Боевая сила 2-й танковой армии уже на следующий день ослабела еще больше, ибо восточный фланг армии был полностью открытым, а подвоз эксплуатационных материалов для оставшихся немногочисленных танков полностью прекратился. Наступление на Тулу пришлось приостановить.
Таким же безнадежным представлялось положение 2-й армии. Генерал-полковник барон фон Вейхс в эти дня тяжело заболел и был вынужден сложить с себя полномочия командующего армией. Новый командующий – генерал танковых войск Шмидт, ранее командовавший XXXIX танковым корпусом у Тихвина и на северном участке Восточного фронта, прибыл в штаб-квартиру 2-й армии 26 ноября.
Пехотные дивизии двигались на всей ширине фронта, почти без связи друг с другом, из района Орла на восток, имея перспективной целью Дон.
Армия имела в своем распоряжении (справа налево): XXXXVII танковый корпус (генерал танковых войск Кемпф) на крайнем правом фланге. Этот корпус, располагавший помимо почти неподвижной 9-й танковой дивизии только двумя пехотными дивизиями, должен был поддерживать связь с соседней 6-й армией группы армий «Юг». Корпус 20 ноября подошел к городу Тим и захватил его. Соседний слева XXXIV армейский корпус двигался 43-й пехотной дивизией (справа) и 134-й пехотной дивизией (слева) через Зиновьевку на Ливны, а находящийся на левом фланге XXXV армейский корпус (генерал артиллерии Кемпфе) – 262-й пехотной дивизией (справа) и 293-й пехотной дивизией (слева) намеревался наступать через Дарищи на Ефремов.
Следующий день прошел под знаком русского контрнаступления на XXXXVIII танковый корпус. Несмотря на это, левому флангу корпуса удалось закрепиться в районе Щигр. Усиленная передовая группа 293-й пехотной дивизии (генерал-лейтенант фон Оберниц) в этот день установила связь с правофланговой дивизией 2-й танковой армии – 16-й мотопехотной дивизией (генерал-лейтенант Хенрици) в районе Голиц. Это передовое подразделение на следующий день продвинулось еще дальше и захватило, сломив местное сопротивление противника, территории в 10 км к югу от Ефремова.
Погода в этот день, благодаря ослабевшим морозам, немного улучшилась, зато в низинах повис плотный туман, мешавший обзору. На отдельных участках шел снег.
Теперь русские оставили населенные пункты в районе Щигр и отвели войска на восток. Только в районе населенного пункта Тим советский отряд попытался оттеснить XXXXVIII танковый корпус, что в отдельных местах удалось. Здесь сумела продвинуться на восток и закрепиться только 95-я пехотная дивизия (генерал-лейтенант Сикст фон Арним). Когда же погода прояснилась, пехотные дивизии продолжили свой марш на восток.
Таким образом, 2-я армия на пятый день наступления – 24 ноября – достигла следующих рубежей: XXXXVIII танковый корпус вышел на участок в 10 км к востоку от Щигр, обе пехотные дивизии XXXIV армейского корпуса – 45-я (генерал-лейтенант Шлипер) и 134-я (генерал-лейтенант Кокенхаузен) – двигались к городу Ливны, а XXXV армейский корпус захватил территорию Гурьево – юг Ефремова. Здесь снова усилилось сопротивление противника.
Итоги сражений последних пяти дней на другом участке фронта группы армий «Центр» выглядели следующим образом (с севера на юг):
19 ноября оперативное командование 9-й армии получило задание перейти к обороне на всем протяжении фронта армии. До сих пор находящаяся у него в подчинении 3-я танковая армия будет у нее взята, чтобы, подчиняясь непосредственно командованию группы армий, наступать дальше. Оба армейских корпуса 9-й армии должны обосноваться для обороны в населенных пунктах и на краях лесных массивов. Солдатам, несмотря на низкие температуры, пришлось окапываться, долбя замороженную до каменной твердости землю, или переделывать в укрепленные пункты немногочисленные уцелевшие хижины.
Русские не заставили себя долго ждать. Они предпринимали неоднократные попытки разбить левый фланг
противника, где 253-й пехотной дивизии под командованием генерал-лейтенанта Шеллерта пришлось днями отражать атаки противника. В некоторых местах части дивизии отступали, но только для того, чтобы на следующий же день отвоевать утраченные позиции. Атака русскими позиций 206-й пехотной дивизии (генерал-лейтенант Хефль) VI армейского корпуса тоже была отбита.
3-я танковая армия (генерал танковых войск Рейнгардт) 19 ноября получила приказ под прикрытием ее фронта на востоке тотчас ударить на юг в направлении Клина, чтобы тем самым перерезать путь отхода отступающему перед 4-й танковой армией противнику.
16-я армия генерал-лейтенанта Рокоссовского с боями отступала на восток и так плотно заминировала оставленную территорию, что танковые подразделения смогли пройти только после того, как саперам удалось разминировать замерзшую до каменной твердости землю. Генерал-лейтенант Рокоссовский со своим штабом отбыл в Клин, где русские и заняли оборону.
Передовая 7-я танковая дивизия (генерал-майор барон фон Функ) 20 ноября вышла к шоссе на Клин, но не смогла прорваться к городу из-за сильного сопротивления русских. Зато к югу от Завидова была установлена связь между 6-й танковой дивизией (генерал-майор Payee) и 14-й мотопехотной дивизией (генерал-майор Фюрст). Тем самым соединились оба корпуса армии.
14-я мотопехотная дивизия прорвала вражеские укрепления к востоку от шоссе Клин – Волжское водохранилище 21 ноября и сразу начала атаку на Клин. Соседняя 6-я танковая дивизия к северу от Завидова осталась неподвижной. Низкие температуры затрудняли любое движение. Генерал танковых войск Шааль вечером 22 ноября приказал своему корпусу занять исходные позиции для наступления на сильно укрепленный город Клин.
7-я танковая дивизия и 14-я мотопехотная дивизия атаковали на следующий день территорию Клина, где еще несколькими часами ранее находился русский командующий армией. Русские бросили сюда все имеющиеся в наличии танковые бригады. Часами велись танковые бои, прежде чем в конце концов немецкие части одержали верх, и к 16:40 Клин был взят. Одновременно в 10 км севернее города в руках нападавших оказался совершенно неповрежденный мост (16-тонный). Здесь была пробита брешь во вражеском фронте.
Отставший XXXXI танковый корпус генерала танковых войск Модели сконцентрировался в районе Завидова, где 1-я танковая дивизия заняла исходные позиции западнее Тургинова, а 36-я мотопехотная дивизия, оставшаяся в Калинине, медленно продвигалась вперед.
Не менее успешными были последние пять дней для соседней 4-й танковой армии генерал-полковника Гепнера. Командующий издал 17 ноября приказ, который начинался следующими словами:
«Время ожидания закончилось. Последние русские оборонительные сооружения перед Москвой разбиты. Мы должны заставить сердце большевистского сопротивления в Европе прекратить биться…
Танковым группам повезло нанести решающий удар!»
18 ноября 4-я танковая армия, находясь между Волоколамском и Наро-Фоминском, перешла в наступление на Москву. V армейский корпус (генерал пехоты Руофф) с 2-й танковой дивизией, 35-й и 106-й пехотными дивизиями находился на левом фланге. На юге находился XXXXVI танковый корпус (генерал танковых войск фон Витингоф) с 5-й и 11-й танковыми дивизиями. Далее следовал XXXX танковый корпус (генерал танковых войск Штумме) с 10-й танковой дивизией и танковой дивизией СС «Рейх». Оба пехотных корпуса – IX армейский корпус (генерал пехоты Гейер) и VII армейский корпус (генерал артиллерии Фармбахер) с 78, 87, 7, 197 и 267-й пехотными дивизиями составляли правый фланг, где поддерживалась связь с соседней 4-й армией.
Незадолго до начала наступления командиры 252-й пехотной дивизии оценивали обстановку следующим образом: «Возобновилось привлечение вражеских пехотных формирований и особенно артиллерии. Противник ожесточенно сражается, активно используя партизан и снайперов на оборудованных в лесах позициях. Далее будут приложены все усилия, чтобы, используя артиллерию и контрнаступление с танками, помешать удару во фланги дивизии. Необходимо наличие собственной авиации для подавления вражеской артиллерии, недопущения доставки артиллерии поддержки для противотанковой и противовоздушной обороны. Защита левого фланга другими подразделениями приобретает значение при продолжении атак дивизией».
V армейский корпус наступал, опережая на 24 часа соседний танковый корпус, чтобы прикрыть его фланг. При этом 106-й пехотной дивизии удалось уже в первый день наступления установить связь с соседней 3-й танковой армией. 2-я танковая дивизия (генерал-лейтенант Вайль) в тот же день пробилась с северо-востока к Солнечногорску. Передовая группа под командованием оберста Родта (2-я мотопехотная бригада и 304-й мотопехотный полк), подбив более двадцати вражеских танков, захватила город, от которого до Москвы оставалось не более 60 км! Путь к Истринскому водохранилищу, расположенному к северо-западу от Москвы, был открыт.
Связь между 16-й и 30-й советскими армиями была прервана. Тогда Сталин и Жуков взяли руководство сражением в свои руки. Жуков приказал сопротивляться до последнего патрона. Далее он поручил открыть шлюзы водохранилища. Тем самым могла быть затоплена местность к югу от водохранилища протяженностью 50 км на высоте 2,5 м. Превратившаяся в лед вода стала бы непреодолимым барьером для немецких танков.
Немецкое население узнало о взятии Солнечногорска 24 ноября из очередной сводки. Это было первое известие о том, что на Восточном фронте германские войска снова перешли в наступление. В сообщениях ОКВ до 22 ноября вообще не упоминалось о событиях на Восточном фронте. Только в этот день было сказано, что дело дошло до сражений, а 24 ноября родственники немецких солдат, оставшиеся на родине, узнали, что «после тяжелых и продолжительных боев танковыми войсками взят город Солнечногорск, расположенный в 50 км от Москвы».
35-я пехотная дивизия (генерал-лейтенант Фишер фон Вейкерстхаль) нанесла удар в сторону Истринского водохранилища и захватила населенный пункт Новинки. Так немецкие солдаты оказались в тылу первых русских оборонительных позиций. Тем не менее корпус двинул дальше до сих пор остававшуюся в резерве 23-ю пехотную дивизию. Температура упала ниже 30 градусов мороза, однако наступление продолжалось. На следующий день 2-я танковая дивизия нанесла удар на Пешки по русским танковым частям, оснащенным британскими танками Mark III. Речь идет о новых формированиях, которые только несколько дней назад в Москве получили эти английские танки, с которыми еще не успели познакомиться.