В с. Белоусовка нашелся штаб 43-й дивизии. Ее командир полковник С. Н. Селюков доложил обстановку, заодно сообщив, что в его распоряжении имеются всего 300 сабель. Полковник С. Н. Селюков доложил также, что командует здесь штаб 26-й армии. И действительно: вскоре прибыл делегат от Военного совета, который доставил приказ, что отныне вся кавгруппа переходит в его подчинение. Трем дивизиям поручалось организовать оборону на участке вокруг с. Белоусовка до подхода основных сил армии. Комбригу дали понять, что объединение готовится к прорыву из окружения[49].
Части 125-й пехотной дивизии продолжили переправу через р. Сула у с. Липовое. Здесь находился поврежденный деревянный мост и построенный саперами 1-й роты 125-го саперного батальона 4-тонный наплавной мост. К этому времени 419-й полк и 4-й дивизион 125-го артполка сосредоточились в районе с. Демьяновка – Ивановка, 420-й полк достиг с. Степановка, 421-й полк после ночного марша остановился на отдых у с. Демьяновка – Погребняки. К 11.30 на противоположный берег перебрались 1-й и 2-й батальоны 419-го полка и 2-й дивизион 125-го артполка.
В 14.30 состоялся разговор по радио между командиром дивизии и штабом XI корпуса. Оттуда сообщили, что «русские отходят», поэтому от соединения требовали продолжать движение вперед с максимально возможной скоростью, невзирая на положение соседей. Немедленно был вызван командир противотанкового дивизиона, который получил приказ выдвинуться из с. Оболонь в голову дивизионных колонн.
Почти одновременно передовые части 419-го полка на рубеже Большая Буромка наткнулись на советские войска, о чем немедленно доложили в штаб дивизии. Противник вступил в бой, и уже к вечеру 2-й батальон занял северную окраину села. Однако соседние 1-й и 3-й батальоны были вынуждены остановиться в 600 м от окраины соседнего с. Малая Буромка, не имея сил продвинуться вперед. К исходу дня 2-й батальон сломил сопротивление оборонявшихся и занял Большую Буромку и выс. 121, 0, однако Малая Буромка оставалась вне досягаемости. По докладам разведки, там закрепилась какая-то крупная войсковая часть. За день в плен взяли 125 красноармейцев. На следующий день командир 125-й дивизии запланировал продолжение наступления в северо-западном направлении в сторону с. Крестителево[50].
Свое наступление продолжила 239-я дивизия, занимавшее центральное положение в боевых порядках XI корпуса. Ее артиллерийская поддержка с утра 18 сентября существенно сократилась в связи с убытием штаба и двух дивизионов 125-го артполка, которые вернулись в родное соединение. Теперь остались только три легких дивизиона и 6-я батарея 100-мм орудий 52-го артполка. Остальные орудия все еще находились на восточном берегу р. Сула и оттуда были не в состоянии поддерживать наступление. В течение дня эту артиллерию удалось перевезти через реку в полосе 257-й дивизии в районе с. Галицкое.
Начавшееся наступление развивалось вполне успешно, почти не встречая перед собой сопротивления, немецкие батальоны быстро продвигались вперед. Первые серьезные боестолкновения начались уже после полудня. Солдаты 327-го полка, получив приказ перехватить дорогу с. Павленковый – Орласс, попали под фланговый обстрел со стороны с. Старый Коврай. Разведка установила, что там закрепилось значительное количество красноармейцев. Село находилось в разграничительных линиях 257-й пехотной дивизии, но ее батальоны увязли в боях за с. Первомайское и прийти на помощь никак не могли. Тогда своим решением командир 239-й дивизии передвинул разграничительные линии влево и приказал 327-му полку взять с. Старый Коврай. Тем временем к линии фронта выдвигался 444-й полк, в голове которого следовал 3-й батальон. Ему поручалось обеспечение левого фланга и стыка с солдатами генерала Х. фон Теттау.
Вполне успешно первое время продвигались солдаты 372-го полка. Первые очаги сопротивления они встретили также около полудня. Их или успешно подавляли, или обходили стороной. В результате ось движения полка сместилась влево и влезла в разграничительные линии соседей. Неудачи преследовали конную разведку полка. Один из ее взводов попал в засаду и потерял восемь человек ранеными, несколько лошадей и две повозки с пулеметами.
Около полудня командир 239-й дивизии сформировал передовой отряд, в который вошли разведывательный эскадрон, 14-я пехотная и самокатная рота 444-го полка, взвод станковых пулеметов и батарея 100-мм орудий 2-го дивизиона 52-го артполка под общим командованием командира 2-го дивизиона 53-го артполка майора Райфенштуля. В качестве первоначальной задачи перед ним поставили захват с. Лукашевка.
Около 15.00 полки вышли к дороге, соединявшей между собой с. Большая Буромка и Старый Коврай. На этот момент у командования XI корпуса сложилось следующее представление о положении. Немецкие войска, действуя с северного направления и достигнув Переяслава, глубоко охватили советские войска. Танковые части вышли к г. Прилуки и Пирятин и теперь отражали первые попытки прорыва из образовавшегося котла. К долине р. Оржица 19 сентября с юго-западного направления должны будут подойти передовые части 25-й моторизованной дивизии. Тем самым советские войска раздроблены на несколько малых очагов сопротивления, которые в ближайшее время подлежат уничтожению.
Нельзя исключать, что какие-то силы окруженных попытаются прорваться в полосе XI корпуса, и к этому следует готовиться. Тем не менее перед дивизиями стоят не оборонительные, а наступательные задачи. Минимальной целью для 18 сентября остается выход к дороге с. Крестителево – Чернобай, оптимальной – достижение с. Богодуховка.
К исходу дня полки 239-й дивизии достигли линии с. Лукашевка – Григорьевка – Павленковый. Далее всех прорвался 327-й полк, но из-за опасений перед возможными контратаками советских войск он остановился. Левофланговая 24-я дивизия взяла штурмом с. Старый Коврай, но к вечеру все еще отставала более чем на 4 км, поэтому левый фланг по-прежнему открыт. Передовой отряд взял с. Лукашевка и, не встретив перед собой противника, продвинулся до с. Бакаево, где остановился. Командир XI корпуса приказал прекратить наступление и закрепиться.
От передовых частей поступили доклады, что по дорогам северо-западнее с. Павленковый двигаются многочисленные колонны, в которых следуют пехота, артиллерия и танки. Командир 239-й дивизии решил обстрелять их и направил к передовой батарею противотанковых орудий. Однако из этой затеи ничего не вышло. Когда батарея попробовала перебраться через заболоченное русло ручья в с. Павленковый, ехавший впереди грузовик подорвался на мине, и дальнейшее движение пришлось остановить. Для остальной артиллерии уходившие на восток колонны находились вне пределов досягаемости.
К вечеру в распоряжении 239-й дивизии остались две 100-мм батареи (из них одна из 2-го дивизиона 53-го артполка) и две батареи тяжелых полевых гаубиц.
Как и остальные соединения корпуса, 257-я дивизия выступила в 10.00. Почти не встречая перед собой сопротивления, она продвигалась к намеченной в приказе цели и к 15.00 достигла перекрестка в 3 км восточнее с. Первомайское и хуторов в 2,5 км от него. В конце дня и вплоть до наступления сумерек солдаты соединения занимались зачистками сел Старый Коврай и Первомайское, а также местности южнее от них.
Несколько ранее остальных – в 9.00, – начала свое наступление 24-я пехотная дивизия. Через час закончилось возведение военного моста у с. Маляновка, что дало возможность сравнительно быстро перебросить на западный берег р. Сула основные силы соединения. Вскоре после 14.00 командир ее передового 32-го полка доложил, что его солдаты вышли к выс. 131, 0 в 5 км северо-западнее с. Еремеевка. Советские войска сопротивления не оказывают и отходят в северном направлении.
Тем временем левофланговый 31-й полк выдвинулся к долине р. Днепр, в 15.00 его батальоны подошли к восточной окраине с. Еремеевка. Никаких крупных частей советских войск здесь не оказалось, и остаток дня немецкие солдаты провели в зачистках прибрежной местности, зарослей и деревень от отставших от своих частей красноармейцев. Вечером 32-й полк достиг восточной окраины с. Коврай, передовые части 31-го – западной окраины с. Васелинцы.
Приданную корпусу 297-ю дивизию генерал Закс намеревался перебросить у г. Черкассы через Днепр и создать на противоположном берегу небольшой плацдарм, как только левый фланг выйдет к с. Митики. Прибывший к вечеру новый командир корпуса генерал от инфантерии Кох, прежде командовавший XXXXIV корпусом, согласился с принятым решением. Генерал Закс вернулся в свою дивизию на прежнюю должность.
Оценивая итоги дня, командир XI корпуса с удовлетворением констатировал, что все его три дивизии достаточно глубоко продвинулись вперед, резко сузив границы окружения. К исходу 18 сентября сложились вполне благоприятные предпосылки для продолжения наступления. В качестве цели следующего дня предполагался выход к руслу р. Крапивна по обе стороны от с. Синеоковка. В качестве усиления командование 1-й танковой группы с 19 сентября придавало 110-е артиллерийское командование. Противник с удовлетворением отмечал, что в течение всего дня советская авиация в полосе наступления войск корпуса ни разу не появилась[51].
Весь день дивизии XXXV корпуса продолжали преследование разрозненных частей Красной Армии, отходивших на юг. Немецкие солдаты двигались маршами почти без остановок, только изредка вступая в перестрелки. Командование корпуса все более укреплялось в мысли, что сопротивление советских войск сломлено, приводя в качестве аргумента все возрастающее количество пленных и трофеев.
К реальности немецкие офицеры вернулись только вечером, получив из штаба корпуса устную ориентировку об изменениях в положении на фронте. В ней указывалось, что 16-я танковая дивизия XXXXVIII корпуса остановила у г. Лубны отход крупных сил в западном направлении. Теперь следует ожидать