19 декабря фельдмаршал фон Браухич сообщил о своей сердечной болезни и сложил с себя полномочия командующего сухопутными силами. Гитлер уже давно решил, являясь Верховным главнокомандующим вермахтом, взять на себя также и командование сухопутными силами. Все «второстепенные полномочия» командующего сухопутными силами по поручению Гитлера исполнял руководитель ОКВ фельдмаршал фон Кейтель. Гитлер взял на себя только оперативное руководство. В этом отношении ему непосредственно подчинялись командующие группами армий. Оперативным планированием на востоке занимался Генеральный штаб армии (сухопутных сил), за все остальные театры военных действий был ответственен штаб оперативного руководства вооруженных сил ОКВ.
Командующие группами армий на Восточном фронте утром 20 декабря получили следующие сообщения из ОКХ:
«Совершенно секретно.
Фюрер и Верховный главнокомандующий вермахтом с сегодняшнего дня лично берет на себя командование сухопутными силами. Начальник Генерального штаба сухопутных сил подчиняется непосредственно фюреру.
Прочие полномочия командующего сухопутными силами, как высшего командного и административного лица армии, переходят к руководителю ОКВ генерал-фельдмаршалу Кейтелю.
Необходимые в связи с этим распоряжением предписания и дополнения будут урегулированы по указанию фюрера руководителем ОКВ. Они будут переданы дополнительно».
Фельдмаршалу фон Боку, командующему группой армий «Центр», было настоятельно рекомендовано уйти в очередной отпуск. 19 декабря новым командующим группой армий Гитлер, не ожидая согласия фон Бока, назначил фельдмаршала фон Клюге.
Командующим 4-й армией был назначен генерал горнострелковых войск Кюблер, который привел XXXXIX горнострелковый корпус на Украину. В рождественские дни он прибыл в штаб армии и принял служебные дела у начальника штаба генерал-майора Блюментрита, который через несколько недель был переведен в ОКХ и сменен оберстом Генерального штаба Бернутом.
ОКХ отдало приказ: в условиях исчерпанных всех транспортных возможностей находящиеся в рейхе или оккупированных областях пехотные дивизии – а именно 205, 208, 211, 216 и 246-ю – ускоренно перебросить в район Витебска.
Однако до того как эти силы прибыли на поле боя – раньше важные боевые части (пехота, артиллерия, противотанковые формирования), которые несли службу в тыловых районах, транспортировались только до границы, – здесь продолжалось отступление отрезанных друг от друга дивизий группы армий.
О трудностях отхода с боями в последние декабрьские дни 1941 года на участке юго-западнее Калинина, где один только VI армейский корпус (генерал инженерных войск Ферстер) противостоял пяти русским дивизиям, рассказывают следующее: «Тон задают длинные обозы, часто не имеющие командира. Солдаты из последних сил удерживают оружие, включая зенитки… Гололед, подъемы и спуски, длинные въезды на мосты замедляют движение…»
Южнее сражалась за жизнь 4-я танковая армия. В журнале боевых действий одной из дивизий сказано:
«Новые позиции располагались вдоль шоссе Звенигород– Истра. Недостатком этих позиций было то, что на них и перед ними было много заросших лесом участков, а населенных пунктов и путей подвоза почти не было. Единственное пригодное шоссе проходило по большей части через соседний слева корпус.
Дивизии, вопреки всем трудностям и лишениям, с несокрушимой боевой мощью и несгибаемой волей к сопротивлению ожидали дальнейшего развития событий, до нас дошло от южного соседа (VII армейский корпус) о прорыве противника на участке 267-й дивизии. Наш разведывательный батальон 252-й дивизии был направлен туда для обороны, чтобы прежде всего обеспечить фланг 78-й пехотной дивизии».
Не менее тяжело приходилось дивизиям 4-й армии, о чем повествует, к примеру, журнал боевых действий 260-й пехотной дивизии: «Противник, прорвавшийся в брешь между 13-м и 43-м корпусами, продолжает наступать в северо-западном направлении. Утром он захватил Алешково и подошел к Недельному (где находился командный пункт дивизии, пункт тылового управления с автомобильными колоннами). Во второй половине дня Недельное было оставлено из-за нехватки боеприпасов. В сильную метель, несмотря на неоднократное применение грейдера, дорогу из Недельного на север расчистить не удалось, поэтому все машины, стоявшие в Недельном, оказались в руках противника».
Крах не миновал и 2-ю танковую армию. В ее донесении сказано: «Расстановка колонн в темноте сама по себе достаточно трудна. Маршруты не размечены, и не везде стоят указатели фельджандармерии… Отдельные батальоны, роты, батареи и взводы часто отрезаны друг от друга и разбросаны… Шоссе и дороги заняты идущим с запада транспортом. Справа и слева от дорог разбитые, сгоревшие, взорванные или просто брошенные машины, грузовики, орудия».
И в расположении 2-й армии царила неразбериха. В журнале боевых действий одной из дивизий, стоявших на южном фланге армии, говорится следующее: «До этого времени никто, в сущности, не знал, как развивается ситуация у соседей. Везде внезапно появилась русская кавалерия и стрелковые части. Фронт теперь повсюду. Деревни горят. Пахнет гарью. Русские самолеты пикируют на уцелевшие хижины, где укрылись оставшиеся солдаты…»
21 декабря Гитлер – самопровозглашенный командующий сухопутными силами – передал следующие указания:
«ОКХ (оперативный отдел)
Ниже следует состав задач, поставленных фюрером 20.12 начальнику Генерального штаба армии для выполнения армией в ближайшее время:
1. Держаться и сражаться до последнего. Ни шагу назад по своей воле. Прорвавшиеся подвижные отряды противника должны быть отброшены назад.
2. Вследствие этого будет выиграно время для:
а) улучшения работы транспорта;
б) подвода резервов;
в) вывоза ценных подлежащих ремонту материальных средств;
г) строительство опорных пунктов тыловой линии. Направление обозначено.
3. Энергичные офицеры мобилизуют силы для того, чтобы:
а) ускорить прохождение составов через железнодорожные станции;
б) организовать эвакуацию;
в) собрать отставших от своих частей солдат и вести вперед;
г) организовать оборону передовых баз снабжения.
4. Все имеющиеся в наличии на родине и на западе воинские подразделения направить на восток.
<…>
5. Убитых и местных жителей лишать зимней одежды.
6. Все оставленные крестьянские дворы сжигать.
7. Подразделения для истребления партизан сформировать на родине с хорошим зимним оснащением.
8. – 12…»
В течение последней недели декабря тяжелые бои продолжались. Нигде между Ржевом на севере и Курском на юге не было сплошной линии фронта. Три танковые и три пехотные армии группы армий «Центр» были отрезаны друг от друга, и каждая крупная мало-мальски невредимая боевая группа сражалась, не имея связи ни с правыми или левыми соседями, ни с тылом. Фронт имел протяженность около 780 км, но сплошной линии не существовало.
В первый праздничный день Рождества 1941 года в журнал боевых действий ОКВ были внесены следующие записи об общем положении на фронтах:
«Группа армий «Центр»:
Курск – Тула: противник расширил вклинение западнее Тима (севернее Никольского). Исходные позиции ушедших рот взорваны с применением штурмовых орудий и артиллерии.
Сильная атака севернее Верховья отражена при больших потерях с обеих сторон.
Танковая армия ведет планомерный отход, преследуемая противником.
После тяжелых и продолжительных боев противником взят город Тихвин. Железнодорожная станция еще удерживается.
Фронт перед Москвой: в восточной части противник ведет наступление от Калуги. Ведется контрнаступление с востока и запада.
Перед южным фронтом средней танковой группы день прошел спокойно.
Дальше на север была отражена сильная атака, в процессе которой противник понес особенно тяжелые потери. Также северная танковая группа отражала на своем фронте повторяющиеся удары противника численностью до роты.
На северном участке армия отразила все атаки противника, частично в тяжелых боях и контрударами.
Погода: в южной части снежные заносы, в северной части ясно, температура —20 градусов».
Советские армии в последние дни декабря 1941 года и в начале января 1942 года начали решающий прорыв. 39-я советская армия (генерал-лейтенант Масленников) прорвала линию фронта XXIII и VI армейских корпусов и нанесла удар от Ржева через Волгу, разгромила все оборонительные укрепления и устремилась в южном направлении на Вязьму. К этому времени несколько южнее 10-я советская армия (генерал-лейтенант Голиков) прорвалась через Сухиничи на запад и повернула в направлении Вязьмы. Через образовавшуюся брешь пошли в атаку полки 1-го гвардейского кавалерийского корпуса (генерал-майор Белов) и вышли к шоссе Смоленск– Вязьма.
Ситуация заметно ухудшилась в начале января, после того как 3-й и 4-й ударным армиям русских удалось окончательно отрезать группу армий «Центр» от группы армий «Север» и разгромить фронт 9-й армии. К тому же в первые дни января началось упорное, продлившееся около месяца сражение за Ржев.
На крайнем левом крыле группы армий «Центр» положение складывалось драматично. Создавалось впечатление, что значительно превосходящим силам противника удастся отсюда через Вязьму нанести удар в тыл группы армий «Центр» и окружить ее.
Положение на 8 января 1942 года
ОКХ и командование группы армий пытались многочисленные образовавшиеся бреши в линии фронта заткнуть боевыми группами, которые где-то как-то удавалось собрать.
Так, 81-й пехотной дивизии, находившейся в процессе транспортировки к группе армий «Север», пришлось в Прибалтике отправить боевую группу силой до полка, чтобы задержать две русские танковые армии. О смертельном марше этой боевой группы рассказывается в военной истории верхнесилезской дивизии:
«Боевая группа 1-го батальона 189-го пехотного полка, совершив форсированный марш, в тот же день прибыла на железнодорожную станцию Охват, одновременно с севера передовые части советской 249-й стрелковой дивизии подошли к населенному пункту. Русские вошли в восточную часть населенного пункта, а 3-й батальон 189-го пехотного полка (гауптман Линденталь) – в западную часть. К счастью, поздно вечером к железнодорожной насыпи подошла 11-я рота (гауптман Нойман), являвшаяся передовой частью 2-го батальона, чтобы освободить 1-й батальон.