После атаки хищника, зоолог Георгий Иванченко первым из мужчин ученой части экспедиции взял себя в руки. Он подошел к Марине Варламовой и вместе с ней склонился над убитой пантерой. Внимательно осмотрев труп животного и даже заглянув ему в пасть, он сообщил:
— Ну, во-первых, это не совсем обычная пантера. Да и само определение «черная пантера» неточное. Перед нами, без сомнения, крупный экземпляр семейства кошачьих темного окраса. Но, обратите внимание, эта кошка не совсем черной масти. Живот у нее белый, а на боках несколько черных полосок на сером фоне. Причем, фон шкуры темно-серый, какой часто встречается у домашних котов. Полностью черные только голова и часть груди. Так что эта пантера больше напоминает по окрасу домашнего кота, только очень большого. И зубы не такие, как у льва, тигра, ягуара, ирбиса или леопарда. Так вот, судя по зубам и по окраске, я смею утверждать, что перед нами какой-то неизвестный вид.
Другие ученые заинтересовались. К туше зверя подошел сначала геолог Алексей Быков, а потом поднялся, подтянул штаны, отряхнулся и присоединился палеонтолог Лев Мурашевский. Он сразу возразил зоологу, пытаясь вернуть себе авторитет после бега со спущенными штанами от хищника и последующего своего падения:
— Ничего подобного. Судя по форме зубов и черепа, перед нами палеоценовая пантера, вымерший родственник тигра. Вот только здесь не вымерший, получается.
Пока ученые спорили, а научный руководитель экспедиции Виталий Покровский искал в своем рюкзаке сухие штаны, чтобы переодеться после досадного инцидента с недержанием мочевого пузыря на фоне сильного испуга, Александр Фадеев дал команду матросам прочесать кусты вокруг стоянки до самого распадка в скалах. Капитану не хотелось, чтобы оттуда внезапно выскочила еще одна подобная зверюга. И сам он, взяв из лодки новенькую двустволку 12-го калибра с патронташем, которую выдали палеонтологу, пошел следом за командой. Как показало нападение пантеры, пистолетные пули не останавливали больших хищников. Вскоре выяснилось, что хищник, к счастью, спустился к воде один. Но, по скальному распадку из леса мог выйти кто угодно. Потому Фадееву пришлось выставить караул из двух матросов на время обеда.
Командующий 7-й армией РККА Кирилл Афанасьевич Мерецков происходил из крепкой крестьянской семьи. Родился он в Рязанской губернии в 1897-м году. Он окончил всего четыре класса земской школы, работал с двенадцати лет, вступил в партию большевиков еще до революции, командовал отрядом красноармейцев во время гражданской войны, был серьезно ранен, затем окончил военную академию РККА и сделал неплохую карьеру на военной службе. Побывал он и на войне в Испании, где был военным советником, но не отсиживался в тылу, а получил ранение на передовой. Перед самой войной с Германией, когда уже вовсю шла Вторая Мировая, Мерецков получил в августе 1940-го должность начальника Генерального штаба РККА. Но, продержался на этом высоком посту Кирилл Афанасьевич недолго.
Он неосторожно заявлял высшему руководству СССР, что войны с Германией избежать не удастся, а потому надо к ней серьезно готовиться заранее. Мерецков высказывался на совещаниях о том, что необходимо укрепить войсками западные границы страны и начинать переводить промышленность на военное положение. Но, это не понравилось товарищу Сталину, который почему-то до самого момента начала войны считал, что Гитлер не нападет на Советский Союз. А потому на Мерецкова пошли гонения, его назвали паникером и незадолго до войны, в январе, сняли с должности, назначив заместителем Наркома обороны. В июне Мерецкова даже арестовали, но в сентябре выпустили, отправив на фронт командовать седьмой отдельной армией, которая обороняла Петрозаводск.
Генерал Мерецков принял под свое командование группу войск, которая состояла из почти восемнадцати тысяч военнослужащих. Вот только техники у армии имелось совсем немного: три десятка легких танков, полсотни орудий и минометов небольших калибров, да сотня пулеметов. Командарму подчинялись 313-я дивизия под командованием генерал-майора Павловича, 272-я дивизия генерал-майора Князева, 37-я дивизия под командованием подполковника Державина, Первая отдельная стрелковая бригада генерал-майора Аввакумова и 3-я дивизия народного ополчения генерал-майора Судакова.
С запада подступы к Петрозаводску прикрывала 313-я дивизия. И именно оттуда пришли первые донесения, что финские войска отброшены, благодаря неожиданному подкреплению. Сначала доклады поступили с направления на Красную Пряжу, а потом пришли сообщения о разгроме финнов возле Виллагоры. Вот только сообщения эти имели некую общую странность. В обоих случаях в донесениях с переднего края фигурировали непонятные каменные великаны с красными звездами на головах, которые беспощадно громили врагов.
Но, не верить донесениям подчиненных Мерецков не мог, потому что присутствие великанов, наводящих ужас на неприятеля, подтверждало даже командование отдельного 15-го полка НКВД, державшего оборону возле станции Виллагора. Докладывали и о том, что эти краснозвездные великаны действуют не одни, что их поддерживает в бою и занимает рубежи пехота в форме РККА, но вооруженная трофейными автоматами и пулеметами. К тому же, есть у великанов и своя артиллерия. Все эти донесения звучали фантастически и плохо укладывались в голове у командарма.
Он приказал наладить связь, как можно быстрее, но прождал несколько часов, пока связисты залатают провода, перерезанные финскими егерями. Наконец-то к обеду ему доложили о восстановлении линии. И Кирилл Афанасьевич сразу попросил соединить его с передним краем возле поселка Красная Пряжа. Мерецков хотел услышать новости лично не из донесений, а от непосредственных очевидцев. Слышно было неважно, но, все же, слова разобрать удавалось.
— Слушаю! — проговорил незнакомый голос на другом конце линии.
— С вами говорит командарм Мерецков, — сказал Кирилл Афанасьевич.
— Майор Васильев Станислав Николаевич, командир Первого Гиперборейского полка, — представился незнакомец.
— Никогда про такой полк не слышал, — удивился Мерецков.
— Наш полк сформирован из бывших военнопленных, — сказал майор Васильев.
— Как там дела у вас на передке? Мне доложили, что удерживаете позиции. Так ли? — проговорил в трубку Мерецков, пытаясь понять, откуда могла подойти незнакомая воинская часть и не решаясь сразу спрашивать майора о великанах.
Майор доложил:
— У нас, товарищ командарм, все хорошо. Противника из поселка выбили. Сейчас гоним финнов дальше на запад. Поселок Красная Пряжа нами отбит. Наш полк вместе с остатками частей, оборонявших высоту 168,5, провел успешную атаку и закрепился вокруг поселка. Все высоты, господствующие над местностью в окрестностях Красной Пряжи, нами взяты. На них установлена полковая артиллерия. Враг выбит с перекрестка дорог. Финны отступили на юго-запад к населенному пункту Святозеро, а по западной дороге отошли к деревне Маньга. Продолжаем обстрел вражеских позиций из шестидюймовых гаубиц.
Глава 11
Связь неожиданно прервалась. Похоже, связисты починили линию некачественно. А, может быть, какой-нибудь финский егерь, выйдя к проводам, снова их перерезал. Но и услышанного от майора Васильева Мерецкову хватило, чтобы серьезно задуматься. Кирилл Афанасьевич, хоть и принял командование 7-й армией всего пару дней назад, но уже точно знал, что никаких шестидюймовых гаубиц на всем огромном участке фронта вокруг Петрозаводска просто нету, да и взяться им неоткуда. Имелись только пушки-сорокапятки, да всего несколько трехдюймовок.
Мерецков допускал, что местные власти где-то в тылу у оккупационных войск могли поднять мятеж и освободить военнопленных. Он, конечно, знал, что к сентябрю, в результате быстрого наступления противника, попали в окружение и сдались в плен многие части Красной Армии, в том числе и в Карелии. А кое-где успели заранее подготовить партизанские базы. И это могло сработать. Могли, наверное, партизаны отбить военнопленных.
Вот только откуда у бывших военнопленных тяжелые гаубицы? Этого командарм понять не мог. Да еще и сообщения про великанов не выходили у него из головы. «Эх, жаль, что не успел расспросить подробно этого майора! Теперь снова надо ждать, когда связисты починят линию», — сокрушался Мерецков. Будучи по натуре человеком обстоятельным и предусмотрительным, Кирилл Афанасьевич сначала всегда старался выяснить все обстоятельства, а уже потом принимал меры, обстоятельствам соответствующие. Тем более, что после ареста, оговора, клеветы и избиений Всеволодом Меркуловым с помощниками на допросах в Главном Управлении Государственной Безопасности НКВД, генерал знал, что не имеет права ошибаться и докладывать наверх непроверенные сведения. Впрочем, Мерецков быстро принял решение отправить в расположение того самого Гиперборейского полка своего представителя. Вызвав одного из своих штабных помощников, капитана Проскурина, тридцатилетнего брюнета, обладающего покладистым характером и энергичной натурой, Кирилл Афанасьевич сказал ему:
— Вот что, Валентин, возьми полуторку с водителем, погрузи туда в кузов пару толковых связистов с исправной радиостанцией, да отделение охраны и немедленно отправляйся в Красную Пряжу. Мне нужно, чтобы ты обеспечил надежную связь на этом направлении. А то финские диверсанты провода режут постоянно. Поедешь инспектировать войска, как мой представитель, как уполномоченный от командования армии. Задачу даю тебе проверить, что там за полк такой Гиперборейский сражается под командованием майора Васильева.
Артиллерия, вроде бы, по словам этого майора, у них имеется серьезная, шестидюймовая. Не знаю даже, откуда она взяться могла, и как они тяжелые орудия к Красной Пряже подтащили. Точно, что не со стороны Петрозаводска. А еще сегодня пришли непонятные донесения о каких-то великанах, которые вместе с этим полком, вроде бы, воюют. Просто чушь какая-то несусветная. Обязательно надо проверить на месте все подобные сообщения. Я с этим Васильевым только что говорил, пока связь снова не прервалась. Но, мало мне удалось выяснить. Так что ты все там внимательно осмотри, с людьми поговори, ну и доложишь мне положение. Только не открытым текстом докладывай. По рации шифровку передашь.