— Ясно, сэр. Какая у меня задача?
Дюрант улыбнулся в усы и как-то по-отечески похлопал меня по плечу.
— Не спешите, Пьер, скоро мы все узнаем. Если адмирал Прайд собирает общее совещание, да еще и с личным присутствием всех командиров кораблей, то это может означать только одно — он придумал какой-то план. Я давно его знаю, мы с Генри еще мичманами служили на «Форестере», и уж поверь мне, хитрый старый лис еще заставит этих чинки[20] пожалеть, что сунулись в систему Дайнекс,
Глава 32
Зал для совещаний на «Бостоне» был оборудован по высшему разряду, даже с элементами шика. Такое нечасто встретишь среди сплошь утилитарных и однообразных интерьеров большинства кораблей ВКС.
Тут был и огромный стол из натурального дерева, и кресла с обивкой, имитирующей кожу, пол покрывал мягкий ковер с затейливым узором из геометрических фигур, а вдоль стен в прозрачных стеллажах, будто экспонаты в музее, стояли ряды маленьких кофейных чашек всевозможных форм и расцветок. Странная, но, надо признать, весьма впечатляющая коллекция.
Сейчас в зале было чуть больше двадцати человек, в основном командиры кораблей. В лицо я, понятное дело, никого кроме Дюранта не знал, но по обилию звезд на погонах было очевидно, что тут собрался весь командный состав остатков Пятого Ударного Флота. Если мне не изменяет память, то в эскадре Прайда было четырнадцать вымпелов. Значит, еще минимум шесть кораблей смогли спастись. Отличная новость, хотя, если вспомнить слова Дюранта, то даже эти силы явно недостаточны. Я выбрал себе место по правую руку от Дюранта и с удовольствием уселся в мягкое кресло. Следующие пару минут я изучал интерфейс встроенного в подлокотник компьютера.
Неожиданно по залу будто прокатилась волна — от входа к самым дальним уголкам. Офицеры прекращали разговоры, резко выпрямлялись и отработанным годами движением прикладывали руку к виску. Я на автомате сделал то же самое и лишь через несколько секунд увидел вошедшего в зал контр адмирала Генри Прайда. Собранный, деловой и мрачный, он сейчас совершенно не походил на того университетского педагога, каким показался мне при первой встрече. Прайд поздоровался и жестом предложил всем садиться. Почти сразу посередине стола включилась проекция карты системы в довольно мелком масштабе с красными и зелеными точками, отмечающими союзные и вражеские корабли.
— Господа, ситуация вам всем прекрасно известна. Если охарактеризовать двумя словами, то это — полная катастрофа. Я собрал вас для того, чтобы обсудить стратегию нашей эскадры в текущей обстановке. Сразу скажу, что вариант отступления к Альмагауту или Солнечной системе я даже рассматривать не буду. Этот вопрос закрыт. У нас приказ — взять под контроль систему Дайнекс. Его никто не отменял, и мы обязаны приложить все… я еще раз повторяю, все силы, чтобы его выполнить. Так что, господа, я жду от вас предложений.
На пару минут в зале повисла тишина, никто не решался первым высказаться. Потом взял слово один из командиров эсминцев.
— Сэр, позвольте мне, — голос его был бодрым, но волнение все же скрыть не получалось. — Стар-капитан Кирк Дуглас, эсминец «Виттер».
Увидев одобряющий жестью адмирала, он продолжил уже смелее.
— Я полагаю, что, раз противник разделил свои силы, то нам следует атаковать группировку у Дайнекс-7. Во-первых, она меньше, там всего один авианосец, во-вторых, если нам удастся отбить точку перехода, то сможем получить через нее подкрепления.
При этих словах он приблизил карту к Дайнекс-7, где мерцали отметки альтаирских кораблей, широкой дугой развернувшиеся в районе точки перехода, и несколькими быстрыми движениями проложил две возможных траектории атаки.
— А как вы предлагаете справиться с линкором, мистер Дуглас? — внимательно выслушав, спросил Прайд, указав на жирный красный ромб в центре позиции альтаирцев. — Напоминаю, в этой группировке линкор, два фрегата и авианосец. Не считая полутора десятков эсминцев и корветов. У вас есть идеи, как одолеть линкор?
— Н-нет, сэр, — командир эсминца явно смутился, но решил не отступать, — я все-таки уверен, что с этой частью вражеского флота будет проще справиться, чем с теми, кто блокирует Дайнекс-4. Мы одолеем их, сэр. Я уверен!
Прайд едва заметно улыбнулся.
— Спасибо, мистер Дуглас, я понял вашу идею. Она весьма… разумна. У кого-то есть другие предложения?
— Да, — в этот раз руку поднял флот-коммандер Дитрих Браун, командир тяжелого фрегата «Дюнкерк». — Я полагаю, что, раз мы не можем отступить из системы, что очевидно являлось бы самым разумным в этой ситуации, то следует разделить силы и атаковать заслоны у трех оставшихся точек перехода. Там символическая охрана по два-три эсминца, а значит, мы легко сможем выбить альтаирцев со всех трех точек одновременно. Потом спокойно их разминируем. Да, это долго и небезопасно, но возможно. После разминирования через одну из этих точек придут подкрепления. А вот Дайнекс-7 я вообще предлагаю не трогать, линкор нам не одолеть, зря погубим корабли.
— А может, нам имитировать атаку на одну из точек перехода? — вдруг с места заявил один из молодых командиров корветов. — А самим захватить Дайнекс-3, когда альтаирцы кинутся на нашу ложную атаку и оставят станцию без охраны?
— А как вы, молодой человек, гарантируете, что они поверят? — возмутился тем, что его перебили, Дитрих Браун. — Вы ведь понимаете, что для этого в атаке должен участвовать минимум фрегат или авианосец? А чем захватывать станцию, если на орбите останется линкор? Или вы думаете, что альтаирцы совсем выжили из ума и бросят линкор отбивать точку перехода при первой же атаке?
— Спокойнее, господа, спокойнее! — примирительно, но при этом твердо сказал Прайд. — Давайте по порядку. Идея флот-коммандера Брауна мне нравится. Хотя она и не решает главную нашу проблему — наличие альтаирского флота в системе. Нам нужно не гонять их по системе, это мы и так сейчас делаем, а каким-то образом его уничтожить или нанести такие потери, чтобы они утратили возможность сохранять контроль за системой. На данный момент проблема в линкорах. Присутствие даже одного из них в любой точке гарантирует, что мы ее не перехватим. Так что давайте думать, как мы можем избавиться от линкоров, будь они неладны.
— Может, попробуем заманить их поближе к звезде, а там повредим двигатели, их захватит гравитация и они упадут на… — бодро начавший эту фразу офицер под конец совсем затих, видимо, осознав абсурдность своей идеи.
В зале совещаний, между тем, поднялся шум — сперва шепотом, а постепенно все громче и громче обсуждались разные варианты. Прайд не останавливал разговоры, видимо, надеясь, что в череде безумных идей родится та, что даст шанс на победу..
— Гравитационный маневр с выходом на максимальной скорости. Если заранее рассчитаем траекторию, то сможем дать залп и уйти. Главное все рассчитать.
— А если внутрисистемный прыжок в позицию линкора? Можем одним корветом уничтожить его…
— Бред, как попасть прыжком в такой маленький объект?
— Можно поставить минное поле и заманить…
— … разогнаться до тридцати астроузлов и врезаться в него…
— … а может, на транспортниках мины к нему доставить. Их много…
— … да точно погонятся, я уверен, а мы тут как тут…
Гвалт постепенно нарастал, перерастая из предложения идей в банальный спор, где каждый норовил отстоять свою точку зрения, так что Прайд все-таки решил насести порядок.
— Господа. Прошу тишины, — сказал он, не повышая голоса, но после его слов все замолчали. — Мне нравится ваш энтузиазм, но мы должны выработать рабочее решение. Может, у нового командира Второго дивизиона эсминцев есть идеи? Вы у нас специалист по боям с превосходящими силами противника, мистер Хромов.
Меня будто током ударило. Поднявшись с кресла под взглядами двадцати пар глаз, обратившихся ко мне после слов адмирала, я ответил, стараясь не выдать растерянности.
— Сэр, я полагаю, что единственный шанс одолеть линкор — это десантная операция. В прямом боестолкновении он нас расстреляет, как мишени на учениях. Может, если всей эскадрой ударить в одинокий линкор, то шансы будут, но при наличии любых сил сопровождения нас ожидает провал.
— Любопытно, мистер Хромов, — заинтересовался Прайд. — А как вы планируете доставить десантников на линкор?
— Не знаю, сэр, — честно признался я. — Не думал об этом. Может, как-то отвлечь или под видом дружественного корабля… Не знаю. Надо подумать.
— Подумайте, старкап, мысль интересная. Дюрант, а у вас есть предложения?
— Никак нет, сэр. Способа отбить у альтаирцев систему Дайнекс не вижу. Можем все тут героически погибнуть. Это легко. Но вот как победить два линкора и четыре авианосца, я не знаю. Прошу прощенья, сэр.
— Зато честно. Это тоже важно, — сказал Прайд, потирая рукой переносицу, будто поправляя несуществующие очки. В зале повисла тишина. Я тоже невольно затаил дыхание. Все ждали, что скажет командующий эскадрой. От его решения зависела не только судьба всех мужчин и женщин на борту наших кораблей, но, возможно, и результат войны в целом.
— Как и все вы, я долго думал над этой задачей. Не спал сутками, прокручивая разные варианты, и ни один из них меня не устраивал. Как правильно говорит мистер Дюрант, героически погибнуть легко, но вот только это означает, что долг свой мы не выполним. Мы можем сколько угодно играть с альтаирцами в кошки-мышки и бегать от них по всей системе, атакуя то одну, то другую точку, может, даже удастся подловить пару их кораблей и уничтожить, как недавно было с фрегатом «Юбари». Но это не поменяет ситуацию. Дайнекс все также будет в руках Альтаира, а, значит, наша миссия не будет выполнена. Рано или поздно у нас закончатся боеприпасы и топливо, и тогда мы вынуждены будем уйти. А значит — проиграть. Так что же нам делать, спросите вы. Раз мы не можем одолеть в бою даже один линкор, и нет смысла находиться в системе, может, лучше и правда отправиться домой, усилить ВКС в Солнечной системе и сражаться там? — Прайд сделал паузу, оглядев командиров кораблей. Многие при его последних словах кивали, хоть и с явной грустью на лицах. Неожиданно Прайд ударил кулаком по столу.