложим.

– Подождите. Крум, ты уверен, что они ведут к цистернам?

– Да.

Донеслись шорохи, сопение, труба едва заметно дрогнула, когда на нее поставили три тяжелых ранца. Вик отчетливо видел их в отсветах факела через щель между стеной и трубами. Крепкие руки откинули клапаны.

– Отойдите за поворот, – сказал тот, кого назвали Демиром.

«Странные имена, необычные, – подумал Вик. – Крум – созвучно с горой Крым. Южный выговор и…» Его будто током ударило. Этих пятерых он уже видел, когда прятался в некрозе. Он принял их за работяг, но никакие они не работяги, лазутчики мутантские. Хотят взорвать завод, нефтехранилища!

Вик представил, что случится, если в Капотне все взлетит на воздух. Сколько людей погибнет… Среди них Кристин!

Сморщенные кисти протянулись к одному из ранцев. Раздался тихий хруст, легкое позвякивание, будто пружину натягивают поворотным механизмом.

Когда Демир перешел к другому ранцу, из первого донеслось мерное тиканье.

Вик встал на четвереньки, вытянув руку с пистолетом, и зацепил локтем лампу, стоявшую на соседней трубе.

Лампа брякнулась на пол, прозвенели разлетевшиеся осколки, в нос ударил резкий запах керосина.

Подавшись назад, Вик выбрался из ниши, подхватил сумку. В смежном коридоре зазвучали беспокойные голоса и шорохи. Кто-то протиснулся в щель между трубами и стеной и пополз в сторону Вика. Не раздумывая, он вынул коробок из кармашка, чиркнул спичкой и бросил ее в разлившуюся под трубами лужу керосина.

Голубоватые всполохи озарили стены. Протиснувшийся в щель лазутчик, громко выругался на крымском наречии. За языками пламени мелькнуло лицо с аккуратной бородкой.

Вик выстрелил, не целясь, и кинулся к лестнице, ведущей наверх.

* * *

Воротник-стоечка тер шею, Сельга, морщась, расстегнул верхний крючок, одернул френч и отвернулся от разбитого окна. Кристин стояла, опустив голову, под стеной, на которой висело оружие. Растрепанные волосы облепили лицо, куртка с бриджами в грязных пятнах и саже.

Сельга стиснул челюсти, заскрежетав зубами, шагнул к дочери и наотмашь залепил ей пощечину.

Взметнулись черные пряди, растеклись по стене. Девушка дернула головой, но тут же упрямо и со злостью сверкнула глазами на отца.

– Неблагодарная тварь, – прошипел старшина. – Вся в мать.

Кристин задрожала, сжала кулаки.

Сельга замахнулся, но с лестницы долетели быстрые шаги, и он опустил руку.

– Что? – рявкнул старшина, когда в дверном проеме появился Фома.

– Ищем, – командир укрепрайона покосился на Кристин с сочувствием. Он понятия не имел, за что Сельга так взъелся на дочь, он просто почувствовал это. Ему не понравился вид девушки, но узнавать в присутствии старшины, что случилось, Фома не решился.

– Я же сказал докладывать, когда будут сведения, – процедил Сельга.

Фома вытянулся в струну и громко отчеканил:

– Есть сведения! Патруль засек мутантов за рекой. Их много, передвигаются большими отрядами.

– Торговца нашли?

Помедлив, Фома ответил:

– Нет.

– Столько людей на заводе, охрана, посты… Никто не видел торговца с мулом?!

– Его многие видели, но никто не помнит, как он выглядел и куда пошел.

Сельга качнул головой, он и сам силился вспомнить лицо незнакомца, всучившего ему нож с обломанным лезвием, но не получалось, перед глазами всплывали размытые очертания, шляпа и больше ничего.

– Бурильщики прибыли?

– Да.

– Ферзя опросили?

– Нет.

– Почему? – Сельга вскинул голову, глядя на Фому снизу вверх.

– Он в сознание не приходил. Я в лазарет его определил, лекаря приставил. Тот сказал, что все плохо, что промывание кишок не поможет и надо…

– Довольно. – Старшина поднял руку. – Если Ферзь очнется, допросить. Узнать, кто его привез, сколько их было, во что одеты, как выглядят. И позовите ко мне Крапиву, хочу послушать, почему вдруг Ферзь так разорялся и убить его хотел.

Фома кивнул.

– И чтобы рот все на замке держали. Кланы и другие старшины не должны знать о происходящем. Скоро заседание Совета, нам ни к чему нервотрепка.

Фома опять кивнул.

– Орден?

– Ильмар на подъезде. Прислал радиограмму, что видел далеко на юге, западнее угодий люберецких кормильцев, мутантскую армию.

Сельга Инес шагнул к столу, хотел включить компьютер и выругался. Файлы с картами, все данные по отрядам обороны, диверсионным группам, чертежи и схемы укрепрайона исчезли. И в этом повинна его собственная дочь. Короли такого не простят. Особенно Борис Путник, он сразу остальных против Сельги настроит. За такую ошибку его лишат поста начальника службы безопасности клана. Если кто-нибудь узнает, что на территорию завода проник лазутчик и стащил все стратегические планы…

Старшина заложил руки за спину и прошел к окну. Выпятив подбородок, пожевал губами, качнулся с пяток на носки. Лазутчик умеет передвигаться по некрозу. Он хрустнул пальцами, сжав кулаки. Однажды Сельга захватил наемника с такими способностями, пытался использовать в своих целях, но ничего не вышло. Тот погиб, вытаскивая хитроумное устройство с древней базы вблизи поселка Серая Гарь, накрытой некрозным пятном.

Повернув голову к Фоме, подумал: может, лазутчик сидит себе спокойно в некрозе под землей и усмехается, пока его в коридорах патрульные группы ищут.

– Нужен огнемет, – сказал Сельга. – Два переносных огнемета, самых мощных.

Фома непонимающе заморгал. Взмахом кисти старшина подозвал его к окну:

– Возьмешь огнемет и спустишься с расчетом в коллектор. – Он ткнул пальцем в колодец между ангарами, у которого дежурили трое вооруженных охранников. – Ильяс возьмет второй огнемет и пойдет в подвал моего дома, с другой стороны некрозного пятна встанет, оно же небольшое.

Фома кивнул.

– Все понял?

– Да.

– Тогда исполняй. Только вначале покричите, чтоб лазутчик из некроза выходил.

– А это зачем?

– Дурак! Он мне живой нужен. Если не выйдет, жгите. Залейте все огнем.

– Нет! – вскрикнула Кристин.

– Заткнись! – Сельга развернулся к дочери.

Девушка смотрела умоляющим взглядом на Фому.

– Я прошу, – голос Кристин дрогнул, – не делайте этого.

– Чего встал? – Старшина толкнул Фому. – Вперед, за огнеметами!

Глава 17

Сообразительностью Крапива никогда не отличался, а подсев на дурман-траву, стал только злее и вконец мозги потерял. Нанюхавшись дряни, он чувствовал себя сильным, смелым и безнаказанным. Мог легко убить, не раздумывая, если вдруг посчитал, что собутыльник или подельник его чем-то задел, обидел. А то и за просто так завалить, потому что тот не понравился. Но пристрастие к наркоте ему приходилось скрывать – Ферзь ценил людей крепких, как стальной стержень, не имеющих привязанностей и пагубных привычек, чтобы их не могли взять на слабину другие. Кланы в Москве всегда хотели лапу наложить на чужую территорию, а нищие кварталы и воровская община им были как кость в горле. Поэтому, когда Ферзь узнал, что помощник нюхает дурь и, оказывается, давно на ней сидит, перестал ему доверять.

Крапива вконец обозлился, поручения выполнял, но без охоты, стал подумывать, как бы выкружить все так, чтобы Ферзя сместить и в клане главным стать, и случай такой подвернулся как нельзя кстати. Подвалил к нему незнакомец в Лужниках – Крапива шарился по рынку в поисках какого-нибудь лоха-торговца, – странный такой незнакомец, что бандюгану не по себе от его гудящего, как колокол, голоса стало, оторопь взяла, прям ступор какой-то накатил. Звали незнакомца Илаем. Смуглый весь, большие темные очки на роже, глаз не видать…

Крапива поежился, сунул в зубы цигарку с дурман-травой, щелкнул зажигалкой и глубоко затянулся. Сладковатый дым заклубился в палатке, струйками потянулся к неплотно закрытому пологом выходу. Пыхнув еще пару раз, он зажмурился, пытаясь прогнать из воспоминаний лицо Илая, подбившего провести в кварталы похитителей Ферзя. Ведь обещал падла очкастая, что старый вор в Москве больше не появится, и обманул. Теперь деваться некуда, Ферзя надо пришить, пока он не очухался в лазарете у топливных. Его ведь не просто так туда поместили, похоже, разобраться хотят, почему вор вдруг вернулся.

Поднявшись с табурета, Крапива затушил о язык цигарку, пожевал пепел, сплюнул и вышел из палатки.

Лагерь у общины был самый малочисленный, три десятка человек не наберется. Когда Крапива, объявив Ферзя предателем, получил приглашение от топливных королей приехать на Совет, он понятия не имел, что это и как устроено. И только прибыв в Капотню, разобрался в происходящем, пожалев, что не взял с собой еще людей и вообще что приехал.

«Зря он замутил с этим Илаем, – думал Крапива, шагая вдоль выстроившихся в ряд тракторов люберецких кормильцев. – Зря под воззванием москвичам подписался и хозяином нищих кварталов назвался, надо было чухнуть из города в Балашиху, к цыганам прибиться и с ними в Рязань отправиться, а оттуда уже с первым попавшимся караваном куда угодно выехать, лишь бы подальше от Московии».

Обойдя лагерь фермеров, он прошел мимо бараков, обнесенных колючей проволокой, где жили рабы топливных кланов, свернул к заводским воротам и остановился. Ворота были закрыты.

– Э… – Он задрал голову, ища взглядом охранника на помосте за бетонным забором. – Э, а чё эта? Чего закрылись?

– Сельга Инес приказал, – ответили сверху.

– Так мне к ёму и надо, – недолго думая сказал Крапива, надеясь, что проскочит на дурака, и добавил: – Крапива я, хозяин нищих кварталов.

Кто-то подбежал к воротам с обратной стороны, окликнул охранников на помосте.

– Заходи! – крикнул один спустя пару мгновений.

Крапива удивился, как легко все получилось, скрипнула отворившаяся створка, он протиснулся в щель.

– Ты Крапива? – сказал светловолосый высокий парень, стоявший за воротами.

– Ну я, а ты кто такой?

– Карп, меня Фома за тобой отправил. Идем.

Он махнул рукой и пошагал к ограде из колючей проволоки, за которой стояли кирпичные дома с шиферными крышами.

– Э, погодь. – Крапива догнал его. – Погодь, слышь, как там тебя, Карп.

Он поймал парня за руку.

– Ты куда меня ведешь?

– К Сельге.

Крапива тряхнул головой – вот почему его охрана пропустила. Совпало так. Если старшина вопросы начнет задавать, юлить придется… А вдруг Ферзь уже чего наболтал?

– Худо мне, кишки крутит и горло дерет, – сказал он, скривившись.

– И чего?

Карп уже было отвернулся, но Крапива потянул его за руку.

– Мне бы в лазарет. Где тута лазарет у вас?

Нефтяник посмотрел на ангары. Крапива проследил его взгляд – за ангарами, напротив топливных хранилищ, виднелась приземистая бетонная коробка.

– Там лазарет? – сказал Крапива, указав на постройку из бетона. – Я быстро.

И, не дожидаясь ответа, поковылял к постройке, пригибаясь и охая, картинно держась за живот.

– Эй, – донеслось сзади. – Поторопись, Сельга ждать не любит.

– Потороплюсь уж, – прошипел Крапива себе под нос, нащупывая в кармане заточку.

Он хотел прикончить Ферзя с пафосом, представлял, как достанет напильник с зазубренной кромкой и острым концом кольнет вора в шею, для начала несильно. Скажет что-нибудь красивое и уж после проткнет ему кадык, чтоб хрипел и мучился Ферзь, кровью захлебывался.

Войдя в лазарет, Крапива слегка растерялся. Перед ним был коридор из белых простыней, в конце – еще одна дверь. Он помялся на пороге, кашлянул. Одна из простыней всколыхнулась, и в коридор вышел худощавый мужик в белом халате.

– Кто вы такой? – сказал он.

– Я эта… живот. И горло дерет… эта, – сбивчиво начал Крапива. – Мне к Сельге сейчас надо, а тут прихватило…

Он поморщился, положив руки на живот, и присел.

– Болит сильно… и к Сельге надо. Мне б пилюлю…

– Подождите здесь, – сказал мужик в халате, прошел в конец коридора и скрылся за дверью.

Крапива выпрямился, достал заточку, бормоча: «Ща, разбежался. Прям так и буду тебя дожидаться…» Он двинулся по коридору, заглядывая за простыни. Там стояли койки, над изголовьями были маленькие окошки, на подоконниках – склянки с мазями. Наконец дойдя до середины коридора, он отыскал Ферзя.

Вор лежал укрытый одеялом. Лицо бледное, под глазами синие круги. Рядом с койкой стояла хромированная палка с перекладиной, на ней висела склянка, наполовину заполненная мутноватой жидкостью, из горловины выходила гибкая прозрачная трубка. Она тянулась к левой руке Ферзя, конец прятался под повязкой на локтевом сгибе. Другая рука была под одеялом.

Когда Крапива шагнул к койке, держа перед собой заточку, вор открыл глаза.

– Пришел, падла, – прохрипел он. – Я знал, что ты придешь, ждал.

Крапиве расхотелось говорить красивые слова, смотреть, как будет корчиться в муках Ферзь. Он замахнулся, крутанув заточку пальцами, развернул острым концом книзу.

За окном взвыла сирена, раздались крики, замелькали тени…

И тут стены лазарета дрогнули. Нарастающий гул покатился откуда-то из-под земли, пол завибрировал. Крапива невольно посмотрел в окно.

Ферзь откинул одеяло и сунул бывшему помощнику нож под ребра. Тот самый, с обломанным лезвием и резной рукоятью, который бросил Сельга Инес, когда вор блевал ему на сапоги.

Удар получился несильный, лезвие вошло неглубоко. Крапива удивленно ойкнул. Уставился на Ферзя изумленными глазами.

В следующий момент громыхнуло на всю округу. Взрывной волной вышибло стекла вместе с рамами, осколками Крапиве посекло лицо. Он заслонился рукой.

Вор крепче сжал резную рукоять, надавил изо всех сил и потянул вбок, проворачивая лезвие в ране. Помощник заорал от боли и рубанул заточкой воздух, проткнув Ферзю щеку.

Больше они ничего не успели сделать. Сметая все на своем пути, в лазарет ворвался огненный вихрь, мгновенно выжег постройку изнутри и помчался к ангарам, гоня перед собой упругую волну раскаленного воздуха.

* * *

Вик сунул пистолет за пояс, вскарабкался по скобам, сдвинул чугунную крышку над головой, но высунуться не успел. Отпрянул к стенке и едва не сорвался, когда толстый раструб огнемета уставился ему в лицо.

– Не стреляй, Фома! – крикнул он.

Палец белобрысого детины, стоящего возле колодца, замер на курке.

– Э… – протянул Фома. – Вик?

Светлые брови нефтяника поползли вверх. К колодцу подступили еще трое с автоматами.

– Да, – Вик полез наверх. – Там внизу лазутчики, они хотят завод взорвать!

Нефтяники переглянулись.

– До вас что, плохо доходит? – Вик отступил на два шага и указал на черный зев колодца. – Лазутчики, говорю, там. Там, внизу, они бомбы заложили с часовым механизмом. Спасайтесь, уводите людей!

Фома оглянулся на топливные хранилища и наконец врубился. Приказал одному нефтянику разыскать Сельгу, который ушел встречать караван Ильмара Креста за ворота, второго отправил в узел связи, чтобы по громкоговорителям объявили тревогу и начали эвакуацию, третьему велел оставаться на месте, а сам, скинув огнеметный ранец, побежал к дому Кристин.

Вик остался на месте. Он не ожидал, что все так быстро изменится, думал, придется долго объяснять про лазутчиков и поменьше говорить про то, как он оказался под землей. Но Фома, похоже, не привык сначала думать, потом делать, он сразу делал. К тому же видел раньше Вика, через которого «невестин пирог» Кристин передал и душой, так сказать, проникся и, стало быть, поверил на слово.

– Ты куда? – крикнул Вик, кинувшись вдогонку.

Сейчас было лучше держаться поближе к Фоме, а не торчать возле колодца.

– За Кристин, – на ходу отозвался тот.

– Она в доме?

– Да!

Вик быстро догнал белобрысого детину.

– Кто еще в доме?

Они пробежали между ангарами. Фома начал задыхаться.

– Кто?

– Гектор, – выдохнул нефтяник. – Ильяс в подвале…

Он засопел и остановился, согнувшись, уперся ладонями в колени. Его широкие плечи и спина вздымались и опадали в такт тяжелому дыханию.

Вик схватил Фому за руку, потащил к дому.

– Бежим, нет времени отдыхать.

Детина захрипел.

– Да шевели ж ногами… С Ильясом в подвале кто-то есть?

– Ог… – Фома споткнулся, Вик поддержал его, схватив за локоть. – Огнеметный расчет.

– А где Кристин? – Он едва не ляпнул: «Где ее держат?»

– У себя, ее Гектор стережет.

Вик первым забежал в проходную будку. Из окошка каморки, где раньше сидел Клоп, что-то крикнули, но следом бегущий Фома рявкнул и хлопнул дверью на выходе так, что будка зашаталась.

На углу дома стоял часовой. Когда Вик выскочил из будки, он скинул с плеча автомат, шагнул навстречу, думая, что Фома гонится за лазутчиком.

Вынесенную при штурме дома входную дверь еще не повесили обратно, Вик прыгнул в проем вперед головой, проехался на животе по грязному, не успевшему высохнуть после тушения пожара полу и вскочил.

Фома опять рявкнул за спиной, на этот раз часовому. Вик запрыгал через ступеньку вверх по лестнице.

– Кристин! – закричал он. – Кристин, где ты?

На втором этаже дорогу в комнату девушки решительно заступил Гектор. У Вика не было времени на любезности, он просто сунул наставнику Кристин кулак в челюсть и с разгона вышиб ударом ноги дверь.

– Кристин.

Она сидела на кровати и смотрела на него покрасневшими от слез глазами.

– Ты вернулся, – прошептала девушка.

– Скорее, бежим.

Он схватил ее за руку, потащил из комнаты. Крикнул Фоме, поднимавшемуся на этаж:

– Нужна машина!

– Да, сейчас.

Тот развернулся и кинулся обратно.

На улице взревела сирена. Кристин вскрикнула, зажала уши руками и присела на ступеньку.

– Бежим! – стараясь перекрыть звук ревуна, Вик сорвал голос.

Взял испуганную девушку за руку, на этот раз мягко, сомкнул пальцы на тонком запястье.

– Надо уходить, – сказал он, понимая, что Кристин его не слышит. – Скорее.

И тут дом вздрогнул. Из глубины подвала донеслись возгласы Ильяса и нарастающий гул. Взвизгнув тормозами, напротив входа остановился сендер, за рулем сидел Фома.

– В подвал! – крикнул Вик. – Живо!

Он потянул Кристин за собой, свернул под лестницу. Люк в подвал был открыт.

– Куда ты ее тащишь! – заорал Фома, выпрямляясь в машине.

В следующий момент громыхнуло. Нефтяника швырнуло взрывной волной через дверной проем в залу.

Кристин завизжала. Вик не стал спускаться по крутой лесенке, спрыгнул в подвал, не выпуская руку девушки, увлек ее за собой. В плече хрустнуло, когда она упала сверху. Боль прострелила ключицу. Сжав челюсти, он вскочил, навалился всем телом на дверь, ведущую в коридор, затянутый некрозом, откуда донесся топот ног и крики Ильяса. Сдвинул засов и бросился к лесенке наверх, чтобы закрыть люк, понимая, что не успевает. Огненный смерч, выжигающий все на своем пути, ворвется в дом на мгновение раньше, чем Вик захлопнет крышку.

– Защити ее, – сказал Фома, нависший над люком.

В его глазах сверкал приближающийся огонь, лицо было спокойным. Он толкнул стоявшую в вертикальном положении крышку. Пламя слизало его вмиг, обратив в пепел, злые рыжие языки рванулись в подвал. Вик накрыл всем телом Кристин, затылок и спину обдало жаром, когда сверху бухнула крышка.

* * *

Следопыты решили выбраться из подземелий тем же путем, которым в них спустились. Крум первым вылез из колодца, когда заревела сирена, поэтому охранники, стоявшие вокруг, его сразу не заметили, не услышали, как сдвинулась крышка. Они вертели головами, беспокойно озираясь по сторонам.

Низкорослый гибкий Крум скользнул между двумя ближайшими нефтяниками, взмахнув руками, саданул им кулаками в кадыки. Третий вскинул оружие, целя ему в спину, но из колодца высунулся Демир и разрядил пружинный самострел охраннику в живот.

Тодор подтолкнул головой старика снизу в его тощий зад. Демир выпрыгнул из колодца, оказавшись рядом с Крумом. Вдвоем, хватая за руки, они помогли выбраться Верзилам на поверхность.

– К забору! – крикнул Демир.

До высокой ограды из бетонных плит было два десятка шагов. Крум подбежал к ней первым, подпрыгнул, схватившись за шершавую кромку, подтянулся.

За оградой стояли длинные приземистые деревянные бараки, обнесенные колючей проволокой. По углам территории возвышались сторожевые вышки. Часовой с ближайшей увидал Крума, пару мгновений соображал, стрелять в него или не стоит – может, это свой лезет. На заводе выла сирена, бегали люди, но, что на самом деле случилось, охраннику было непонятно.

Крум перекинул ноги на другую сторону, уселся на ограде, выхватив нож, но в последний момент понял, что не добросит его до вышки.

Часовой медленно поднял штуцер, что-то крикнул. Через ограду перевалился Демир и шлепнулся в дренажную канаву, выкопанную вдоль ограды. За ним спрыгнули Жив и Тодор. Следом наверх взобрался Стоян. Он потерял кепку еще в подземелье – часовой клацнул затвором, прищурился, целя в высокий бугристый лоб Верзилы.

Они выстрелили почти одновременно, Стоян мгновением раньше, держа ружье одной рукой, часовой, тщательно прицелившись. Пуля ударила его в плечо, ствол штуцера качнулся в сторону, извергнув сноп огня, и Верзила упал обратно, на территорию завода.

– Руку! – крикнул Крум, свесившись за ним.

Верзила встал на ноги, пошатнулся. По щеке струилась кровь, пуля из штуцера рассекла висок, оторвала верхнюю часть уха, заляпав череп липкими ошметками плоти.

– Руку!

Под землей гулко бухнуло, заворочалось, повсюду на территории завода одна за другой взметнулись к небу крышки канализационных колодцев, за ними вырвались длинные языки огня. Ограда затряслась, Крум вскрикнул, скребя ногтями ноздреватый бетон. Ему казалось, что сам Загра-Чу-Рук лезет на поверхность.

Стоян подпрыгнул, вцепившись в руку следопыта, едва не стащив его вниз. Крум зарычал, потянул изо всех сил. Верзила схватился за кромку, перебросил ногу на другую сторону и столкнул следопыта в канаву, где на дне растянулись, закрыв головы руками, Демир, Жив и Тодор.

Крум отбил себе зад, ударившись о пятки старика, повалился на спину…

Голубое небо над заводом стало нестерпимо белым, гром тысяч молний расколол его, озарив желтыми вспышками. Перевалившийся через ограду Стоян, выпучив глаза, широко раскрыл рот. Крум не слышал за раскатистым эхом взрывов мычания Верзилы, упал, раскинув руки, в объятья к нему рухнул Стоян, и в следующий миг волна упругого раскаленного воздуха ударила в ограду с обратной стороны, накренив над канавой врытые основаниями в землю серые плиты.

С хрустом лопался бетон, наружу лезла арматурная сетка, стреляя крошевом и белой пылью. Крум закричал, задергался, когда лицо обдало жаром и стали плавиться волосы. Стоян накрыл ему голову мясистыми ладонями и не убирал руки до тех пор, пока земля не перестала трепетать, а воздух дышать огнем.

* * *

– Прибыли, – объявил Федор, обернувшись на переднем сиденье.

Прошелестев шинами по колее, «тевтонец» остановился. Ильмар поднялся с лавки, один телохранитель распахнул дверцу отсека, выбрался наружу, другой протянул Преподобному руку, чтобы помочь спуститься, таков был порядок. Ильмар отмахнулся, выглянув в проем, встал на подножку.

Впереди, через два «тевтонца», стояли машины башмачников, люди Архипа слезали с брони, прыгали на обочину, радостно перекрикиваясь, что наконец-то добрались. Еще дальше виднелись большие железные ворота, бетонный забор, которым была обнесена огромная заводская территория. Справа от дороги стояли бараки, их окружала колючая проволока, дальше – лагерь люберецких кормильцев. Ильмар сразу опознал шатер Ивана Теслы по развевающемуся над ним на флагштоке вымпелу, за фермерами расположились бурильщики и палатки других московских кланов.

Хлопнула дверца, машину спереди обошел Федор, указал на въездные ворота.

– Сельга уже встречает.

Ильмар едва заметно кивнул, взглянул на людей, ожидающих возле въезда на завод, и еще раз осмотрелся. Внутри что-то скребло, было не по себе – почему? Скопление людей и машин тут ни при чем – что он, лагерей не видел? И завод его не волновал, Ильмар десятки раз бывал в Капотне.

Он выпрямился на подножке, почему-то не желая ступать на землю. Беспокойство быстро нарастало – что-то не так…

– Где Архип? – спросил он Федора.

– Сейчас узнаю, – переговорщик побежал к машинам башмачников, придерживая кобуру на поясе.

– Позови мне его! – крикнул Ильмар вслед.

Всю оставшуюся дорогу, после того как наблюдал в бинокль мутантскую армию, он размышлял о словах Федора. Переговорщик смело предположил о заговоре против Ильмара, и ведь так все обсказал, что выходило: Архип Дека к нему тоже причастен. Вначале караван маршрут изменил, когда Почтарь о засаде сообщил на выезде из города, потом выяснилось, что Лавра и Туры в Храме нет, выехали куда-то сразу, как караван в Капотню отбыл. Обитель бросили…

Он качнул головой, глядя на завод. Не сходится предположение Федора в одном: когда б Архипу с Лавром и Турой столковаться? На такое дело нужно время, а Дека, когда в Храм приехал, к Ильмару завалил, помаячил в покоях, пока он его не выгнал, после чего караван почти сразу к топливным отправился. А стало быть… Прищурившись, Ильмар пробежал взглядом по башмачникам. Ни одной знакомой рожи, кроме Козьмы, который, стоя возле машины, разговаривал с Федором. Стало быть, за Архипа с Лавром и Турой мог кто-то другой переговорить. Но этот другой должен знать Ильмара, следовательно, Дека привез его с собой, спрятав в машине…

– Верните Федора, – тихо сказал он телохранителю, стоявшему рядом, и подал условный знак остальным. – Быть готовыми открыть огонь по башмачникам.

Жрецы, без суеты, разобрались вокруг машины, приготовив оружие. Один пошагал за переговорщиком. Ильмар хотел вернуться в отсек, но задержался.

Взгляд у него был наметанный, привычка отмечать любую мелочь не раз спасала жизнь. Слева от складских ангаров на территории завода виднелись дома топливных королей. Аккуратные кирпичные, с двускатными шиферными крышами и стеклянными террасами, они стояли в ряд. Последний, дом Сельги Инеса, немного выдавался вперед, фасад покрыт копотью, двери не видать, окна разбиты.

– Что-то не так на заводе, – прошептал Ильмар, скользя взглядом по территории за бетонной оградой. – Что-то случилось…

Почему никто не шастает взад-вперед, в мастерских тишина? Движения нет, нефтяники только в определенных местах стоят и почему-то по трое и с оружием.

Раздавшийся вой сирены заставил Ильмара вздрогнуть. Все люди в Капотне повернули головы в сторону завода. Некоторые из башмачников полезли на броню, чтобы посмотреть сверху, что происходит на его территории.

– Уезжаем, – бросил Ильмар, скрывшись в отсеке.

Он сел за водителем, глядя вперед сквозь железные шторки, заменявшие лобовое стекло.

– Сдавай назад. Съезжай с дороги!

Машины каравана остановились слишком близко друг за другом. «Тевтонец» дернулся, толкнул впереди стоящий. Водила включил заднюю передачу, выкрутил руль и утопил педаль газа в пол. Натужно гудя движком, «тевтонец» поехал наискось, сдвигая и разворачивая тот, что стоял сзади.

Ильмар сжал пальцами спинку сиденья перед собой, напряженно глядя вперед.

Над территорией завода взметнулись фонтаны огня, они вырастали в разных местах, как ожившие гейзеры, подбираясь все ближе к топливным хранилищам.

– Гони! – рявкнул Ильмар.

Водила наконец вырулил между двумя машинами, не переключая скорость, поехал на прямой передаче вдоль замершего на дороге каравана, раскачиваясь на ухабах.

Мелькнула ярчайшая вспышка, Ильмар зажмурился, но тут же открыл глаза. На месте цистерн ширился и рос гигантский оранжевый цветок, плюясь во все стороны яркими брызгами, словно сеял пыльцу. Все, кто стоял перед воротами – монахи, башмачники, нефтяники, – побежали в сторону каравана, спасаясь от огненного вала, покатившего к пустырю. Спустя мгновение их догнал грохот взрывов.

Водила вскрикнул, у Ильмара загудело в голове. Люди спотыкались и падали. Вал ударил в ограду, подпрыгнул и слизал машины башмачников, бараки рабов, палаточные лагеря кланов. Смерть настигала людей раньше огня, раскаленный воздух впереди жаркой волны убивал почти сразу, выжигая легкие, глаза и плавя волосы.

– Гони-и! – заревел Ильмар водиле.

Расширившимися глазами он смотрел поверх его плеча на догонявшую машину огненную стену, сжиравшую все на своем пути…

И тут «тевтонец» вздрогнул, ударившись задним бампером в крутой пригорок. Забуксовал.

– А-а! – вырвалось у Ильмара.

Он заслонился руками, отпрянув в отсек.

Хлопнули, взорвавшись от жара покрышки, водитель истошно завизжал, срывая голос, полуряса на нем задымилась. Языки пламени гибкими лезвиями скользнули сквозь шторки впереди, облизали кабину, пыхнули дымком и… отступили.

Ильмар шумно выдохнул, изо рта вырвались клубы то ли дыма, то ли пара. Водила уронил голову на грудь и повалился на оплавленный руль. Передок «тевтонца» завибрировал, под капотом скрежетнуло, двигатель заглох.

Поднявшись с сиденья, Ильмар распахнул плечом дверцу, жадно вдохнул, перед глазами поплыло, он ступил на подножку и рухнул на выжженный песок.

Глава 18

"Почему в подвале светло?» – подумал Вик, открыв глаза. Обжигающий воздух не давал нормально дышать, сильно пекло спину и голову. Сверху, сквозь крышку люка, доносился треск горящих перекрытий и приглушенные хлопки шифера на крыше. Огонь бродил из комнаты в комнату, охотясь за всем, чем еще можно поживиться.

Вик приподнялся на локтях. Дверь за лестницей, ведущая в узкий коридор, затянутый некрозом, светилась красным. Поток пламени, метавшийся по коллекторам, раскалил ее изнутри, выгнул, ища выход из-под земли, и едва не сорвал с петель и прожег засов.

Потрогав каменную стену, Вик убедился, что к ней можно прислониться, сел, скинув с плеч лямки походной сумки.

– Кристин… – Он тронул девушку за плечо. – Кристин, ты в порядке?

С ее потрескавшихся губ сорвался тихий стон.

Вик развязал клапан, порылся в содержимом и вынул небольшую люминевую флягу. Скрутив пробку, сделал небольшой глоток. Вода была теплой. Приподняв девушке голову, поднес флягу.

– Кристин, выпей. Ты слышишь?

Плеснул ей на лицо, девушка разлепила губы.

– Пей… Станет легче, молодец, вот так.

Он поставил флягу на пол. Стащил через голову рубаху и, взявшись за ворот, разорвал на две части.

Кристин опять застонала.

– Сейчас, потерпи.

Обильно смочив кусок ткани, Вик накрыл им лицо девушки, обернул вокруг головы, подоткнув под края длинные пряди, и связал узлом на затылке.

Кристин открыла глаза.

– Вик, это ты?

– Молчи. Я… – Он сглотнул. – Сейчас не нужно разговаривать. Старайся вдыхать совсем помалу и дыши носом.

Из второй половины рубахи соорудил повязку для себя, нахлобучил на голову. Получился тюрбан, наподобие тех, что носят анахореты.

– Вик, что случилось?

– Молчи. Не разговаривай…

Он убрал флягу в сумку, осмотрел компьютер – вроде цел. Только корпус слегка нагрелся. Засунув его под клапан, поставил сумку рядом и взглянул вверх. Стоит ли пытаться выбраться из подвала? Если он откроет люк, а внутри дома все раскалено и нечем дышать…

Припомнив путешествие с Гестом через огненные топи, Вик покачал головой. Нельзя сейчас выбираться наверх. Если поднимет крышку, воздух в подвале взорвется, дав волю огню. И они с Кристин мгновенно погибнут. Так что же делать?

Он повернулся к лестнице. В первый раз, когда спустился в подвал, времени осматриваться толком не было, пришлось сразу прятаться в некрозе.

Раскалившаяся докрасна дверь мягким светом озаряла потолок и стены. Вик поднялся, под ногой что-то звякнуло. Наклонился – обычный арматурный прут, вон еще… и еще в углу. Видимо, нефтяники их оставили, когда варили лестницу. Подобрав прут, шагнул к противоположной стене, на которой виднелись трещины, ковырнул железкой. Растрескавшийся бетон раскрошился под арматурой.

Припомнив расположение комнат в доме и расстояние между ними, посчитал, что если начнет копать строго вверх, то упрется в пол под лестницей в зале, а вот если взять влево…

Он опустился на колени и начал долбить стену, быстро сколол залитый цементным раствором слой. Когда черный комок грязи упал на пол и развалился, Вик стал тыкать в стену, как штыком, разрыхляя землю, ворочая прутом из стороны в сторону. Углубившись примерно на локоть, бросил прут и принялся выгребать землю, ломая ногти, сдирая кожу на пальцах о мелкие камни.

Вскоре ему начала помогать Кристин, вдвоем работа пошла быстрей.

Когда Вик в очередной раз ткнул прутом наискось и вверх, в подвал, прорезав пыльный сумрак, упал тонкий лучик света. Осыпавшаяся земля обрубила его. Но Вик ударил сильней, еще раз, и еще… Повернулся к Кристин. Ее глаза радостно блестели, она явно улыбалась под повязкой, скрывавшей лицо.

Они принялись выгребать землю, расширяя лаз, и, наконец, в образовавшуюся дыру стало возможным просунуть голову, но сил на это совсем не осталось, оба легли на пол и тяжело задышали.

Дым постепенно вытягивало из подвала, дверь за лестницей темнела, быстро остывая. Вик, сопя и подкашливая, поднялся на четвереньки, взял прут и снова принялся за работу.

– Может, я попробую? – предложила Кристин, когда он хотел уже протиснуться в дыру. – Я выберусь и поищу лопату или кирку…

– Хорошая идея, – согласился Вик. – Лезь.

Миниатюрная Кристин просунула голову в лаз, подтянулась, Вик подтолкнул снизу, и девушка выбралась из подвала.

– Что там? – тут же крикнул он.

Девушка не ответила.

– Что? Кристин?! – забеспокоился Вик, заглядывая в дыру.

– Тут… – донеслось откуда-то сбоку. – Тут…

Ее голос дрожал.

– Кристин!

Вик несколько раз ударил прутом, расширяя лаз, выгреб землю. Выпрямился, просунув в отверстие руки и голову, ухватился за края снаружи и задвигал плечами, вкручиваясь, пытаясь вылезти из подвала.

– Помоги… Кристин, тяни меня!

Она схватила его за руки, потащила. Спустя пару мгновений, высунувшись по грудь, Вик крикнул, чтобы отпустила, уперся ладонями в основание стены и с трудом выбрался из подвала.

Тряпка-тюрбан съехала на лицо, он сорвал ее, вскочил, шаря взглядом по округе, пытаясь понять, что напугало девушку.

Небо заволакивал дым. Ветер гнал его на запад, заходящее солнце едва виднелось сквозь густые рваные клочья. Кругом лежала выжженная земля. Вик обернулся к дому.

Кристин сидела под стеной, уткнувшись лицом в колени. Дом с обратной стороны пожар почти не тронул. Закопченные по краям окна с выбитыми стеклами… Вик прошел вдоль стены и остановился, заслоняясь рукой от жара. Завод пылал, от ангаров остались лишь полукруглые железные фермы, на которых раньше держалась крыша, да и то не все, большая часть обрушилась внутрь. Постройки черными скелетами торчали над землей, источая дым, смрад и копоть, в воздухе кружился пепел, воняло горящей нефтью и…

Его чуть не вырвало. Он отвернулся, схватившись рукой за стену, опустился на колени. Перед глазами застыла картина: дымящиеся трупы на земле, большие обгорелые куски плоти, бесформенные головешки, они были повсюду, где прошел огонь…

Потянувшись за спину, чтобы достать флягу, Вик выругался. Сумка осталась в подвале. Испугавшись за Кристин, он полез наверх и совсем забыл про нее.

Опять спускаться в подвал не хотелось, но пришлось. Сначала он просунул через отверстие сумку, затем руки, чтобы Кристин помогла вылезти наружу. На крыше дома что-то захрустело, начало ломаться, с громким треском прогнулись перекрытия второго этажа.

– Скорее, Вик! – закричала Кристин. – Дом сейчас рухнет!

Стена дрогнула, начала заметно проседать. Вику зажало одну ногу, он представил, как ее расплющит в лепешку, оторвет от позвоночника. Развернуться в дыре уже не получалось, Кристин изо всех сил тянула его за руки. Мгновение обоим казалось, что вырваться из ловушки невозможно, но тут угол здания задрожал сильней, приподнялся на мгновенье, и Кристин, повалившись на спину, вытащила Вика из подвала.

Он вскочил, охнул от боли в правом колене, подхватил сумку.

– Бежим!

Вцепившись девушке в плечо, похромал, увлекая за собой в сторону от рушащегося дома.

Боль в колене стала невыносимой, Вик повалился на песок, обернулся. Кирпичные стены нехотя складывались внутрь, стреляя искрами, ломались деревянные балки перекрытий…

– Я думал, такой дом невозможно разрушить! – удивленно воскликнул он.

– Внутри каркас из бруса, – Кристин стянула с лица повязку, машинально поправила волосы. – Дом кирпичом для красоты обложили…

Кривясь от боли, Вик сел. Ощупал колено, попытался согнуть ногу и поморщился.

– Ты сможешь идти? – заволновалась девушка.

– Палку надо или шест, костыль соорудить.

– Я сейчас…

Он поймал ее за руку.

– Не ходи без меня никуда. Помоги встать.

Опираясь на ее руку, Вик поднялся.

Перед ними догорали дома топливных королей, вдалеке справа виднелись сорванные взрывом въездные ворота. Покрытая копотью бетонная ограда вокруг завода накренилась в сторону пустыря под острым углом. Вик прикинул силу ударной волны, которая чуть не с корнем выкорчевала вкопанные основаниями в землю тяжелые плиты, и присвистнул. Им с Кристин крупно повезло, что остались живы, что Фома вовремя захлопнул люк в подвал, пожертвовав собой…

– Идем к воротам, – сказал он, глядя на догоравшие перед заводом машины. – Если повезет, найдем уцелевший сендер и поедем в сторону Балашихи.

– Почему именно туда?

Вик открыл уже рот, но передумал отвечать, не хотел пугать Кристин своими догадками. Диверсия на заводе случилась неспроста, кто-то тщательно ее спланировал, убив одним махом столько людей, уничтожил транспорт и технику кланов, тем самым открыв дорогу на Москву армии мутантов.

* * *

Придя в себя после взрыва, Ильмар первым делом принялся собирать выживших. Из каравана уцелело чуть больше десятка жрецов на двух машинах, чудом успевших съехать на обочину и умчаться прочь от катившего по пустырю огненного вала. Как выяснилось чуть позже, еще один «тевтонец» смог избежать смертельной опасности, но водила не справился с управлением и влетел в некрозное пятно, накрывшее неглубокую яму близ дороги, чем погубил монахов, сидевших под броней.

Ильмар велел забросать застрявшую в яме машину гранатами и после сжечь из огнеметов, чтобы жрецы в кузове не переродились в симбиотов. Злую шутку сыграла ядовитая плесень с монахами, оказавшимися в том «тевтонце», их все-таки настиг огонь. Впрочем, им уже было все равно.

Собрав своих людей, Ильмар Крест стал вызывать патрули нефтяников по радио. Кто-то из командиров диверсионных групп топливных кланов выслушивал сообщение о случившемся на заводе внимательно и отвечал, что сейчас подъедет в Капотню, некоторые посылали Креста куда подальше, например в некроз или к мутантам, говорили, что он им не указ. На заставе перед заводом выжили все, кто успел укрыться в бункерах, остальные люди, находившиеся на территории палаточных лагерей, сгорели заживо.

В итоге, когда солнце стало клониться к закату, Ильмар собрал под своим началом две с половиной сотни бойцов из разных кланов. Они согнали уцелевшую технику к заставе. Преподобный залез на броню «тевтонца» и толкнул речь. Объявил себя московским Мэром без заседания Совета, потому что старшины кланов и топливные короли погибли и теперь он единственный, кто знает, как отвести новую Погибель от Москвы. Сообщил про мутантскую армию, которая вот-вот пройдет через Капотню, что угодья люберецких кормильцев уже наверняка топчут отряды кочевых племен на ездовых манисах, и город, если перейдет на осадное положение, долго не протянет.

– Помощи ждать неоткуда! – хрипло кричал Ильмар, стоя на крыше машины. – Отступать нельзя!

– А как же Меха-Корп? – донеслось из толпы перед «тевтонцем».

– Почему не связались с омеговцами? – следом произнес высокий нефтяник с вытянутым лицом и тонким, как волос, шрамом на скуле, стоявший возле капота «тевтонца».

Ильмар успел познакомиться с нефтяником, пока организовывал людей и сколачивал подобие ударных отрядов, стараясь выделить из общей массы лидеров, назначая их командирами. Узколицего звали Игнатом, он был из числа топливных диверсантов, патрулировавших район у реки.

– Если б была возможность… – Ильмар скрежетнул зубами. – Я бы давно так сделал, но Меха-Корп ослаблен войной с Омегой. И, насколько знаю, солдаты-наемники у восточного фронтира сейчас сражаются с подступившими к их Замку племенами Крыма.

– А небоходы… – долетел новый возглас из толпы. – С ними связывались?

Ильмар понял, что сейчас нужно убедить людей выступить против мутантов, чего бы это ни стоило, чтобы все без исключения оставшиеся в живых нефтяники, монахи, фермеры и прочий люд пошли за ним, иначе отряды кочевых войдут в город с востока – и всему конец. Кланы долго не выстоят.

– С ними договорено, обещали прислать эскадрилью и боевые дирижабли, – соврал он.

По толпе прокатился вздох облегчения.

– Когда прилетят? – тихо спросил Игнат.

Ильмар покосился на него, понял, что нефтяник не поверил в слова про небоходов. В отсеке пискнула рация, жрец, дежуривший рядом с ней, заерзал на лавке, принимая доклад из Храма.

– Что там? – Ильмар присел на броне, так и не ответив Игнату, склонился в ожидании над люком.

Спустя мгновение жрец поднял испуганные глаза.

– Началось, Преподобный, – прошептал он. – Мутанты по старой дороге в Москву малыми отрядами вошли и уже в нищих кварталах зверствуют. Наскочили на башню Архипа Деки, захватили Лужники. К обители идут…

– Об том никому ни слова. – Заглянув в отсек, Ильмар сграбастал монаха за шиворот и прошипел в лицо: – Понял?

И не дожидаясь ответа, выпрямился, захлопнув люк ногой, уставился на Игната, гадая, слышал ли тот доклад жреца.

– Что у нас с оружием?

Он поручил нефтянику, который показался ему наиболее смышленым, провести учет всего, что могло стрелять, что удалось собрать после пожара на заводе и на месте сгоревших лагерей кланов, прибывших караванами в Капотню.

– Почти два десятка пулеметов и патроны к ним в полном комплекте, – ответил Игнат. – У твоих пять огнеметов с запасом горючей смеси, по два ранца к каждому. Еще пара ракетометов нашлась в патрульных сендерах… У всех людей стволы исправны, в основном карабины и автоматы. Пистолеты и ножи я не считал. В общем, отпор можем дать серьезный, если оборону грамотно выстроим и не позволим тварям в тылы к себе зайти.

Ильмар кивнул.

– А с машинами как дело обстоит?

– С этим хуже. У люберецких уцелел один трактор, я приказал на него броню повесить, это, конечно, не омеговский танкер, но все равно…

– Да, хорошо. Что еще из техники? – Ильмар выпрямился, поднял висящий на шее бинокль, разглядывая холмы на юге. Он уже сообразил, где лучше всего встретить отряды мутантов, поэтому торопил с ответами.

– Два твоих «тевтонца». – Игнат похлопал по капоту. – Четыре патрульных сендера и три грузовых самохода. Еще трубовозка есть…

– Что это? – Ильмар оторвался от бинокля.

– Подвода длинная, можно к трактору на сцепку присобачить… Бурильщики на таких свои вышки перевозят. Сверху людей посадить и…

– Понял.

Ильмар опустил бинокль, оглядел толпу и объявил:

– Сейчас погрузимся на машины, – указал на возвышенности, и люди повернулись в том направлении, – поедем на юг. На гребнях с вершинами устроим себе позиции, потом…

Он поднял взгляд к небу. Когда все посмотрели вверх, продолжил:

– Будем ждать прилета небоходов. И другого нам не дано, – заторопился Ильмар, желая пресечь лишние вопросы, – встретим мутантов во всеоружии. Ударим, когда их армия войдет в ложбину за холмами! Мы должны принять этот бой! Защитить город от вторжения тварей, порожденных Нечистым, спасти женщин и детей во имя Создателя! Вы те, на кого пал его выбор, и только вы спо…

– Смотрите! – воскликнули в толпе.

Высоко в небе у самого горизонта на северо-западе появились четыре крупных вытянутых диска. Они спустились из-за облаков и поплыли в сторону Капотни.

– Не похожи на небоходов… – начали перешептываться люди.

– Это не дирижабли…

– Небесные платформы…

– Четыре сразу! – раздался возглас.

– Раньше такого не случалось…

– Тихо! – гаркнул Ильмар. – Трезвоните, будто бабы на базаре, или платформ не видали?

На него самого накатило нехорошее предчувствие, но виду он не показал, злился, что его, вдохновленного речью, в такой важный момент прервали. От схватки в ложбине зависело многое, Ильмар не хотел отступать, так близка была его заветная цель: стать хозяином Московии вместо погибшего брата.

– Цепляйте трубовозку к трактору, – приказал он. – Проверяйте оружие, патроны… скоро выезжаем.

Загудев, толпа зашевелилась, стала расползаться. Два десятка человек направились в сторону сгоревшего лагеря бурильщиков, впереди шел по пояс раздетый киборг, отрывисто взмахивая при каждом шаге руками из титановых стержней.

Сменившийся ветер притащил с завода запах гари вместе с дымом. Из густой пелены, накрывшей пустырь, раздались выкрики командиров, объявлявших построение отрядов. Ильмар потер слезящиеся глаза, поморгал и подумал: другого шанса не представится, старшины кланов мертвы, новые не избраны… Надо действовать, скорее вступить в бой с мутантами, показать людям свою решимость и храбрость, быть все время на виду. Выжившие потом расскажут о его заслугах, в Пустоши об Ильмаре-победителе сложат легенды. Он начал размышлять, как после битвы в Москве установит новый порядок, оставит лишь один клан – Орден всем заправлять станет, как в Киеве. После чего можно Меха-Корп подмять… Хотя нет, Меха-Корп с небоходами дружен, сперва их надо рассорить, лучше летунов союзниками сделать, а уж потом, разделавшись с Корпорацией, двинуться в поход против Харькова. Захватить оружейные цеха, тогда и за Киев можно взяться…

– Тут еще… – сказал Игнат и полез на крышу «тевтонца». – Тут еще такое дело.

– Ну?

Ильмар сбился с мысли. Взгляд зацепился за одинокого мужика, стоявшего между дорогой и бункерами заставы. Странный это был мужик, безоружный, одет вроде бы как башмачник, судя по кожаной куртке и новеньким высоким ботинкам, которыми славился клан уже покойного Архипа Деки. Только вот рожа подкачала, обгорела, глаз один вытек, веки слиплись и напоминали гнилую сливу. По скуле из угла рта до уха протянулся толстый розовый рубец. Башка, как кирпич, на плечах сидит, аж шеи не видать. Что-то неуловимо знакомое было в башмачнике, будто Ильмар видел его раньше, но не мог вспомнить, где именно.

– В нем золото.

– Что?

До Ильмара сразу не дошло, он гадал, как этот мужик, если его огонь от взрыва настиг, так твердо на ногах стоит? И почему он не со всеми, а в стороне держится, ближе к бункерам заставы, и чего так пристально лупает единственным глазом на Ильмара?

– Золото, говорю, в ящике, – повторил Игнат совсем тихо и быстро добавил: – Со взрывчаткой.

– С чем?! – Ильмар забыл про мужика, которого скрыла от взгляда дымная пелена.

– В ящике полно монет в пеналах, рядами уложены, – пояснил нефтяник шепотом. – Но под низом динамита понапихано в таких же пеналах…

– Большой ящик?

– Примерно такой. – Игнат развел руки в стороны, показав размеры. – Пойдем, глянешь.

Он спрыгнул на землю, Ильмар последовал за ним. В голове мгновенно зародилась мысль, если золота в ящике много, назначить всем награду после битвы с мутантами. Перед самым началом объявить, что каждый получит по столько-то монет…

– Нам сюда, – сказал Игнат, проходя между патрульными сендерами, выстроившимися за грузовыми самоходами на дороге.

Выйдя на обочину, свернул к заставе, где отдельно от остальных машин стоял легкобронированный «тевтонец». В кузове сидели пять монахов.

– Доставайте ящик, – бросил нефтяник.

Двое на заднем сиденье нагнулись к полу и подняли тяжелый цинк, поставив ребром на борт.

– Назад уберите, я лучше в машине гляну, – быстро произнес Ильмар, когда понял, сколько там золота может уместиться.

В нем заговорил атаман Крест, лихой и ко всему подозрительный, совсем недавно громивший караваны на московских трактах. Такими деньгами сейчас светить нельзя, мало ли кто с дороги увидит и позарится. Ведь наверняка не всем охота на войну с мутантами отправляться. Если пальбу устроят, дисциплине конец. Отряды за золото начнут биться, половина людей и вовсе не поймет, что случилось, и зазря погибнет в дурацкой перестрелке.

Ильмар оглянулся, вроде бы все делом заняты, к поездке готовятся, оружие проверяют, копошатся вокруг машин… Сквозь прореху в дыму снова показался одноглазый мужик, теперь он стоял возле «тевтонца», с которого Преподобный недавно толкал речь.

Да кто ж он такой? Чего пялится? Может, про золото в ящике знает?

Одноглазый сунул руку в карман, достал черную коробочку…

– Динамит к особому взрывателю подключен, – произнес Игнат за спиной у Ильмара. – И вот я подумал…

Ильмар оглянулся. Монахи, сидевшие на заднем сиденье, вылезли из «тевтонца», нефтяник – наоборот, забрался в кузов и склонился над ящиком.

– Подумал, что человек, собиравший бомбу, – продолжал Игнат, – в химии с электроникой шарит будь здоров. Здесь особый взрыватель…

Ильмар Крест опять уставился на одноглазого.

– Та´к вот, – громко произнес тот, сжал в руке черную коробочку и присел за «тевтонцем».

– Ложись! – крикнул Ильмар, сообразив, кто спрятался за машиной.

Упал на живот, закрывая голову руками…

Земля содрогнулась. Разлетевшиеся во все стороны монеты картечью прошлись по спине. Если бы не пододетая под рясу кольчуга, Ильмар умер бы сразу. Но доспех уберег от смертельных ран.

Сендер подбросило на высоту человеческого роста, перевернуло и грохнуло о землю, как ведро с железными гайками.

Ильмар вскочил, пошатнулся. В голове звенело, перед глазами стоял туман. Правая рука почти не слушалась, он потянулся к перстню на пальце, промахнулся. Ощупал локоть и понял, что кисти нет, оторвало с половиной предплечья.

Навстречу из пелены вышагнул Юл, взмахнул зажатым в кулаке ножом.

Клинок распорол рясу на груди Креста, скользнул по ребрам, звякнув о кольчугу. Ильмар громко выдохнул, махнул левой рукой, вложив в удар всю силу.

Юл подставил плечо, хрустнула кость, о камни под ногами звякнул упавший нож. Обезображенное лицо медведковского исказилось. Щерясь от боли, он врезал коленом Ильмару в живот, получив от него окровавленной культей прямо в выпученный глаз.

Оба повалились на землю, рыча от злости и ненависти друг к другу, как сцепившиеся за добычу шакалы. Юл оказался снизу. Ильмар передавил ему локтем горло, навалился всем телом, склонив голову к уродливому лицу. Медведковский харкнул слюной, захрипел и вцепился зубами в Ильмаров подбородок.

Взвыв от боли, Крест дернулся, подавшись назад. Его левый кулак описал широкую дугу и впечатался в покрытое струпьями ожогов лицо Юла. Из сплющенного носа брызнула кровь, скулы с хрустом раздались, полопалась серо-бурая кожа на щеках, из трещин потек гной… Ильмар занес кулак для нового удара и остановился, пялясь на кровавое месиво, в которое превратилось лицо медведковского.

К месту драки сбежались люди, никто не понимал, что случилось, почему прогремел взрыв, что за мужик лежит на земле и почему Ильмар в крови.

– Чего встали? – прохрипел он. – К машинам… Выезжаем…

Поднялся на ноги и едва не упал, его поддержали за локти монахи, подступившие с двух сторон. Культя запульсировала болью, Ильмар оторвал рукав и перетянул предплечье.

– Помоги узел завязать, – сказал он жрецу, стоявшему справа.

За спинами людей взрыкнул мотором один из патрульных сендеров. Задние ряды обернулись, раздались удивленные возгласы.

На дорогу выскочила машина, в ней сидели трое: за рулем – светловолосый парень, рядом с ним – девушка, на заднем сиденье – пацан с большими светлыми глазами.

Ильмар тряхнул головой, забыв про боль. Он еще не очухался от схватки с Юлом и просто не мог поверить, что спустя несколько мгновений увидит…

– Стреляйте в шакаленка! – заорал Крест.

Он схватился за карабин, висящий на плече у монаха, который затягивал повязку, рванул на себя, и оба чуть не упали.

– Да стреляйте же! – прохрипел Ильмар, глядя вслед удаляющейся машине. – Стреляйте в лазутчика, это он завод взорвал! В погоню!

Перед глазами потемнело.

– В погоню, – выдохнул он и стал заваливаться на спину.

* * *

Вик не торопился выходить за ворота. Стоял у накренившейся ограды, глядя на дорогу, ведущую в Балашиху, где выстроились друг за другом обгоревшие туши «тевтонцев». Видимо, монашеский караван подъехал к заводу, остановился, и тогда прогремел взрыв. Вдоль обочины и на пустыре лежали трупы. Люди явно пытались спастись бегством от огня, потому что машины не успевали развернуться…

– Пойдем, – сказала Кристин и потянула его за руку к проему.

– Не торопись.

– Почему? – Девушка удивленно взглянула на него. – Вик, чего ты опасаешься?

– Слишком тихо, – подумав, ответил он.

И тут же со стороны заставы, которую скрывал от взгляда бетонный забор, долетели возгласы.

– Там люди, Вик, – обрадовалась Кристин. – Надо идти к ним.

– Подожди. – Он привлек ее к себе. – И помолчи. – Обнял за плечи. – Давай лучше послушаем, а потом решим, что делать.

Помедлив, Кристин кивнула.

– Стой здесь. – Вик отпустил девушку, прижался плечом к ограде и осторожно выглянул.

Напротив бункеров заставы стояли грузовые самоходы, патрульные сендеры нефтяников и люди. Целая толпа людей, перед которыми, забравшись на крышу бронированного «тевтонца», выступал с речью Ильмар Крест. Ветер доносил обрывки фраз, Ильмар говорил о противостоянии с мутантами, о грядущем сражении, вдохновлял словами на подвиги собравшихся вокруг нефтяников, монахов, бурильщиков и фермеров. Всех тех, кто уцелел после взрыва. Он сообщил о том, что в Капотню движется армия кочевников… Дальше Вик не стал слушать, повернулся к девушке и тяжело вздохнул.

– Нам лучше туда не ходить.

На лице Кристин отразилось недоумение.

– Среди выживших есть человек, который меня знает, и он захочет убить меня.

– Но почему? Что ты натворил, Вик?

– Не я.

Он поджал губы, раздумывая, стоит ли рассказывать Кристин о своем прошлом. И еще, Вик не мог понять: каким образом Ильмар Крест очутился в Капотне? Что здесь делает бандитский атаман? Почему его слушают люди? Неужели…

– Кристин, имя Ильмар Крест тебе о чем-нибудь говорит?

– Хм… Конечно, он брат Преподобного Геста. Недавно вернулся в Москву и возглавил Храм…

– Он предатель и убийца, – зло перебил Вик. – Бандитский вожак.

Кристин нахмурилась, недоверчиво глядя на него снизу вверх.

– Знаешь, я иногда беседы топливных королей подслушивала, – гордо заявила она. – Все четверо любили собираться на террасе нашего дома и громко обсуждать последние события.

Вик только хмыкнул.

– И что же ты узнала?

– А то, что Ильмар Крест вместе с братом, Преподобным Гестом, выступили против Владыки Баграта, чтобы защитить Москву от мутантов. А Баграт убил Геста, Ильмар спасся…

– Ага, Баграт там был, – Вик кивнул, вспоминая события в Нарочи. – Только он не собирался убивать Геста, ему и на Ильмара было плевать, потому что Крест бандит и брата убили по его приказу.

– Я тебе не верю.

– А ты и не должна.

Кристин отвернулась.

Вик, морщась, потер кулаком скулу. Не время затевать бессмысленные споры, вряд ли сейчас удастся что-то доказать Кристин.

Он мягко взял девушку за руку и спокойно произнес:

– Зачем мне врать?

– Все парни любят прихвастнуть, – сказала Кристин.

– Таким не хвастают. – Он тяжело вздохнул. – Как, по-твоему, я спасся в коллекторе? Ты видела, что я ушел в некроз…

Он замолчал. Кристин медленно повернулась к нему.

– Поверь, я знаю правду о смерти Геста, – как можно убедительней произнес Вик. – Ильмар убьет меня, если увидит. Он хорошо осведомлен о моих способностях…

– Ходить через некроз, – закончила за него Кристин и, отведя взгляд, быстро заговорила: – Ну конечно, как же я сразу не сообразила, что ты – джагер. Отец собирал сведения по всей Пустоши о таких, как ты…

Она подняла глаза.

– У него в компьютере есть отдельная папка, где хранятся описания людей и мутантов с необычными способностями, я читала ее…

– И узнала про джагеров?

– Да.

Вик помолчал, глядя в ее темные глаза.

– Получается, что компьютер слишком ценен… Тем более нельзя здесь оставаться. Если нас кто-нибудь заметит и доложит Ильмару…

– Давай спрячемся, – предложила Кристин, озираясь по сторонам. – Заберемся в подвал или укроемся в другом месте, подождем, пока все уедут.

Он покачал головой.

– Сюда идут мутанты. Будет сражение.

– Тогда что нам делать, Вик? – Подняв руку, она коснулась его щеки. – Я боюсь за тебя. Я… не хочу тебя потерять.

Вик обнял ее. Бешено заколотилось сердце, как в тот раз, когда он впервые поцеловал Кристин. Признание девушки ошеломило его. Он никому не позволит ее отнять, никто не сможет разлучить их.

Взглянув на стелющийся над оградой в сторону заставы дым, Вик сказал:

– Надо угнать сендер. Подберемся к машинам, прячась за дымом?

– Хорошо, – Кристин закивала, улыбаясь.

Вик выглянул из проема. Сквозь прорехи в дыму виднелись разбредающиеся от «тевтонца» люди. Ильмар стоял на крыше и о чем-то разговаривал с высоким нефтяником. Когда тот повернулся, чтобы спрыгнуть на землю, Вик узнал Игната, вспомнил про бурильщиков, стал искать среди людей возле машин Георга или Бяшку. Но дым сильно мешал, толком разглядеть никого не получалось.

Он снова посмотрел на «тевтонца», на крыше никого не было.

– Идем. – Вик достал из-за пояса пистолет, шагнул за ворота и скривился от боли в колене.

Палку или шест они так и не нашли.

– Обопрись на меня.

Кристин обняла его. Он стиснул челюсти и похромал к «тевтонцу», рядом с которым не было людей. Правда, внутри могли находиться монахи – наверняка кто-нибудь есть. Вик не был уверен, но хотел обойтись без стрельбы. Думал пригрозить пистолетом, на крайний случай оглушить того, с кем столкнется в машине.

Они почти дошли до «тевтонца», когда из дыма у капота появился коренастый мужик в кожаной куртке. Вик остановился, завертел головой в поисках укрытия.

– Идем, – прошептала Кристин. – Он не смотрит на нас.

Мужик достал что-то из кармана, сжал в кулаке и громко сказал:

– Та´к вот.

И присел за «тевтонцем». В следующее мгновение возле заставы прогремел взрыв.

Кристин вскрикнула. Мужик скрылся в дыму, а люди, толпившиеся возле машин, побежали к бункерам.

– Скорее, – Вик сунул пистолет за пояс и потянул девушку к ближайшему сендеру.

Усевшись за руль, осмотрел приборную панель. Разобравшись с управлением, взялся за поворотную рукоять запуска стартера.

– Далече собрался? – прозвучало над головой.

Вик выхватил пистолет, когда холодные пальцы больно сжали плечо. Он развернулся на сиденье, собираясь выстрелить, но вместо этого удивленно воскликнул:

– Георг!

Киборг заморгал, разжал пальцы и машинально отступил на шаг от машины, заметив направленный ему в живот пистолет.

Вик опустил оружие.

– Но… – Георг уставился на Кристин. – Но…

– Долго объяснять, – быстро сказал Вик, запуская стартер.

Рокотнул двигатель.

– Вик! – за спиной раздался радостный возглас Бяшки.

Он подбежал к машине и, увидев Кристин, ойкнул.

– Чего там стряслось? – спросил его киборг, который наконец пришел в себя.

Бяшка пожал плечами.

– Ладно, – Георг глянул по сторонам, взял юного бурильщика за плечи и посадил на заднее сиденье. – Забирай сорванца с собой, нечего ему тут делать. В общем, так… я вас не видел.

И отвернулся.

– Спасибо! – крикнул Вик.

Вывернул руль, объезжая грузовые самоходы, и ударил по тормозам, чуть не въехав в толпу возле бункеров, которую до этого скрывал дым.

В колене щелкнуло, перед глазами потемнело от боли. Вик включил заднюю, прокатился между «тевтонцем» и самоходами. Развернулся, вырулив на дорогу, где он повстречал пана Кримжела и Рамзеса. Сменил передачу и помчался в сторону холмов, на юг.

Глава 19

Сидя в повозке, Ежи грыз ногти. На некоторых пальцах он ободрал их до мяса. Солнце слишком медленно сползало к горизонту, порой ему казалось, что оно вовсе не двигается, будто над Пустошью теперь навсегда установился день.

Секретарь Баграта не хотел пропустить битву, но и Владыку подводить он тоже не хотел. А Крипта с отрядом из Киева все не появлялся. Ежи дважды поил манисов, запряженных в повозку, стоявшую возле моста через Разлом, три раза проверял, хорошо ли смазаны ступицы, надежно ли закреплены колеса на осях. Он всячески пытался убить время, которое будто замерло в опустевшем поселке возле Можайского тракта.

Наконец, не выдержав в очередной раз, он решил осмотреть повозку, выпрямился в кузове, потянулся, разведя руки в стороны, взглянул на небо и замер.

Четыре огромных темных диска плыли с северо-запада на юг. «Небесные платформы!» – пронеслось в голове у секретаря. Они летят, чтобы помешать Владыке. Доминанты хотят убить Баграта!

Он плюхнулся обратно, схватил хлыст и перетянул блестевшие чешуей спины рептилий.

– Пошли, пошли! – закричал во все горло Ежи, направляя манисов через мост на другую сторону Разлома. – Давайте! Бегите!

Он еще пару раз щелкнул хлыстом, оглянулся на дорогу – не видать ли Крипту с отрядом… Ящеры пронзительно зашипели, сорвались с места. Ежи чуть не опрокинулся на спину, так резко рептилии потянули повозку, взяв высокий темп.

Переехав мост, он свернул на восток и погнал манисов по следам отрядов кочевых племен, благо тут не надо быть хорошим следопытом. Там, где прошла армия Чембы, на земле осталась широкая полоса, отпечатанная подошвами тысяч ног.

* * *

– Слезь с меня, – Крум дернул головой, стряхнув с лица руки Верзилы, заелозил на спине. – Слезай, тупой манис.

– Тихо, – шикнул Демир в канаве. – Лежать, не шевелиться.

Крум замер. Стоян тихо замычал, приподнялся на локтях, задышав в лицо следопыту.

– Лежать, – Демир ткнул стволом самострела Верзилу в зад.

– Духи пустыни, – прошептал Крум, когда Стоян опять навалился сверху, – он меня раздавит.

– Молчите, – прошипел Демир, – иначе я вас обоих убью.

Обнявшись, Верзила и Крум лежали щека к щеке, повернув головы в сторону пустыря. Нависшая над дренажной канавой заводская ограда отбрасывала длинную тень на полоску серо-бурой, не тронутой огнем земли. Прямо за ней трещали, стреляя искрами, догоравшие бараки. Вышек по краям территории, где жили рабы, видно не было, их смело вместе с часовыми волной раскаленного воздуха.

– Ползите вдоль ограды, – наконец произнес Демир.

Стоян сразу заворочал локтями, продвигаясь вперед.

– Нет, – старик схватил его за ногу, – Крум первым поползет.

– Привстань, – промычал тот, пытаясь спихнуть с себя Верзилу.

Когда Стоян приподнялся, Крум, отталкиваясь пятками, на спине выполз из-под него, перевернулся на живот и осмотрелся.

На месте палаточного лагеря чернело огромное выжженное пятно, дымились останки тракторов, сендеров и самоходов. В воздухе стоял резкий запах паленой плоти, всюду на земле лежали обгоревшие тела людей.

Крум сглотнул, пополз вперед, поглядывая на пустырь за стоянкой кланов, где начали собираться выжившие после взрыва. Они вылезали откуда-то из-под земли, озирались по сторонам, испуганно вскрикивали, заметив трупы.

Спустя мгновение Крум сообразил, что нефтяники укрылись от огня на заставе, под толстыми плитами. Сейчас люди начнут обходить территорию, некоторые уже ищут и подбирают раненых, кто-нибудь догадается пройтись вдоль накренившегося забора…

Далеко за спиной раздался рокот двигателя. Крум не стал оглядываться, опустил голову и пополз быстрее, пока люди окончательно не разобрались, не организовались и случайно не заметили пробирающихся по дну канавы следопытов.

Вскоре бетонные плиты забора выровнялись, встали почти вертикально. Видимо, ударная волна сюда не докатилась. Справа виднелся пустырь и холмы вдалеке. Канава пошла под уклон, впереди показался угол ограды, за ним взгляду открывалась ложбина. В ней что-то гудело, иногда хлопало и потрескивало.

Крум посмотрел на небо, ветер гнал по нему черные густые клочья дыма, поднимавшиеся из ложбины. Повернув за угол, следопыт сполз немного по склону и сел, не опасаясь, что его заметят с пустыря. Следом за ним, громко сопя, на склоне появился Стоян, съехал вперед головой по каменистой земле и остался лежать на животе рядом с Крумом, тяжело дыша. Кожу на черепе Верзилы покрывали волдыри ожогов, обуглившийся на спине плащ расползался черными лохмотьями, под которыми бугрились крепкие мышцы.

Крум ощупал лицо, бородка и брови исчезли, волосы на темени запеклись хрустящей коркой. Из канавы в ложбину быстро выполз Демир, следом Жив, потом Тодор. Все трое выглядели намного лучше, чем старший Верзила.

Старик указал на ложбину, где, накренившись, стояла взорванная нефтяная платформа. Словно щупальца кальмарок, под ее основанием в разные стороны торчали изогнутые обрубки трубопроводов, сквозь трещины в них вырывалось пламя. Вокруг свай, подпиравших платформу, текли реки огня.

– Маниса видите? – сказал старик.

Жив с Тодором закивали, глядя на медленно бредущего по противоположному склону ложбины ящера. На спине у него виднелось сплетенное из тростника седло, видимо, это был ездовой манис одного из погибших кочевников, который преследовал «тевтонец» следопытов и погиб под огнем пулеметов.

– Попробуйте его поймать. Только по сторонам смотрите, чтобы с пустыря не заметили.

– Я с ними пойду, – сказал Крум, когда младшие Верзилы побежали по склону, пересекая ложбину.

– Нет, – Демир покачал головой, доставая из котомки банки с лечебными мазями и бинты. – Иди к постройкам у платформы.

Крум, щурясь, взглянул туда. Яркие брызги горящей нефти с хлопками разлетались из обрывков трубопроводов наверху, падали на бетонную площадку, где чернели приземистые коробки из железа. Горящая нефть не залила их, потому что площадка, возвышаясь, уступом выдавалась в ложбину, примыкая другим краем к ограде.

– Поищи там повозку или тележку. На одном манисе мы все не уедем.

Демир велел Стояну не шевелиться. Распорол ножом плащ на спине Верзилы и принялся осторожно отдирать прилипшие к коже обугленные куски ткани. Крум поднялся и быстро зашагал к площадке, поглядывая на Жива с Тодором, которые пересекли ложбину и медленно приближались к манису с разных сторон, подзывая животное на известных им наречиях.

На пустыре перед заводом громыхнул взрыв. Манис дернулся, подобравшийся к нему спереди Тодор схватил болтавшийся повод, а Жив, разбежавшись сзади, запрыгнул в седло. Крум обернулся.

Демир стоял на ногах, сжимая в руках самострел, глядя на пустырь. Оттуда донесся нарастающий рокот двигателя, машина явно направлялась на юг, ехала по дороге в сторону холмов, миновав которые, следопыты попали в Капотню. Вскоре звук двигателя стал стихать, все больше удаляясь в сторону возвышенностей.

Старик оглянулся, махнул самострелом, чтобы Крум возвращался. Мимо следопыта проехал Жив на манисе, за ним бежал Тодор.

Когда все собрались на склоне, Демир отдал Круму оружие и приказал наблюдать за пустырем, где уже вовсю громко рокотали моторы и суетились люди. Жив остался в седле, а Тодора отправили на поиски повозки.

– А что там случилось? – спросил Крум, улегшись на склоне.

– Не знаю, – Демир принялся смазывать ожоги на спине и затылке Стояна.

– Люди уезжают.

Первыми по дороге рванули три легких сендера, за ними покатили «тевтонцы», в хвост к которым пристроились два больших самохода с набившимися в кузовы людьми. Последним с заставы, лязгая гусеницами, вырулил трактор, обвешанный листами брони. Он тащил на прицепе длинную повозку, где тоже сидели люди.

Провожая караван напряженным взглядом, Крум распластался на склоне, опасаясь, что его заметят. Вскоре рокот двигателей стал затухать, машины скрылись в пыли, поднятой колесами. На всякий случай следопыт посмотрел на заставу, не остался ли там еще кто-нибудь, встал и подошел к Демиру, заканчивающему бинтовать Стояна.

– Уехали, – сказал он.

Старик кивнул. Жив ударил пятками маниса и направился к площадке, где на краю появился Тодор, отыскавший среди построек небольшую тележку.

– Помоги им, – сказал Демир.

Крум отдал ему самострел и побежал за ящером.

Тележка оказалась так себе: железная рама, железные слегка погнутые колеса на скрипящих подшипниках, вместо пола арматурная сетка. На торчащих из ступиц болтах держалась широкая перекидная ручка, за которую можно было толкать или тащить повозку. Вот только, чтобы прицепить ее к манису, Круму пришлось повозиться. Для этого он разрезал свой плащ на длинные лоскуты, связал ими упряжь с ручкой и для надежности сделал петлю. Накинув ее на шею манису, пропустил лоскуты под седлом, обмотал упиравшуюся в него сзади ручку и хлопнул ящера по ляжке.

Тодор и Жив, все это время успокаивавшие животное, поглаживая ему морду и шею, потянули за повод. Повели ящера к склону, где остались Стоян с Демиром. Заскрипели колеса, Крум скривился и забрался на тележку, попрыгал на сетке, встал на четвереньки, подергал ручку, проверяя, хорошо ли все закрепил, и слез на землю.

– Надо ось смазать, – сказал Демир, когда Жив с Тодором остановили ящера.

Старик протянул Круму склянку с маслом катрана.

– Как он? – следопыт кивнул на Стояна.

Присел у колеса, открывая банку.

– Скоро оклемается… Жив, Тодор, помогите брата на повозку перенести.

Когда колеса были смазаны, а Стояна уложили животом на сетку, Жив забрался в седло, Тодор с Демиром сели по краям повозки, Крум – на задке.

– Куда поедем? – спросил он.

Все взглянули на старика, с неба донесся тихий гул.

– На юг… – Демир посмотрел вверх.

Остальные тоже подняли глаза. Далекий гул лился с северо-запада, откуда медленно приближались четыре огромных диска. Их днища, покрытые покатыми наростами, слабо мерцали зеленоватым светом. По краям дисков иногда вспыхивали гирлянды огней, высвечивая снизу щели и тонкие, похожие на клешни гигантских крабов, изогнутые выступы.

– Возвращаемся на Крым, домой, – уверенно произнес Демир. – Это не наша война.

Жив сел прямо, стукнул пятками маниса, громко шикнул, и повозка покатилась, скрипя железными колесами по камням.

– Домой, – неслышно повторил Крум, глядя на исчезавшее за холмами солнце.

* * *

Патрульный сендер оказался в разы лучше прежнего, отобранного Виком у кетчеров. Машина легко набирала высокую скорость, амортизаторы скрадывали неровности, ее не бросало в крены на поворотах, ровно гудел мотор.

Добравшись до холмов, Вик не стал сворачивать на пустырь, там легко пробить колесо, да и скорость снизится, придется объезжать сваи, груды бетонных обломков, колдобины и некрозные пятна. Он повел сендер на вершину, чтобы осмотреться и решить, куда лучше ехать – в Москву через бывшую стоянку бурильщиков, по дороге вокруг озера или к мосту через реку, а дальше в сторону угодий люберецких кормильцев.

Остановив машину на склоне, обернулся, потирая ноющее колено.

– Они гонятся за нами! – воскликнула Кристин. – Всей толпой… Почему?

Бяшка забрался с ногами на заднее сиденье и испуганно хлопал глазами, глядя то на Вика, то на Кристин.

Сзади по дороге пылили патрульные сендеры, за ними тянулся широкий шлейф пыли, в которой тонули, отставая на два корпуса, «тевтонцы», следом ехали грузовые самоходы, в хвосте каравана тарахтела на всю округу сцепка из трактора и длинной повозки, перевозившей ранее бурильные установки улиточных фермеров. Фигурки людей облепили ее, сидели по краям, свесив ноги, зажав оружие между колен.

– Почему, Вик? – отчаянно повторила Кристин. – Твой знакомый киборг знал, что ты джагер?

– Он бы никогда нас не выдал.

Вик завел двигатель, плавно тронулся. Ойкнув, Бяшка плюхнулся на сиденье.

– Эй, вы про что? – воскликнул он. – При чем здесь Георг, а? Что за джагеры?

– Георг не способен предать друга, – сказал Вик, насупившись.

– Да, – подхватил Бяшка, – Георг добрый, он мне все прощает.

Перевалив за вершину, сендер быстро набрал ход. Впереди лежала узкая ложбина, дорога извилистой лентой пересекала ее и взбиралась по склону крутого длинного холма, где на гребне виднелась покосившаяся решетчатая мачта с обрывками проводов.

Вик хорошо помнил это место. За холмом, слева от дороги, будут стоять развалины трехэтажных домов. В них прятались кетчеры, пытавшиеся вернуть свой сендер, когда он, пропоров покрышку, менял колесо.

– Возьми. – Он достал из-за пояса пистолет и протянул Кристин. – Смотри по сторонам… Стреляй наверняка.

– В кого? – Девушка уверенно сжала пистолет в кулаке.

Вик и сам не знал точно. Поэтому сказал:

– За холмами можем встретить кого угодно. Георг рассказывал о разведывательных отрядах кочевых. Я сам столкнулся на пустыре возле завода с гронгом… Ты знаешь, кто такие гронги?

Он бросил взгляд на Кристин. Девушка кивнула.

– Мутант натравил на меня стаю панцирных волков.

– Чё, правда? – восхищенно сказал Бяшка.

– Как же ты справился? – добавила Кристин.

– Мне повезло, убил гронга, волки как бы опьянели…

Сендер въехал на холм. Кристин оглянулась.

– Догоняют? – спросил Вик.

– Вроде бы отстали… А нет, едут.

– Едут, Вик! – откликнулся Бяшка, опять забравшийся с ногами на сиденье.

Кристин привстала, вытягивая шею, потому что юный бурильщик загородил ей обзор.

– Хорошо что не стреляют, – буркнул Вик.

Промчался мимо мачты, съехав на крутой склон, начал сбрасывать скорость перед поворотом, где стояли руины. Взглянув на окна верхних этажей, сквозь которые просвечивало заходящее солнце, поднял глаза на холмы у реки и ударил по тормозам.

– Держитесь!

Сендер пошел юзом, шурша покрышками. Вик навалился на руль, стараясь удержать машину на дороге, но скорость была еще слишком высока. Задние колеса выскочили из колеи, сендер подбросило, повело в сторону развалин. По днищу застучали мелкие камни.

Вик откинулся на спинку сиденья, сдвинул рычаг, включив пониженную передачу. Натужно взревел двигатель, тормозя машину, начавшую слушаться руля. Слева мелькнула выщербленная стена, стремительно надвинулся угол соседнего здания. Вик снова навалился на руль, сендер повернул и остановился между домами.

– Ты что?.. – Уперев ладони в приборную панель, Кристин часто задышала. – Что случилось, Вик? Ты нас чуть не убил.

– Прячемся. – Он перегнулся через спинку сиденья, подхватил сумку с компьютером. – Скорей!

Скатившийся под сиденье Бяшка завозился на полу.

Вик выбрался из сендера, похромал к широкому пролому на торце ближнего здания. Не услышав за спиной шагов, обернулся.

– Кристин, вылезай!

– Сейчас… – Она согнулась в сендере, заглядывая под сиденье.

– Что ты ищешь?

– Пистолет.

– Нет времени, вылезай!

Бяшка выпрыгнул из сендера, с выпученными глазами побежал к Вику.

– Нашла. – Кристин выпрямилась.

– Скорее в дом.

Вик повесил сумку за спину, дохромал до пролома и заглянул в здание. Полутемный коридор тянулся через весь этаж. На полу битый кирпич, камни, цементная пыль, по сторонам вдоль стен виднеются дверные проемы и выходы на лестницы.

– Может, ты объяснишь… – начала подбежавшая Кристин.

– Молчи! – Вик поднял руку, напряженно прислушиваясь. – Бяшка, не сопи так громко.

Ему показалось, что в доме на верхнем этаже раздался шорох и лязг, будто засов на двери сдвинули.

С холма донеслось гудение моторов. Вик схватился за края пролома и забрался в коридор. Обернулся, помог Кристин залезть в проем, Бяшка вскарабкался сам.

– Сейчас тихо поднимемся наверх, – прошептал Вик, глядя на спутников. – Не задавайте вопросов, ничему не удивляйтесь, не вздумайте кричать или убегать. Нас это не спасет.

В глазах Кристин отразились испуг и непонимание, Бяшка настороженно начал озираться.

– Укроемся наверху, – шепотом продолжил Вик. – Я бывал здесь раньше, видел обрушенные лестничные пролеты и перекрытия. Поднимемся на третий этаж и спрячемся.

Он забрал у девушки пистолет и медленно пошел по коридору к ближнему выходу на лестницу.

Гул моторов на вершине, откуда недавно съехали в сендере все трое, стал громче. Но звук не приближался, а как бы расползался по длинному гребню, будто преследователи направили машины вдоль холма, не собираясь спускаться.

Вик поднялся на второй этаж, выглянул в коридор. Все та же унылая картина, выщербленные стены, дверные проемы, камни, крошево и цементная пыль на полу и никаких следов людей или мутафагов.

Он двинулся вверх по лестнице, выставив перед собой пистолет. Кристин тихо шла сзади, за ней сопел Бяшка. Пройдя один пролет, Вик остановился на площадке, дальше лестница была завалена серыми обломками потолочных перекрытий, прогнившими останками стропил c гнутыми листами жести. Над головой, опасно накренившись, висела серая плита, упиравшаяся одним углом в стену. По краю плиты торчали концы арматурной сетки.

– Отойдите, – шепнул он, – спуститесь на несколько ступеней вниз.

Сунул пистолет за пояс, поплевал на ладони и подпрыгнул. Ухватившись за арматуру, подтянулся, повисел. Плита стояла мертво. Тогда Вик рывком забросил ноги наверх, содрав до крови кожу на груди о шершавый бетон, лег на живот и осмотрелся.

Справа была голая стена, слева – пустота. Пол в соседней комнате провалился, частично обрушив лестницу, оголил торец дома и открыл вид на холмы вдоль реки. Вик поднялся на четвереньки.

– Кристин, – тихо позвал он, выглядывая за край плиты, – иди сюда. Допрыгнешь?

– Да, – отозвалась девушка.

– А как же я? – заныл Бяшка.

– Стой там, – велел Вик.

Кристин присела и подпрыгнула. Вик поймал ее за протянутые вверх руки и втащил на плиту.

– Посиди тут. Сейчас я какой-нибудь прут найду, чтобы Бяшка за него ухватился, вдвоем мы его быстро наверх затащим.

Кристин кивнула.

Он достал пистолет и обернулся. Сзади был такой же завал из строительного мусора, что и на лестнице. Перебравшись через груду бетонных обломков, Вик поднял с пола ржавый обрезок трубы и осмотрелся. Он оказался в узком коридоре, перегороженном посередине железной дверью.

Дверь в таком месте выглядела весьма странно, потому что стояла ровно между стенами, сплошь испещренными трещинами. Вик медленно пошел к ней, держа пистолет наготове, положив трубу на плечо. Когда крыша здания обвалилась, дверь не могла устоять, ее непременно бы согнуло, смяло гармошкой, а тут…

Он уже потянулся к ручке, приклепанной над замочной скважиной на ржавом листе, когда за спиной вскрикнула Кристин. Вик кинулся обратно, проклиная себя за то, что оставил девушку одну и не вернул ей пистолет.

Выбежав к груде обломков, громко выдохнул, когда увидал Кристин, стоявшую на четвереньках на краю плиты. Девушке не угрожала опасность. Разинув рот, она смотрела через комнату с обвалившимся полом на холмы у реки.

– Кристин, – тихо позвал он.

Девушка не шелохнулась.

– Эй, что там у вас? – позвал снизу Бяшка.

– Кристин, – настойчивей повторил Вик. – Хватит на них пялиться, вдруг у кого-нибудь есть оптическая труба или бинокль…

Она повернула к нему голову и прошептала.

– Я боюсь, Вик.

По гребням холмов вдоль реки растянулась армия мутантов. Маленькие фигурки пеших кочевников стояли плотным строем, держа перед собой плетенные из тростника щиты и копья. За ними виднелись ряды наездников на манисах. В лучах заходящего солнца блестели кривые сабли, сверкали наконечники копий, переливались оттенками желтого с красным намазанные катраньим жиром шлемы и волосы.

Гул двигателей с противоположной стороны на холмах стих, донеслись выкрики, это отдавали приказы командиры отрядов людей. Они расставляли пулеметные расчеты, занимали позиции, готовились встретить мутантов во всеоружии.

Вик перелез через груду обломков, крепко обнял Кристин. Ее трясло от страха, стучали зубы, она не в силах была сдержать эту дрожь.

Зашевелилась и расступилась в середине цепочка из фигурок кочевников. Они выстроились обратным клином на склоне, освободив дорогу большой повозке, которую тащили два крупных пятнистых маниса. На повозке стоял великан в доспехах из пластин панцирного волка, отливавших на солнце мягким матовым светом.

Даже с такого расстояния мутантский вождь казался великаном. Он поднял над головой черный трезубец, тряхнул им, и по ложбине покатился нарастающий из глубины рев тысячи глоток. Спустя миг к нему добавился перестук, слившийся в ритмичные удары копий и дубинок о щиты, следом гулко бухнули барабаны. Вождь медленно повел трезубцем, вытягивая руку в направлении холмов, где расположились люди. Рев и удары стихли разом, когда рука с трезубцем замерла. Над ложбиной повисла звенящая тишина, за спиной у Вика раздался знакомый хриплый голос:

– Ну и долго вы тут торчать собираетесь?

Он развернулся, вскидывая пистолет.

– Ты, малый, не балу´й, – сказал кетчер, держа у пояса обрез.

Широкие стволы смотрели на Вика с Кристин.

– Я б вас еще раньше грохнул, но Кент и Шпага воспротивились, вспомнили твою доброту.

Вик сдержанно кивнул. На кетчере, то есть на Холере, главаре банды неудачников, была все та же серая шинель, а вот на голове красовалась фуражка с рыжим выцветшим околышем и темным пятном от кокарды над треснутым козырьком.

Холера опустил обрез, сдвинул фуражку на затылок, обнажив покрытый пятнами лишая лоб, и произнес:

– Где третий?

В этот момент вождь на склоне холма опустил трезубец, и армия кочевников медленно, неровным строем двинулась вниз. Постепенно пешие фигурки стали ускоряться, перешли на бег, вперед них выскочили стаи панцирных волков, направляемые мысленными приказами гронгов, сидящих на приземистых повозках. С гиканьем и улюлюканьем наездники пустили манисов следом, колотя их пятками в поджарые бока, размахивая саблями.

Черным потоком кочевые стекли по склонам в ложбину. Красный диск солнца завис над рекой, заливая округу и небо над холмами багряными лучами заката.

– Приготовиться, – протяжно разнеслось над позициями людей.

Команду подхватили, повторили на разные голоса. Вик подобрался к краю плиты, протянул Бяшке обрезок трубы.

– Хватайся скорей.

Кристин помогла затащить бурильщика наверх. Вик сразу увлек обоих за собой, помог перебраться через груду обломков в коридор, где у раскрытой двери их ждал Холера.

Увидав кетчера, Бяшка остановился, попятился, но Вик схватил его за руку и потащил к проему, в который прошла Кристин.

Когда все трое оказались в небольшой комнате с глухими стенами, в полу распахнулся люк, выглянул Кент – громила в кожаной рубахе, с повязкой на лице. Он высунулся из отверстия по пояс, подал руку Кристин и помог спуститься по крутым ступенькам в схрон, расположенный между третьим и вторым этажами. Бяшка просто спрыгнул в люк, Вик поспешил за ним. Холера скрипнул дверью, с лязгом сдвинул засов.

Над холмами сухо щелкнул первый выстрел. Последняя битва между людьми и мутантами началась.

Глава 20

Схроном у кетчеров оказалась обычная комната. Достаточно просторная, с заложенными кирпичом оконными проемами на одной стене, лежанками вдоль другой. Напротив лестницы стояла железная плита и газовый баллон, рядом висел рукомойник, полка с посудой. Посередине комнаты стоял стол, на нем – люминевый чайник.

Кент выдвинул Кристин табурет, жестом пригласил к столу, взял чайник и прошел к плите. Шпага, сидевший у стены с заложенными оконными проемами, бросил ему спички.

– Вы что, чай пить собираетесь? – Вик искренне удивился. – Там сейчас такое…

– Сидите тихо, – сказал Холера и захлопнул люк.

Насупленно глядя на кетчеров, Бяшка отошел в угол рядом с лестницей.

Поставив на плиту чайник, Кент чиркнул спичкой, подрегулировал высоту пламени на конфорке и тяжело опустился на кровать, скрипнувшую пружинами под одеялом.

Света газовой горелки едва хватало, чтобы рассмотреть темные силуэты людей. Холера подошел к одному из оконных проемов, присел. Заскрежетал выдвигаемый из стены кирпич, в комнату сквозь небольшое отверстие упали отблески заката, хлынули звуки одиночных выстрелов, крики и возгласы устремившихся в атаку мутантов.

– Иди сюда, малый, – позвал Холера.

Вик подошел.

– Гляди, – кетчер отодвинулся.

Ложбина была как на ладони. Кочевники нескончаемой лавиной заполняли ее, спускаясь по склонам холмов вдоль реки.

– Сколько их там? – прошептал Вик.

– Тысячи, – спокойно произнес Холера. – Впереди идут смертники, многие погибнут под пулеметами, они знают об этом, но у них такая миссия.

– Что это значит? – спросила Кристин.

Кетчер оглянулся, поправил фуражку, стукнув ребром ладони по козырьку, проследил, чтобы его середина была четко над переносицей.

– Пока передовые шеренги гибнут, отряды на ездовых манисах обойдут людей по холмам с флангов и ударят по позициям пулеметчиков с тыла.

Первые шеренги пересекли ложбину, панцирные волки, несущиеся на много шагов впереди, уже мчались вверх по склону, раззявив клыкастые пасти. Над позициями людей разнесся усиленный медным рупором голос Ильмара Креста, выкрикивающего команды. И тогда разом загремели все пулеметы, раздался сухой треск автоматных очередей и хлопки самозарядных карабинов.

Засевшие на гребнях холмов люди могли стрелять не целясь, мутанты падали один за другим, взмахивая руками, роняя щиты и копья, но бегущие следом не останавливались, напирали по склону.

Когда волки почти достигли вершины, Ильмар пустил в ход огнеметы. Яркие струи горючей смеси залили склон, над ложбиной раздался пронзительный визг, его тут же заглушил протяжный вой атакующих. Нескольким мутафагам удалось забежать на холм в том месте, где засел огнеметный расчет. Волки кинулись прямо в оранжевую струю пламени, ударившую сверху, опрокинули стрелка. Скользнув по гребню холма, по людям на позициях, струя из огнемета развернулась к небу. На фланге поднялся рослый пулеметчик и длинной очередью срезал всех без разбора, убив тварей и огнеметный расчет. На вершине полыхнуло, спустя мгновение донесся хлопок взорвавшегося ранца с горючей смесью.

Вик опустился под стеной, обхватил голову руками, сдавил виски. Это неправильно, когда гибнет столько людей и мутантов. Неправильно, потому что Пустошь огромна – земли всем хватит. Большие и маленькие города стоят в руинах – возрождайте, стройте заново, чего еще надо?

Стрельба внезапно стихла, вой атакующих оборвался.

– Отбились, – склонившись у отверстия в стене, сказал Холера. – Сейчас откатятся и заново атакуют.

В углу рядом с лестницей нервно заерзал Бяшка. Вик поднял глаза. Кент звякнул чайником, сняв его с плиты, взял миску с полки, залил подогретой водой, кинув в нее щепотку какого-то порошка и марлю и снова сел на кровать.

– Почему вы так спокойны? – не выдержал Вик, оглядываясь на кетчеров.

Шпага отлип от стены, посмотрел на Холеру.

– Мы давно с командиром, во всяких переделках бывали, – сказал он.

Кент согласно промычал, громила по-прежнему не мог говорить из-за сломанной челюсти.

– Почему они называют тебя командиром? – Вик повернулся к Холере.

– Потому что я последний, кого вместо себя назначил покойный генерал.

– Какой генерал? – Вик ничего не понимал.

– Алекс Кетчер, – сказала Кристин.

Холера с любопытством взглянул на девушку, приосанился, одернув полы шинели.

– Личный адъютант генерала. – Он коснулся двумя пальцами фуражки у виска и коротко кивнул, щелкнув каблуками. – Хьюго Авард, оперативный штаб армии.

– Кристин Инес, – сдержанным тоном произнесла Кристин. – Дочь Сельги Инеса.

– Для меня это честь, – Холера-Хьюго взмахнул рукой, показывая Шпаге, что нужно подняться.

Худой высокий кетчер с узким лицом и оттопыренными ушами вытянулся в струну и отчеканил, как солдат Омеги на построении:

– Капрал Иван Стрелин, личный оруженосец генерала.

Кент тоже встал с кровати и что-то промычал, кривясь от боли.

– Сержант штурмовой роты двенадцатого батальона Серж Панаётов, – перевел мычание громилы Хьюго.

Вик тряхнул головой и пробормотал:

– Ничего не понимаю.

Он всегда думал, что кетчеры – это обычные бандиты. И ни про какого генерала Алекса отродясь не слыхал. А сейчас…

Окинул взглядом комнату. Все устроено по-военному, везде строгий порядок, как в казарме у омеговцев, в которой ему в юности однажды довелось побывать. Отец взял его тогда в поездку за город, надо было купить что-то в поселке у ломщиков камня на Можайском тракте…

Хьюго прошел к столу, снял фуражку, достал табурет и сел напротив Кристин.

– Надеюсь, – он провел рукой перед своим лицом, побитым оспинами земляной лихорадки, – вас не смущает мой вид?

Она покачала головой.

– Знаете, вынужден проводить каждодневные процедуры, чтобы избежать рецидивов. Болезнь организм победил, а вот кожа…

Кент поставил рядом с ним миску. Шпага подступил с другой стороны, достал марлю, встряхнул и наложил на лицо командира.

– Неужели компресс помогает? – поинтересовалась Кристин.

– Угу, – буркнул Хьюго.

– Может, вы мне все-таки объясните, кто такие на самом деле кетчеры? Что за генерал был этот Алекс? И что вы тут за протоколы сейчас исполняли, представляясь друг другу? – Вик посмотрел через отверстие в ложбину.

Мутанты перегруппировывались в небольшие отряды, собираясь пойти в новую атаку на холмы, где люди на вершинах под команды Ильмара Креста меняли позиции. Сверху донесся слабый удаляющийся гул двигателей.

– Эй, малый, – позвал Хьюго, не меняя позы, чтобы марля не упала с лица. – Мне померещилось, или я слышал звук работающего мотора?

– Я не малый, – Вик повернулся к столу. – Меня зовут Вик Каспер.

– Ну так ответь на вопрос, Вик Каспер.

– Не послышалось.

– Кто командует людьми?

– Ильмар Крест.

Хьюго усмехнулся в марлю и произнес:

– Тогда для людей не все потеряно. Если только он не сбежал в самый ответственный момент, а делает то, что я думаю.

– Что насчет объяснений про кетчеров? – напомнил Вик.

Его стало раздражать безмятежное спокойствие адъютанта Аварда. Было в нем что-то… что-то… Вик старался подобрать слово, сравнить с кем-нибудь, кого он знал раньше. И вспомнил про Геста, которого оценил однажды по внешнему виду, впервые попав в Храм. Была в Хьюго родовитость – он явно образованный человек, уверенно держится. Странно, что возле озера, когда Вик избавил Бяшку от кетчеров и забрал у них сендер, Хьюго был другой, да и сержант с капралом тоже ломали комедию. Зачем? Ведь они не собирались убивать Бяшку, пугали – Вик понял это только сейчас.

– Алекс Кетчер сражался у восточного фронтира с людьми доктора Губерта, – начал Хьюго. – Это было давно, я был достаточно молод. Серж с Иваном служили под моим началом.

– Кто такой Губерт? – полюбопытствовала Кристин.

– Опасный человек. Он подкупил людей из окружения генерала, и наша армия потерпела поражение. Предатели не смогли убить Алекса, но им удалось его смертельно ранить. Наш небольшой отряд, спасавший командующего, долго преследовали люди Губерта. Догнали уже в Капотне, где мы дали решающий бой.

– Как давно это было? – спросил Вик.

– В сто шестую лету после Погибели.

– Тогда почему вы столько времени здесь торчите? – удивилась Кристин. – Неужели не могли выбрать место получше, перебраться в Москву?

Хьюго снял с лица марлю и тяжело вздохнул.

– Алекс не захотел сражаться дальше, остался в доме фермера на въезде в Капотню. Он передал мне командование и умер.

– Как? – У Вика была одна догадка, но легче было спросить кетчера.

– Его убил некроз. В подвалах фермерского дома хранится архив нашей армии. Весьма ценные документы, старшины московских кланов много бы дали за такие сведения.

– Большой архив? – Вик снова глянул через отверстие на ложбину.

Скользя над кромкой багровеющего солнца, к ней подплывали четыре небесные платформы.

– Да. Десятки ящиков везли на грузовом самоходе, – отозвался Хьюго.

Стало ясно, почему он и его солдаты до сих пор здесь живут. Они верны присяге и стерегут архив.

– И поэтому вы друг друга по кличкам стали называть, чтобы кто-нибудь не опознал по именам? – Вик наблюдал за платформами. Они разделились на пары, синхронно разошлись в стороны над рекой.

– Вроде того. – Хьюго вышел из-за стола, надев фуражку, шагнул к стене и опустился рядом с Виком, бросив взгляд на ложбину, откуда донесся вой атакующих мутантов.

– Я что-то пропустила? – окликнула Кристин. – Вы раньше встречались?

– Да, – ответил за Хьюго Шпага. – Ваш парень, Вик… Он нас хорошо отделал на пустыре возле озера.

– Ага, – подал голос Бяшка, – так накостылял…

Хьюго метнул суровый взгляд в бурильщика, кашлянул, прочищая горло.

– Обойдемся без подробностей, – произнес он и повернулся к Вику. – Те, кто нас предал, создали Замок Омега, они же подмяли под себя торговлю радо-порошком во всей Пустоши. Губерт часто использовал эту структуру в своих целях, но скрытно. Замок обосновался у восточного фронтира, там же находятся шахты по добыче порошка. Клан быстро окреп и нарастил силы. Думаю, сейчас Губерт не имеет прежнего влияния на наемников. Хотя могу ошибаться.

– А почему тогда всех, кто носит рыжие банданы, считают кетчерами? – Вик сдвинулся в сторону, освобождая место у проема Хьюго.

– В этом тоже заслуга Губерта. Он распустил слух, что наша армия преследует единственную цель – стать хозяевами Пустоши. Со временем в сознании людей укрепилась эта мысль, и слово «кетчер» стало синонимом слову «бандит». Так очернили имя Алекса. – Он помолчал, поджав губы. – Ведь что нужно бандитам, чтобы их боялись? А нас действительно боялись, мы же почти одолели Губерта…

Хьюго сжал кулаки, отрешенно уставился в стену.

– Ну а нынешние кетчеры – это уже попросту отбросы и отморозки. Используют символы нашей армии.

Вик переглянулся с Кристин. На холмах, где засели люди, раздался хлопок, дымная черта пронеслась над склоном и врезалась в один из отрядов наездников, стремительно пересекавших ложбину. Ракета взорвалась с оглушительным грохотом, разметав тела ящеров и кочевых в разные стороны. Одновременно за холмами раздались длинные очереди. Пулеметы захлебывались, вторя друг другу.

Хьюго приник к отверстию, напряженно наблюдая за схваткой.

– Что на самом деле происходит? – По выражению лица кетчера Вик понял, что тот смыслит в происходящем куда больше, чем он. Похоже, Хьюго действительно неплохо разбирался в военном искусстве, во всяком случае, на равных с Ильмаром, раз предугадывал ход событий, делясь в начале битвы своими предположениями.

– Мутанты перегруппировались, обошли людей с флангов и одновременно ударили с трех направлений. Крест разгадал их замысел…

Он резко обернулся:

– Серж, приготовь оружие.

Громила шагнул к кровати, оттащил ее к столу и сдвинул железную заслонку на стене, открыв лаз в соседнюю комнату. Опустившись на колени, он вытащил большой деревянный ящик, обхватив его, водрузил на стол и откинул крышку.

– Что случилось? – заволновалась Кристин.

Бяшка подобрался к Вику, испуганно прижался к плечу.

– Сюда отступают мутанты. – Хьюго вернулся к столу, склонился над ящиком.

Вик уставился на ложбину, где часть наездников, во главе с повозкой вождя, направлялась в сторону развалин. Остальные рассыпались по склонам и удирали кто куда: к реке, вдоль холмов. Их преследовали люди на «тевтонцах», поливая из пулеметов.

– Там Баграт, – крикнул Вик, оглянувшись на кетчеров.

Указал вниз, когда Хьюго обернулся.

– Какой Баграт?

– Тот самый, Владыка киевского Храма. Он вместе с мутантами, у вождя в повозке.

Хьюго сунул пару гранат с длинными деревянными ручками за пояс, повесил на плечо автомат, клацнул затвором и подошел к отверстию в стене.

– А ты, погляжу, Вик Каспер, непростой малый, – произнес он. – Раз с такими людьми, как Баграт, знаком.

– Ты его знаешь? – Вик достал из-за пояса пистолет.

Хьюго кивнул.

– Владыка тоже воюет с Губертом, это единственное совпадение во взглядах с покойным Алексом Кетчером. – Он сдвинул фуражку на затылок, почесал лоб. – Да и не был тогда еще Баграт Владыкой в Лавре.

Кетчер повернулся к подчиненным и отдал четкие распоряжения. Шпага полез через лаз в соседнюю комнату занимать оборону в коридоре второго этажа, Кент выбрался из схрона и занял позицию наверху, за железной дверью. Хьюго остался в комнате.

– Для мутантов все кончено? – спросил Вик. – Ильмар их одолел?

В душе он не знал, кому желает победы.

Внизу стрекотали пулеметы, выли и кричали мутанты, шипели ящеры, гремели взрывы гранат и рокотали моторы сендеров.

– Не знаю. – Хьюго стащил с плеча автомат и качнул головой. – Не знаю…

Из ложбины донесся громкий топот манисов, гортанные возгласы кочевников и рык вождя.

– Сейчас они займут первый этаж, – спокойно сказал Хьюго. – Поднимутся на второй, полезут на крышу.

В комнате вдруг стало темно, будто солнце мгновенно ушло за горизонт и наступила ночь. Кристин испуганно вскрикнула, Бяшка сильней прижался к плечу Вика. Откинулся люк над лестницей, в него заглянул Кент и что-то промычал. Никто ничего не понял.

Из лаза в стене появился Шпага.

– Командир, тут платформы. Четыре штуки сразу. Зависли над ложбиной.

Звуки боя внизу стихли. Люди и мутанты замерли, задрав головы, остановились, урча моторами, сендеры.

Вик приник к отверстию в стене. Недалеко от развалин на склоне замер «тевтонец», на крыше выпрямился Ильмар Крест. Окровавленный обрубок одной руки висел на перевязи, лицо бледное, влажные глаза блестят. Он медленно повернул голову, словно почувствовал, откуда на него смотрит Вик. Их взгляды встретились. Ильмар что-то крикнул водителю и указал на развалины.

«Тевтонец» дернулся, поехал вниз по склону. Снова загрохотали пулеметы, раздались гортанные возгласы кочевников, но выстрелы и крики звучали уже не так часто, будто две столкнувшиеся в битве стороны потеряли к ней всякий интерес.

Хьюго прошел к столу, сел на табурет рядом с Кристин и снял фуражку.

Вик подбежал к люку, в котором маячил Кент.

– Отодвинься.

Поднялся на пару ступенек, взглянул на небо. Платформы зависли над холмами. В центре на днищах стали раскрываться диафрагмы, по краям огромных дисков побежали яркие огни.

Хьюго молча вытащил из-под шинели обрез и взвел курки.

Глава 21

Вик спрыгнул с лестницы, скинул лямки с плеч, поставил сумку на стол перед Хьюго и стал развязывать клапан.

– Теперь мы повоюем, – пробормотал он, вспомнив слова Осириса.

Вспомнив слова пана Кримжела об Осирисе, вспомнив все, что довелось услышать от обоих.

Достал компьютер, развернул экран и надавил серебристую клавишу питания.

– Занимайте оборону, – подняв глаза на Хьюго, сказал Вик. – Мне нужно немного времени, а сюда могут нагрянуть мутанты либо Ильмар Крест.

Хьюго надел фуражку, спрятал под шинель обрез.

– Серж, ты слышал?

Громила неразборчиво промычал в ответ и захлопнул люк.

Компьютер пискнул, в корпусе зашелестело. Мягкий свет от экрана озарил лицо Вика, к нему придвинулась Кристин.

– Что ты собираешься делать?

– Сейчас узнаешь, – Вик положил пистолет рядом с компьютером.

С противоположной стороны к столу тихо подошел Бяшка. Хьюго шагнул к лестнице, встал под люком, подняв автомат. Зашуршал, отползая от лаза в соседнюю комнату, Шпага.

В центре экрана появился маленький подчеркнутый прямоугольник, вокруг него – семь колец, яркие точки слетелись к ним с разных сторон. Когда одну из них и прямоугольник соединила желтая черта, Вик произнес:

– Осирис?

– Командная структура под угрозой, – вырвалось из динамика, – рекомендую…

Вик закрыл глаза, подумав, что сигнал потерян. Призрачная волна от компьютера непрерывно текла вверх, перед внутренним взором появились четыре светящихся диска невообразимых размеров, заполненных сетью энергетических нитей.

– Неразрешимое противоречие, – заговорил Осирис.

Вздрогнув, Вик открыл глаза.

– Командная структура под угрозой, враждебные признаки обнаружены, необходимо нанести упреждающий удар.

– Наноси, – сказал Вик. – Что для этого нужно, Осирис? Подтвердить протокол?

– При нанесении удара атипичные технологии будут уничтожены. Неразрешимое противоречие: невозможно сузить зону поражения, командная структура попадает под удар.

Над люком и за стеной почти одновременно затрещали выстрелы. Кент и Шпага били из автоматов с разных сторон по лестнице, откуда доносились гортанные возгласы мутантов.

– Пусть нанесет удар. Сметет всех к некрозовой плесени! – прокричал Хьюго. – Мои люди долго не продержатся, мутантов слишком много.

Сознание Вика разделилось на две половинки, одна осталась в реальном мире, другая видела призрачные волны, скользящие вверх между светящимися дисками. Внутри каждого, в переплетениях энергетических нитей, проступили четыре узла: три, по краям, образовывали правильный треугольник, а последний, самый большой, с тусклыми лепестками диафрагмы, находился в центре.

– Стреляй, Осирис, – громко сказал Вик. – Иначе платформы убьют нас.

Диафрагмы в центре дисков раскрылись почти до отказа.

– Необходимо задействовать вспомогательные спутники, требуется подтверждение обозначенного протокола.

Вик посмотрел на экран, где в левом углу в светлом окне горели столбцы из одинаковых значков. Один замигал. Вик надавил знакомую клавишу в среднем ряду.

– Принят корректный протокол, – ответил глубокий голос. – Произвести расчет погрешности?

– Что это? – Вик повернулся к Хьюго.

– К некрозу погрешности! Пусть стреляет, артиллерист долбаный!

– Я приказываю тебе, Осирис, стреляй, – сказал Вик.

На экране развернулась карта Пустоши, темными кружками на ней обозначились крупные города: Киев, Москва, Минск. Изогнутые светлые линии протянулись с юга на север, яркие точки, плавающие до этого по кольцам вокруг подчеркнутого прямоугольника, обозначавшего компьютер, теперь ползли по линиям в разных направлениях над городами.

– Задействованы вспомогательные спутники, корректировка орбит произведена. Нанести удар по всем враждебным объектам?

Диафрагмы в центре огромных дисков разошлись до предела.

– Да! – крикнул Вик. – Стреляй, Осирис!

В комнате стало светло, как днем, здание вздрогнуло. Кристин вскрикнула, Бяшка спрятался под стол. Вик закрыл глаза.

Навстречу призрачной волне, лившейся из компьютера, с неба упал сияющий столб энергии. Казалось, что солнце, сжавшись в точку, плюнуло огнем. Выстрелы, крики, треск и шипение, доносившиеся снаружи, слились в один протяжный нестерпимый для уха гул. Стены дома задрожали, Вик навалился на стол, обхватив компьютер руками. Кристин больно сжала его за плечо. Распахнулся люк над лестницей, в комнату спрыгнул Кент. Выпучив глаза, громила бросился на пол, закрыв голову руками. Хьюго замер, глядя вверх, беззвучно открывая рот.

Небо над ложбиной клокотало, как в котле с кипящим маслом. Скрежет и грохот взрывов лился сверху нескончаемым потоком. От непрерывной тряски из оконных проемов стали вываливаться кирпичи, с хрустом по стенам побежали трещины. В соседней комнате истошно завопил Шпага.

Вик оглянулся. Стена, под которой стояли кровати, раскололась, посыпалась штукатурка, наружу полезла арматура. В разрастающемся проломе мелькнуло вытянутое лицо кетчера, сверху раздался пронзительный скрежет, пол в схроне накренился и… соседней комнаты не стало. Вместе со стеной обрушилась часть здания, открыв взгляду падающие за холмы платформы.

Два огромных, окутанных дымом и пламенем диска медленно сходились друг к другу. Один накренился к земле под острым углом, другой ударил его краем в центр, оттолкнул…

В ложбине с противоположной стороны здания раздался грохот, эхо взрыва покатилось волнами по холмам, дом дважды вздрогнул. Выпустив компьютер, Вик обнял Кристин и повалился на пол, укрывая всем телом.

Далеко за рекой, видневшейся сквозь оконные проемы, из которых вывалилась кладка, поднимались черные широкие столбы дыма. Там упали две другие, сбитые Осирисом, доминантские машины.

Вик поднялся на ноги, помог встать Кристин.

– А эти еще летят, – Хьюго шагнул к пролому, указав автоматом на запад, куда уплывали, расходясь в разных направлениях, горящие диски.

Обернулся. Вик подошел к нему.

– Плохой стрелок твой Осирис, – ухмыльнулся Хьюго.

– Нет, – Вик подставил лицо теплым лучам заходящего солнца и повторил: – Нет. Осирис стрелял так, чтобы нас не задеть.

– Может быть… – Кетчер положил автомат на плечо и отступил в комнату.

Ложбину, наискось от реки по направлению к вершине, где стояла накренившаяся мачта с обрывками проводов, пересекал уродливый черный шрам, прямой и глубокий. Вик представил, какой же мощью должен обладать Осирис, раз смог в считаные мгновения пробить в каменистой толще такой длинный овраг шириною с русло реки. В стороны от оврага по склонам холмов неслись сотни фигурок. Мутанты удирали из ложбины на манисах, ехали в повозках, бежали, побросав оружие. С противоположной стороны донесся удаляющийся рокот сендеров. Видимо, люди тоже покидали это страшное место.

В комнате вскрикнула Кристин. Вик развернулся. Хьюго толкнул девушку, она отлетела к стене, упала под рукомойником, ударившись плечом о плиту. На конфорке подпрыгнул чайник.

– Стоять! – рявкнул кетчер, направив одной рукой автомат на Вика, другой сгреб со стола компьютер, прижал к груди, захлопнув, как книгу. – Серж, подойди.

Громила шагнул к столу, Хьюго передал ему автомат и достал из-под шинели обрез.

– Держи его на прицеле. Рыпнется, стреляй.

– Почему? – сказал Вик.

Кент поднял оружие, прицелился в него.

– А как, по-твоему, мы должны были расстаться? – произнес кетчер. – Тихо и мирно… после того, что я рассказал вам про архив, про Губерта…

– Ты лжешь! – перебил Вик, наблюдая за Бяшкой, который тихо вылез из-под стола с обломком кирпича в руках за спиной у кетчеров. – Причина в другом.

Кристин зашевелилась у плиты.

– А ты прав. – Хьюго прищурился. – Да, я лгу. Если б у нас с генералом было такое оружие…

Он стукнул стволами обреза по компьютеру и сверкнул глазами.

– Теперь я доведу начатое Алексом Кетчером до конца! И никакие Губерты с Багратами мне не помешают.

– Хочешь всю Пустошь покорить, – Вик криво улыбнулся. – Ты, который столько лет прятался в руинах, как крыса…

– Заткнись! – Хьюго вскинул обрез.

Бяшка поднял над головой кирпич и треснул Кента по загривку. Громила сдавленно вскрикнул, выронил автомат и упал кулем под ноги командиру. Хьюго повел обрезом в сторону бурильщика, Вик дернулся в их сторону, понимая, что не успеет к автомату на полу. В комнате хлопнул выстрел.

Пуля пробила дырку в корпусе компьютера, мелькнула вспышка, сыпанули искры, Хьюго вздрогнул. Удивленно посмотрел на Кристин, сидевшую возле плиты с пистолетом в руках, и повалился спиной на стол.

Бяшка снова схватил кирпич, занес над Кентом.

– Стой! – Вик перехватил его за руки.

– Ты чего, он же…

– Такой, как мы, – Вик выбросил кирпич за спину. – Просто запутался.

Подобрал автомат, взглянув на мертвого Хьюго, по-прежнему прижимавшего к груди простреленный компьютер, и повернулся к Кристин.

– А как же Осирис, накопитель? – Она опустила пистолет.

– Осирис и без нас разберется, что ему и как делать, – Вик шагнул к столу, выдернул из гнезда на корпусе накопитель. – А с этим…

Он размотал шнурок на распятье, повесил на шею.

– С этим вот так, – Вик склонился над мертвецом, забрал у него компьютер. – Идемте вниз. Здесь больше делать нечего.

И полез в люк.

Когда они выбрались из развалин через пролом в торце дома, патрульный сендер стоял на месте. Черный уродливый шрам, оставленный на земле Осирисом, проходил в паре десятков шагов. Угол здания, где кетчеры устроили схрон, срезало, как бритвой.

Вик подошел к сендеру, повесил автомат на спинку сиденья, на заднее положил простреленный компьютер и бросил взгляд на склон, где он видел в последний раз Ильмара Креста на «тевтонце». В том месте чернела большая бесформенная груда железа. Интересно, Осирис знал, что Ильмар хочет убить Вика, и намеренно так провел огненный луч, чтобы зацепить машину атамана?

– Ну что, поехали? – сказал Бяшка, усевшись в сендер.

– А куда? – Кристин тоже забралась в машину.

– Как куда, Георга искать, – серьезно произнес Бяшка. – Вы меня в клан верните, я ж без Георга никуда. Да, Вик?

– Да.

В темнеющем небе стали появляться звезды. Отблески заката еще сияли над рекой, а над Москвой уже опустилась ночь.

– Поехали, – Вик улыбнулся Кристин.

Сел за руль, собираясь завести двигатель, но рука замерла на рукояти, так и не запустив стартер. Где-то поблизости зазвенели колокольчики, в темноте между домами показались два силуэта: один высокий и узкий, напоминавший очертаниями человека, другой смахивающий на приземистый холм, у которого отросли тонкие ноги.

Вик зажег фары. Перед сендером остановились пан Кримжел, опираясь на длинную палку, и мул с горой из поклажи на спине.

– Смотрите, лошадка! – радостно воскликнул Бяшка и выпрыгнул из сендера. – Можно ее погладить?

Он протянул руки к Рамзесу, а пан Кримжел кивнул. Кристин тоже поднялась и, подойдя к мулу, растерянно обернулась.

– Лучше выключи фары, Вик Каспер, – сказал пан Кримжел. – Рамзес не любит яркого света.

– Ты кто? – спросила Кристин, когда фары погасли.

– Торговец, – Кримжел обошел сендер, устало опустился на сиденье рядом с Виком.

– Но… – Кристин вдруг замолчала, повернулась к мулу и потрепала его за ушами.

– Теперь поговорим, – утвердительно произнес киборг. – Ты мне должен, Вик Каспер. Помнишь?

Вик кивнул.

– Компьютер на заднем сиденье, только он не работает…

– Это не твоя забота, в Вертикальном городе разберутся, – пан Кримжел перегнулся через спинку, взял компьютер и спрятал в котомку. – Как тебе удалось подчинить Осириса?

Киборг облокотился культей-огнеметом на спинку. Под срезом широкого ствола, направленного Вику в голову, заплясали синие язычки пламени.

– Без особых команд с земли Осирис не стал бы стрелять, – снова заговорил пан Кримжел. – Нужны коды, шифрованные послания… Ты понимаешь, о чем я?

– Да, – Вик взглянул на Кристин с Бяшкой, продолжавших гладить мула. – Ты говоришь о корректных протоколах.

– Все правильно, с их помощью можно управлять Осирисом.

Киборг придвинулся к Вику.

– Ты уже победил, парень, – прошептал он и кивнул в сторону Кристин. – Завоевал ее сердце. А любовь… Любовь важней всех сражений мира. Уж поверь старине Кримжелу, я многое испытал. И никакое господство в Пустоши не сравнится с настоящими чувствами, если ты уже победил. Вы победили. Так зачем же все это терять?

Вик снял с шеи накопитель, обмотал шнурком. Киборг прав, остаться в потоке событий означает потерять все: любовь Кристин, ее саму, возможно, свою жизнь. Он положил в подставленную киборгом ладонь распятье.

– Протоколы в накопителе.

– Вот мы и в расчете. – Кримжел погасил зажигалки на огнемете и, кряхтя, выбрался из сендера.

– Кто такие доминанты? – Вик навалился грудью на руль, провожая взглядом киборга.

Кримжел нехотя обернулся. Вик отчетливо представил, как дернулись уголки его рта в сдержанной улыбке.

– Ну хорошо, – сказал киборг. – Вспомни какой-нибудь важный момент или поступок из своего недавнего прошлого. Только такой, чтобы после него жизнь изменилась коренным образом.

Вик задумался.

– Какой забавный мул, – сказала Кристин. – Как же он у вас столько поклажи на себе таскает? Вам его не жалко.

– Он сильный, – многозначительно произнес Кримжел.

– Да он у вас мутафаг, – со знанием дела заявил Бяшка. – Только очень добрый.

– Точно, – киборг потрепал юного бурильщика за чубчик. – Постойте пока с ним.

Вик взглянул на звездное небо, перебирая в памяти важные моменты из прошлого.

– Ну что, – Кримжел постучал палкой по бамперу, – вспомнил?

– Есть один.

– Рассказывай.

– Когда я был еще в клане башмачников, то стащил «невестин пирог» у старшего бригадира. В отместку, потому что он украл у меня древнюю книгу. Мы враждовали с бригадиром… В общем, меня обвинили в краже пирога, хотели изгнать, но вмешались монахи, забрали меня в Храм. Я познакомился с Преподобным Гестом – это его распятье…

Кримжел терпеливо слушал, и Вик продолжил:

– Вместе с Гестом мы отправились в поход через Пустошь. Преподобный рассказал мне, что я джагер, про мои способности ходить через некроз.

– Вот, – Кримжел поставил ногу на бампер, облокотился на колено, свесив кисть. – Теперь представь, что обстоятельства изменились и ты не отправился в поход, не узнал про способности и не получил накопитель. Представил?

– Да, но тогда вся жизнь была бы другой.

– Верно. Но ты не знаешь – какой. Вероятность событий в том, втором, случае непредсказуема. Это как ветки на дереве. Есть ствол – это первичная реальность. В ней события происходят так или этак, и всякий раз от Древа, то есть Древа Континуума, отрастает ветка – новый мир. В каком-то другом мире, то есть на другой ветви реальности, ты не стал красть «невестин пирог», и там дальнейшие события пошли по-другому. Этих ветвей множество, континуум огромен… В Вертикальном городе думают, что Доминанты пришли из первичной реальности, то есть из столбового мира. Они – бродяги, межпространственные цыгане, давно потерявшие свое родное пространство. И живут они для того, чтобы сращивать миры. В этом вся их философия: Древо Континуума слишком велико, в конце концов под своим весом оно сломается, погибнет, значит, надо уменьшить количество ветвей. Либо уничтожать их, либо сращивать обратно, чтобы миры становились одинаковыми, срастались в один. И Доминанты странствуют по континууму, пытаясь восстановить свой столбовой мир. Найти потерянный рай.

– И для этого меняют реальность?

– Они вмешиваются в ход событий: климат, мутафаги – все это следствия их деятельности. Мы думаем, их родной мир был жарким, достаточно пустынным, с большими цветущими оазисами.

– И что будет дальше? – Вик с беспокойством взглянул на Кримжела. – С Москвой, Киевом, всей Пустошью? Ведь Осирис сбил не все платформы. Я видел на экране компьютера подробную карту – машин у Доминантов много…

– Разберемся.

Киборг повернулся к Рамзесу, мягко отстранил Бяшку и отстегнул со станины на спине животного небольшую походную сумку. Положил ее на капот.

– Вот. Тут кое-какие записи генерала Кетчера. Ты знаешь об Алексе Кетчере?

Вик кивнул.

– Считай, что это подарок от жителей Вертикального города за твои сведения об Осирисе. Полистай на досуге, найдешь там много любопытного.

– Хорошо. – Вик поднялся, перегнувшись через лобовое стекло, забрал сумку и сел обратно.

– Прощай, Вик Каспер.

Пан Кримжел отвернулся и скрылся в темноте. Мул мотнул головой, весело звякнули колокольчики на серебристом обруче, по земле затопали копыта. Рамзес поспешил за киборгом.

– Правда, он милый? – звонко сказала Кристин, когда стих звук шагов.

– Кто? – Вик сидел, глядя вслед удаляющимся силуэтам.

– Как кто? – Бяшка забрался в сендер. – Конечно же мул.

Силуэты впереди исчезли. Вик зажег фары, толстые лучи вспороли темноту.

– М-да… – протянул он, пытаясь понять, куда делись разведчики из Вертикального города.

– Ну что, мы едем? – сказала Кристин, садясь в сендер.

Вик улыбнулся ей и завел двигатель.

* * *

Ежи подъехал к ложбине, когда наступила глубокая ночь. Звезды сияющей пылью рассыпались по небосводу, ярко светила луна. Он без труда отыскал место, где сошлись в смертельной битве люди и мутанты, остановил повозку на склоне холма у реки и дальше пошел пешком. Спуститься в ложбину на повозке не получилось, дорогу пересекал прямой и глубокий овраг. Он тянулся от реки к чернеющим впереди развалинам, поднимаясь за ними по крутому косогору на вершину противоположного холма, где стояла покосившаяся железная мачта.

Перебравшись через овраг, Ежи поспешил к развалинам. Ему почему-то казалось, что Владыку надо искать именно там. Он не мог понять почему, но, проходя мимо распластавшихся на земле мертвых мутантов, не задерживался и не смотрел на них, уверенный в том, что Баграта среди погибших нет.

Подойдя к развалинам, Ежи остановился лишь на мгновение, окинул взглядом древние здания и поковылял к тому, что стояло ближе к оврагу.

Секретарь представил, как может выглядеть оружие, пропахавшее широкую борозду в ложбине. Невольно сравнил его с гигантским стальным плугом, опустившимся с небес, срезавшим угол строения и часть стены. Что же тут произошло? Кто мог такое проделать? Вопросы один за другим возникали у Ежи в голове. Небесные платформы? Но тогда почему он видел, как две из них, объятые пламенем, полетели на юг? Ежи слышал гул и шипение, треск горящей обшивки… Кто-то по ним стрелял. И, возможно, этот кто-то пропахал глубокий овраг в ложбине. Неужели сам Создатель вмешался в ход битвы людей и мутантов?

Он вошел в подъезд. Ориентируясь на свет внутри здания, поднялся на два пролета по заваленной трупами мутантов лестнице и остановился на площадке, где слабо мерцал покрытый маслом катрана шлем Чембы – а там, где мутантский вождь, должен быть и Баграт.

– Владыка, – тихо позвал секретарь. – Владыка, это я, Ежи.

Донесся тихий стон. Ежи склонился над мертвым Чембой, ухватил его за плечо и с трудом оттащил в сторону.

– Владыка!

Баграт лежал на спине. Опустившись на колени, секретарь приподнял ему голову.

– Куда ты ранен?

Рубаха на Владыке была липкая от крови.

– Куда?

Снова раздался стон, Баграт часто задышал, вздрогнул всем телом и обмяк.

– Владыка! – воскликнул Ежи. – Нет, не умирай!

Подхватив Баграта за плечи, секретарь потащил его вниз по лестнице. Выбравшись в коридор, взвалил себе на спину и на дрожащих ногах медленно побрел к выходу из подъезда.

Обратный путь с раненым на плечах отнял у Ежи много сил и времени. Пот струился по лицу, заливал глаза, в позвоночнике саднило. Секретарь с большим трудом перебрался через овраг и вытащил потерявшего сознание Баграта. С хрипами, тяжело дыша, Ежи пополз к повозке, подтаскивая Владыку за руку.

Силы кончились, когда он ткнулся плечом в колесо. Манисы в упряжке тихо зашипели, развернули повозку и потянулись к людям на земле, плюясь раздвоенными языками, требуя кормежку. Немного отдышавшись, секретарь вцепился в повод, болтавшийся под плоской мордой одного из ящеров. Тот мотнул головой, Ежи приподнялся, ухватился за хомут и забрался мутафагу на спину. Опасаясь, что свалится обратно, соскользнул на животе к хвосту, согнул ноги и оттолкнулся.

Получивший протезом в хребет манис громко зашипел, когда секретарь свалился в повозку. Ежи заворочался в кузове, шаря руками в поисках котомки, и замер. С холма, где стояла покосившаяся мачта, донесся громкий скрип колес и голоса.

Секретарь придвинулся к борту, натолкнувшись руками на котомку, выглянул и прислушался, пытаясь уловить смысл разговора по обрывкам фраз.

– …ум, вон повозка у реки! – долетело сверху.

– Вижу. – Скрип колес прекратился. – …ор, за мной.

Ежи, не сводя глаз с противоположного склона, раскрыл котомку, достал складной нож – небольшой, перочинный. Трясущимися пальцами выщелкнул лезвие и вздрогнул.

Перед повозкой из темноты выросли два силуэта: один крупный, на голову выше секретаря, другой низкий, грудью едва достает до борта. Оба быстро приближались. Ежи поднялся на колени, махнул ножом, целя низкорослому в лицо, и завопил:

– Не троньте Владыку! Уб…

Вокруг запястья сомкнулись пальцы, хрустнуло вывернутое предплечье, Ежи задохнулся от боли. Рывком его выдернули из повозки и приложили спиной о землю, выбив воздух из легких. Перед глазами вспыхнули звездочки, всхрапнув, словно раненая лошадь, он согнул другую руку, попытался ударить противника локтем, но огреб кулаком по ребрам и одновременно коленом в пах.

В лунном свете блеснуло тонкое лезвие кинжала.

Ежи зажмурился, приготовившись получить острием по горлу. В следующий миг его отпустили, захлопали по щекам, и знакомый голос крикнул на крымском наречии:

– Демир, у нас тут одноногий!

– Кто? – донеслось с холма.

– Спускайтесь!

Ежи схватили за плечи, поставили на ноги, прислонив спиной к борту. Опять похлопали по щекам.

– Очухался, эй?

Он заморгал, лицо низкорослого мутанта расплывалось перед глазами.

– Ты помнишь нас? Меня зовут Крум, это… – он указал на высокого крепыша возле манисов, – Тодор. Сейчас подъедут Демир, Жив и Стоян.

Ежи кивнул. От оврага донесся скрип колес.

– Ты видел битву? Кто победил? – Крум отпустил его.

Взгляд секретаря упал на тело Баграта возле повозки.

– Владыка! – Забыв про боль, он бросился к раненому. – Помогите!

– Тодор! – позвал Демир, остановивший тележку на другой стороне оврага. – Иди сюда, надо Стояна перенести!

– Помогите, Владыка ранен! – закричал Ежи.

– Да не ори ты, – Крум опустился рядом. – Что с ним?

– Ранен.

– Куда?

– Не знаю.

– Ну ты и мутафаг, – Крум выругался, оплодотворив медузу через щупальца слюной маниса, нажравшегося мамми. – Что ж ты вождя не защитил?

Сверкнул кинжал, следопыт разрезал рубаху на груди Баграта.

– Лампа есть?

Ежи вскочил, перегнулся через борт за котомкой.

– Дай. – Крум отобрал ее. Достал карбидный фонарь, зажег и посветил Владыке на грудь. – Хм… это не его кровь.

– А чья? – Ежи растерялся.

– Не знаю. – Крум направил луч Баграту в лицо. – По башке его чем-то приложили. Компресс умеешь делать?

– Да.

– Вот и делай. Закрой ссадину на темени и забинтуй.

Следопыт вернул Ежи котомку и выпрямился. Младшие Верзилы поднесли к повозке Стояна, уложили в кузов. За ними из оврага выбрался Демир, он вел, держа за повод, ездового маниса.

– Что тут у вас? – Старик передал повод Круму и склонился над Ежи, возившимся с бинтом и склянками с лечебной мазью. – Владыка Баграт… – Демир обернулся. – А кто победил?

– Я так и не понял, – пожал плечами Крум.

Старик посмотрел за реку:

– Скоро солнце встанет. Надо убираться отсюда…

Верзилы залезли в повозку, Тодор сел на передке, натянул поводья. Жив разместился в ногах у Стояна, лежащего на животе. Его обожженные спина и затылок, обильно смазанные лечебным воском, блестели в лунном свете.

– Эй, вы куда? – Ежи выпрямился. – Вы что, хотите нас бросить?

Крум обошел повозку, привязал к приступку сзади ездового ящера.

– Мы свое обещание выполнили, – твердо заявил Демир. – Завод взорвали. Больше здесь делать нечего.

– Я… Владыка ранен… – сбивчиво затараторил Ежи. – Нужно в Киев… Любая награда…

Демир обвел взглядом следопытов.

– Чиво-о? – протянул Стоян, приподняв голову.

– Нет, – отрезал старик. – Это не наша война. – И полез в кузов.

Ежи дернулся следом, сжимая кулаки. Тодор выбросил навстречу ему руку, и секретарь отпрянул, едва не упав.

– Вы не можете так поступить! – крикнул он. – Это… Это…

– Несправедливо. – Демир смотрел на Ежи. – Ты это хотел сказать?

Секретарь часто задышал.

– А как, по-твоему, с нами поступил Баграт? Как он обошелся с Чембой, племенами Хана – по справедливости? – Старик сверкнул глазами.

И Ежи поник.

Крум шагнул к Демиру, положил руку на плечо, жестом привлек внимание Верзил и зашептал. Спустя несколько мгновений все повернулись к секретарю. Даже Стоян опять приподнялся, морща бугристый лоб.

– Мы поедем в сторону Каспия, – заговорил Демир. – В обход городов и поселений, через мертвые земли. Пройдя их, свернем на запад. Можем высадить вас недалеко от Моста. Оттуда сами доберетесь, куда вам нужно.

– Да, – закивал Ежи. – Владыка вас отблагодарит.

Он склонился над Багратом, попытался поднять.

Крум отстранил его, взял Владыку за плечи. Через борт перегнулся Жив, вдвоем они уложили раненого возле Стояна.

– Поехали, – сказал Демир, когда Ежи и Крум забрались на приступок сзади.

Тодор взмахнул поводьями, шикнул на манисов и направил их вдоль берега в сторону переправы к угодьям люберецких кормильцев.

Луна быстро бледнела, звезды таяли одна за другой, над руслом клубился туман. Крум протяжно свистнул, Тодор хлестнул поводьями пятнистых ящеров, и те потащили быстрей. Следопыты ехали домой. Они были свободны.

И в небе над ними не было платформ.