1-й гвардейский кавалерийский корпус стремительно наступал на Венев; 10-я армия взяла Каширу и Епифан, а 50-я армия прорвала на стыке XXIV танкового корпуса и XXXXIII армейского корпуса в течение двух дней брешь шириной до 40 км.
И на юге, и на севере фронт группы армий «Центр» разваливался на части. Четыре советские армии атаковали в лоб 3-ю танковую армию (генерал танковых войск Рейнгардт). 14-я и 36-я мотопехотные дивизии были при первом же штурме отрезаны друг от друга, и только благодаря вступлению в бой частей 1-й танковой дивизии (генерал-майор Крюгер) удалось отстоять Клин. Еще два дня боевые группы LVI танкового корпуса (генерал танковых войск Шаль) вели бои на этом месте. Затем были вынуждены отступить. Калинин пал, и фронт 3-й танковой армии развалился.
Эшелонированная на восток, остановившаяся 4-я танковая армия (генерал-полковник Гепнер) в первые дни сражения удерживала за собой завоеванные позиции. Однако это были тяжелые дни. Солдаты замерзали, утопая в глубоком снегу, не имея ни крова, ни зимнего обмундирования. Из-за больших потерь в боях и участившихся случаев обморожения ряды боеспособных солдат стремительно редели.
А на родине в эти дни ничего не знали о кровавых событиях под Москвой. ОКВ в своих сообщениях практически не упоминало о крахе группы армий «Центр». Сообщения, переданные по немецкому радио в период между 8 и 13 декабря, были более чем лаконичными.
«8 декабря – продолжение операций и характер боевых действий на востоке обусловлены началом русской зимы. На обширных участках Восточного фронта имеют место только бои местного значения.
9 декабря – на Восточном фронте ведутся только боевые действия местного значения.
10 декабря – на Восточном фронте атака противника местного значения успешно отражена. Противник снова понес тяжелые потери.
11 декабря – на востоке при отражении местной атаки понес тяжелые потери.
12 декабря – на Восточном фронте вчера имели место только бои местного значения.
13 декабря – на Восточном фронте отражена местная атака противника. Люфтваффе достигнуты хорошие результаты при бомбежке исходных позиций войск противника, а также железнодорожных целей в излучине Донца, на нижнем Дону и Северном фронте. Наши самолеты бомбили дальние авиабазы русских юго-восточнее Ладожского озера, а также прошедшей ночью атаковали военные цели в Москве».
Немецкие руководители в ставке фюрера были потрясены мощью советского наступления и напуганы грозными сообщениями фронтовых командующих. Верховный главнокомандующий Адольф Гитлер активно вмешивался в руководство действиями группы армий «Центр» и 8 декабря издал директиву № 39 о «переходе армии на востоке к обороне на экономящих силы фронтах».
«1. Итоги русской кампании в 1941 году:
Операции в 1941 году с началом снежной и морозной русской зимы, по существу, закончились; отдельные еще незавершенные операции будут продолжаться.
После больших побед в сентябре и октябре войска путем сверхчеловеческих усилий достигли поставленных в начале кампании оперативных целей, сражаясь против имеющего численное и материальное превосходство противника.
Враг лишен решающих для его оборонной мощи промышленных и военных объектов. Поставленная армии на востоке задача уничтожить основные силы Красной армии до ее отхода в глубь территории в значительной степени выполнена. Боевая мощь противника, благодаря потерям, оказавшимся выше ожидаемых, в решающей степени уменьшилась.
Цель – окончательно уничтожить русских как военную силу, еще стоит перед нами. Когда и как будут мобилизованы силы армии для решения этой задачи после окончания зимы, будет своевременно указано.
Достигнутые командованием и войсками в самых суровых военных сражениях 1941 года успехи найдут признание в свое время.
<…>
4. Задачи для групп армий:
<…>
б) группа армий «Центр» после завершения операций против Москвы должна так разделить свои силы, чтобы отразить русское наступление против обращенного к Москве фронта группы армий и против ее левого фланга. Для защиты глубокого фланга группы армий предусмотрены исходные позиции резерва в районе к югу от Осташкова. Против вражеской угрозы из района Воронежа, принимая во внимание ограниченные пехотные силы на этом участке фронта, перебросить для подкрепления подвижные соединения за южное крыло группы армий, так чтобы выполнить подготовительные меры для передислокации сил в пределах действия группы армий. Тесный контакт с северным крылом группы армий «Юг» приобретет, таким образом, особое значение.
<…>
7. Рекомендации по командованию военными действиями, организации и подготовке.
1. Стремление наших войск, сражаясь в условиях численного превосходства противника, неблагоприятных погодных условий и рельефа местности, уничтожить силу противника и достичь поставленных командованием целей, пусть даже мобилизовав последние силы, до наступления суровой зимы, привело к расходу сил, который невозможно перекрыть. Необходимость выполнить все еще стоящие перед нами перспективные задачи, экономя силы, заставляет принять все возможные меры, чтобы избежать предотвратимых потерь и не только сохранить нынешнюю боеспособность войск, но и в течение зимы поднять ее до нового верхнего предела. С другой стороны, факт нашего перехода к обороне должен как можно дольше скрываться, ведением мобильных военных действий вперед к собственным позициям, от противника. Таким образом, наши войска удержат локальную инициативу и моральное превосходство над врагом.
<…>»
Фельдмаршал фон Бок, командующий группой армий «Центр», на следующий день – 9 декабря – передал в ОКХ: «Группа армий ни на одном участке фронта не в состоянии противостоять вражескому наступлению».
Спустя три дня – 12 декабря – в 11:30 фельдмаршал воскликнул: «Положение критическое!»
Положение действительно было критическим. На крайнем левом фланге русские танковые силы – с приданными ими моторизованными санными батальонами – разорвали фланг XXIII армейского корпуса (генерал пехоты Шуберт) и тем самым окончательно ликвидировали связь с группой армий «Север». На юге фронта были потеряны Елец и Ливны, и брешь до группы армий «Юг» расширилась. 20-я армия генерал-лейтенанта Власова прямо перед Москвой осуществила захват важного города Солнечногорска.
Генерал-полковник Гудериан после этого отдал приказ отступить на истринские позиции.
4-я армия фельдмаршала фон Клюге оказалась в вихре событий. 5, 33 и 43-я советские армии начиная с 12 декабря наступали в лоб на позиции армии и оттеснили ее между Юхновом и Можайском далеко на запад. Недавно появившийся здесь 2-й советский гвардейский кавалерийский корпус (генерал-майор Доватор) прорвал фронт к соседней 4-й танковой армии. Только сильно измотанные в боях части IX армейского корпуса (генерал пехоты Гейер) сохранили армию от окончательного краха и уничтожили несколько казачьих полков в районе Рузы.
С отходом 4-й танковой армии 3-й танковой армии пришлось в конце концов оставить Клин, ибо три ослабленных армейских корпуса соседней 9-й армии не могли противостоять удару трех свежих советских армий в направлении Волги.
«Лед не дает остановиться, – записал один молодой офицер в своем дневнике. – Люди скользят и падают. Они двигаются только согнув колени. На автомобилях уже давно не ездят – на них грузят боеприпасы, пулеметы, одеяла и т. д. Люди совершенно измучены. Некоторые в изнеможении падают и не могут подняться. Ноги коченеют в снегу…»
Фельдмаршал фон Бок 13 декабря получил приказ ОКХ, в котором присутствовал следующий текст:
«Группа армий «Центр» должна, мобилизовав все доступные резервы, закрыть бреши к северу от Ливен и к западу от Тулы и держать линию Ливны – Дубна – Алексин.
4-я армия ни на шаг не отступает.
3-я и 4-я танковые группы должны, если не останется другого выхода, медленно отойти на линию Руза – Волоколамск– Старица.
9-я армия должна позаботиться об окончании операций 3-й танковой группы».
Командующий сухопутными силами фельдмаршал фон Браухич на следующий день прибыл в расположение группы армий «Центр» для совещания с командующими армиями. Фельдмаршал фон Клюге и генерал-полковник Гудериан приехали в Рославль вместе с командующим, чтобы проинформировать его о важнейших событиях на фронте. В это время ситуация в южной части фронта драматически обострилась. Советский прорыв через позиции 2-й армии расширился за Ливны в направлении на Орел. Здесь были окружены сильные части 45-й и 134-й пехотных дивизий. Командир 134-й дивизии – кавалер прусского ордена «За заслуги» генерал-лейтенант фон Кокенхаузен покончил жизнь самоубийством. Когда же соседние дивизии присоединились к отступлению, западнее Ефремова образовалась брешь до XXXXVII танкового корпуса 2-й армии.
На левом крыле армии была точно такая же 40-километровая брешь между отрезанными друг от друга XXXXIII армейским корпусом и XXIV танковым корпусом. Командующий сухопутными силами отдал следующий приказ: «2-я армия подчиняется командующему 2-й танковой армией. Обе армии должны держать позиции перед Курском – перед Орлом – Плавское – Алексин, при необходимости Ока».
Это был последний приказ фельдмаршала фон Браухича, потому что днем позже в штаб группы армий «Центр» позвонил главный адъютант Гитлера оберст Шмундт и сообщил, что «фюрер исключает из участия в сегодняшних серьезных обсуждениях ситуации на фронте командующего сухопутными силами и что оберст Шмундт будет в это время поддерживать непосредственную связь с командованием группы армий…».
Командующий группой армий в тот же день передал через своего начальника штаба генерал-майора фон Грейфенберга в штаб ОКБ в далекой Восточной Пруссии следующее сообщение: «Я больше не должен вносить предложения, я делал это раньше. Вопрос, который сегодня следует решить, выходит за рамки только военного. Фюрер обязан решить, должна ли группа армий пробиваться дальше вперед, с риском прекратить свое существование, или она должна отступить, что также связано с опасностью. Если он примет решение об отступлении, он должен знать, что представляется сомнительным, прибудет ли достаточно сил, чтобы удержать новые, неподготовленные и незначительно более короткие позиции. Обещанное мне немногочисленное подкрепление прибывает так медленно, что оно не играет решающей роли в принятии решения».