После первоначального успеха продвижение боевой группы застопорилось. Генерал-лейтенант Унрайн получил донесение о произошедшем только рано утром 18 апреля. Он приказал сформировать третью боевую группу под командованием майора Беннингзена, в которую был включен и штаб дивизии. Она состояла из 12 танков и штурмовых орудий, которые только что прибыли из мастерских после ремонта. К ним добавились рота разведывательного батальона и два мотопехотных батальона, которые до сих пор держали оборону в Ильцене. Боевая мощь третьей боевой группы дополнялась 2 легкими зенитными дивизионами.
Когда рано утром 18 апреля оба мотопехотных батальона после их снятия с фронта южнее Ильцена отправились в свой новый район сосредоточения, британские войска перешли в атаку из района Лемке в направлении Шликкау, прорвали слабую линию обороны задействованной в том районе пехотной дивизии и вынудили оба мотопехотных батальона вступить в бой под Шликкау. Тем самым эти батальоны не смогли усилить третью боевую группу под командованием генерал-лейтенанта Унрайна, включая и 10 легких самоходных артиллерийских установок «Хетцер»[19], действовавших совместно с этими батальонами. Вечером 19 апреля они должны были в качестве четвертой боевой группы проследовать в общем направлении на Броме – Фаллерслебен.
Верховное главнокомандование вооруженных сил (ОКВ) настаивало по радиосвязи на немедленном выступлении третьей боевой группы, хотя обещанное подкрепление в виде артиллерии и зенитных установок так и не подошло.
В результате силы более или менее боеспособной танковой дивизии «Клаузевиц» были распылены и вводились в действие небольшими боевыми группами. И очень скоро в ходе последних боев в лесистой местности южнее местечка Бергмоор и у населенного пункта Хазельхорст, где двигавшаяся впереди группа танков напоролась на противотанковое заграждение, устроенное прорвавшимися в этот район американцами, дивизия закончила свое существование. И хотя в последнем ожесточенном танковом бою удалось занять Хазельхорст, однако вражеская артиллерия и штурмовая авиация доставили бойцам третьей и четвертой боевых групп много хлопот. В конце концов в районе городка Аппенроде, в горах Эльм, в распоряжении командира дивизии осталось только 10 офицеров и 60 солдат. Через несколько дней они попали в плен.
Таким образом, танковая дивизия «Клаузевиц» так и не смогла принять участие в боевых действиях в составе 12-й армии генерала Венка.
Бои на берегах Эльбы
В 20:00 12 апреля 1945 года первые американские автомобили-амфибии переправились через Эльбу. Поскольку на восточном берегу Эльбы в этом месте вообще не было никаких оборонительных позиций, с немецкой стороны американцам не было оказано никакого сопротивления. К полуночи бригадный генерал Сидней Р. Хиндз, командир боевой группы специального назначения «Б» 2-й американской танковой дивизии, переправил в этом месте, у маленького городка Вестерхюзен, расположенного южнее Магдебурга, два мотопехотных батальона. К утру на восточном берегу Эльбы находилось уже три батальона.
Генерал-майор Уайт, командир 2-й бронетанковой дивизии, доложил командованию 9-й армии США: «Мы переправились!»
Когда американские саперы приступили к наведению понтонного моста через реку, немецкая артиллерия, занимавшая позиции на юго-западной окраине Магдебурга, открыла огонь и разрушила этот мост, от которого к утру остались только жалкие обломки.
Во второй половине дня 13 апреля южнее этого места началось наведение нового понтонного моста, чтобы как можно быстрее переправить на другой берег бронетехнику и усилить батальоны, окопавшиеся тем временем на плацдарме между населенными пунктами Эльбенау и Грюнвальде.
В 25 километрах южнее, у городка Барби, передовые соединения 83-й американской пехотной дивизии под командованием генерал-майора Маконса тоже вышли к Эльбе. Здесь подполковник Крабилл, командир 331-го пехотного полка, приказал усадить всех прибывающих солдат в штурмовые лодки и переправить на другой берег. Первые орудия дивизионной артиллерии были переправлены на другой берег Эльбы на понтонах. К вечеру 13 апреля 83-я пехотная дивизия в полном составе перебралась на восточный берег, а уже вскоре был готов и временный понтонный мост, на въезде и съезде с которого на обоих берегах реки был установлен деревянный щит с надписью:
«Мост Трумэна – ворота на пути в Берлин!
Маленький знак внимания со стороны 83-й пехотной дивизии!»
Отсюда для американцев не представило бы большого труда напрямую прорваться непосредственно к Берлину. Позднее, в разговоре на эту тему со всеми этими «если бы» и «но» генерал Брэдли выразил мнение, что такое наступление на Берлин могло бы стоить американским войскам до 100 000 убитыми и ранеными, а затем, немного помолчав, он добавил: «Слишком высокая цена за престижную цель, прежде всего, если учесть, что после окончания войны нам бы пришлось все равно отойти назад и передать весь этот район русским».
Генерал Эйзенхауэр был очень удовлетворен таким ответом на свой вопрос, так как с момента обмена телеграммами с маршалом Сталиным он и так уже был твердо намерен остановиться на рубеже Эльбы. (См.: How Berlin got behind the curtain – A political decision which the Soldiers did not reverse // Тайм. 1961. 29 сентября.)
13 апреля пехотная дивизия «Шарнхорст» получила приказ от 12-й армии подготовить усиленный полк для вступления в бой в районе Магдебурга. Одновременно с этим военный комендант Магдебурга поднял по тревоге артиллерийское училище «Бург», где готовились экипажи штурмовых орудий. Из боеспособных подразделений этого военного училища еще 10 апреля была сформирована боевая группа «Бург» под командованием майора Альфреда Мюллера. Майор Мюллер, который, будучи командиром 191-го дивизиона штурмовых орудий, 15 декабря 1943 года был награжден дубовыми листьями к Рыцарскому кресту, был избран для выполнения этого задания как начальник артиллерийского училища «Бург». Его боевая группа была введена в действие против американцев на восточном берегу Эльбы в районе южнее Магдебурга.
Первые штурмовые орудия этой боевой группы уже утром 14 апреля перешли в атаку на северо-восточную часть созданного американцами южнее Магдебурга плацдарма, которым командовал подполковник Андерсен. 7 штурмовых орудий, принимавших участие в атаке, подошли к позициям американской пехоты и открыли по ним пулеметный, а затем и орудийный огонь фугасными снарядами. Они спокойно прорвали эти позиции, так как противник не сумел переправить на этот берег реки никакого противотанкового оружия, кроме нескольких базук.
Американские пехотные роты дружно обратились в бегство. Подполковник Андерсен тщетно вызывал артиллерийский огонь на себя, а когда же, наконец, первые снаряды действительно с воем устремились из-за Эльбы на плацдарм, штурмовые орудия уже покинули этот район.
Одновременно с этой атакой несколько немецких танков устремились вперед на левом фланге немецкого ударного клина. За ними следовали пехотинцы из дивизии «Шарнхорст». Солдаты только что сформированной немецкой пехотной дивизии ворвались с трех сторон на плацдарм. Сопротивление противника было быстро сломлено благодаря прицельному огню штурмовых орудий, которые разгромили американские позиции. Все больше американских солдат сдавались в плен или были оттеснены к реке и сброшены в воду. К полудню бригадный генерал Хиндз был вынужден отдать приказ оставшимся в живых войскам отходить с плотно окруженного плацдарма на западный берег Эльбы.
Впервые во время своей «поездки» по Германии 2-я американская танковая дивизия, именовавшая себя Hell on Wheels – «Ад на колесах», была вынуждена отступить.
Тем самым один плацдарм южнее Магдебурга был ликвидирован, и тогда генерал Венк приступил к разработке операции по ликвидации следующего плацдарма у городка Барби. Правда, этот плацдарм был значительно больше первого, и на него американцы уже успели переправить артиллерию.
Генерал-майор Гётц, командир пехотной дивизии «Шарнхорст», получил приказ немедленно приступить к блокированию плацдарма у городка Барби. Дивизия «Шарнхорст», которой были подчинены 2 роты штурмовых орудий, быстро выдвинулась в район плацдарма. Как только вечером 14 апреля начало темнеть, пехотные подразделения и штурмовые орудия пошли в атаку. Они подошли к рубежам боевого охранения американской 83-й пехотной дивизии и оттеснили их к основным силам дивизии. Во время ожесточенного ночного боя очень хорошо зарекомендовали себя штурмовые орудия. Им удалось уничтожить выдвинутые вперед вражеские пулеметные и противотанковые позиции и оттеснить противника ближе к реке. Однако генерал-майору Гётцу не удалось сбросить неприятеля в реку и тем самым ликвидировать плацдарм.
Это произошло, в частности, и по той причине, что часть его дивизии была переброшена под Дессау, чтобы отразить атаку противника, о которой поступили донесения. И еще одна часть дивизии, которая находилась еще дальше к югу от Магдебурга, также не могла быть использована при ликвидации плацдарма у Барби.
14 апреля дивизия «Ульрих фон Гуттен» тоже получила приказ от командования 12-й армии выступить маршем и двинулась из своего района сосредоточения под Виттенбергом (ныне Лютерштадт-Виттенберг) через Грефенхайнихен в район города Биттерфельд, западнее реки Мульде. Она получила задание сосредоточиться там и занять оборону, осуществляя разведку в северо-западном, западном и юго-западном направлениях. Кроме того, она должна была попытаться установить связь с другими немецкими соединениями, которые вели боевые действия в районе разведки. Наступавшего со всех сторон противника надо было как можно дольше сдерживать в районе западнее реки Мульде.
Генерал-лейтенант Энгель, командир дивизии, направил свою дивизию в район, расположенный перед автострадой Дессау – Лейпциг, и приказал заняться инженерным оборудованием местности и строительством оборонительных позиций. Предоставленная самой себе, эта дивизия готовилась к отражению вражеской атаки. Передовые танковые отряды американцев атаковали выдвинутые позиции дивизии уже 15 апреля. Установленным там противотанковым пушкам и зениткам, а также нескольким штурмовым орудиям удалось остановить противника.