А не была ли рота отправлена на заведомую погибель, черт возьми?
— Товарищ сержант! — крикнул кто-то из солдат, подзывая Ермолаева.
Алексей повернул голову. Командир первого и теперь единственного взвода пробрался к солдатам. Глянул, куда они показывали, и заслонил ладонью лицо. Алексей тяжело вздохнул. Каждая новая находка была неприятной и зловещей. Не стала исключением и эта.
— Парамонов, — тихо сказал Ермолаев, когда Алексей приблизился. Сержант указал на последнее тело в ряду. Мертвый солдат лежал на спине, вцепившись обеими руками в щиколотки другого трупа. — Вот, значит, куда занесло Сашу Парамонова.
Бугров на сугробах больше не осталось. Красноармейцы раскопали всех. Парамонов был единственным из своих. Он пропал вчера и почему-то был присоединен к немцам. Других солдат из третьей роты не нашли.
— Смотри, Иван, — сказал Калинин, указывая на тела. — Их тела сложены в букву.
Ермолаев с неприязнью посмотрел на трупы:
— Кто же так поглумился над мертвыми?
— Не знаю… Но ты видишь букву?
— Да. Но черт меня подери, если она мне знакома!
— Это буква «Юсъ малый» древнеславянского алфавита, — объяснил Калинин.
— Проклятие! — вырвалось у Ермолаева. — Дьявольский лес.
— Все тела раскопаны, — доложил подошедший старшина. — Зачем это было нужно, командир?
— Если отойти назад, Семен Владимирович, — произнес Калинин, — то становится видно, что тела немцев расположены так, что получились фигуры.
— Какие фигуры?
— Это буквы. Буквы древнеславянского алфавита.
— Кто-то собрал буквы из мертвых немцев? — спросил Семен Владимирович.
— Букв много и в несколько рядов, — заметил Калинин, — значит, это текст.
— Господи! — промолвил Ермолаев. — Вот ужас!
— Телами мертвых здесь выложена фраза.
— Хреново! — удрученно произнес старшина.
— Но буквы слишком большие, чтобы их прочесть, — сказал Калинин.
— Пойдем отсюда, лейтенант, — попросил старшина. — Мы еще успеем пройти пару километров до темноты.
— Нет, послушайте. Кто-то выложил эту надпись вдоль дороги специально для нас. Только мы в этом лесу. Больше никого.
— Я не хочу знать, что там написано, — сказал Семен. — В этой надписи не может быть ничего хорошего.
— Мне нужно забраться повыше, чтобы увидеть текст целиком! — произнес Калинин.
Ермолаев обернулся, рассматривая лес.
— Вон хороший кедр с нормальным стволом, — сказал он. — Можешь взять мои «кошки».
Калинин не помнил, когда в последний раз забирался на дерево. Но делать это в «кошках» Ермолаева было очень удобно. Он поднялся метров на десять, отодвинул в сторону закрывающую обзор ветвь с кедровыми шишками и полностью увидел надпись, выложенную телами немецких солдат.
Прочитать текст с ходу он не смог. Мешали не везде очищенный снег и малая высота. Калинин перевел лишь разрозненные слова.
— Ягода… алый… ждет смерть… дальше… камень… чернота.
Алексей замер, пытаясь составить фразу.
— Камень, чернота, — пытался он понять некоторые слова. — Черный камень. Черная скала… Черноскальная!
Он быстро начал составлять начало фразы.
— «Ягоду алую ждет смерть…» — начал он и поправился: — Нет, не алую. Красную!
Он внезапно покрылся потом, холодные мурашки побежали по спине. Подлый страх пробрался в душу. Красную ягоду ждет смерть дальше в Черной скале.
— Красная ягода… — повторил он. — Это же калина! Господи…
Надпись, выполненная телами немецких солдат, была предназначена для него, Алексея Калинина!
ГЛАВА 3
Неистово втягивая воздух, Фрол Смерклый вонзал ноги в сугроб, пробираясь вперед метр за метром. Старшина торопил их, надеясь пройти еще немного до наступления темноты.
Рядом вновь появился Вирский. С непостижимой легкостью он перебирал ногами по вязкому снегу. Фрол искоса посмотрел на него. Вирский выглядел совершенно простуженным.
— Как тебе старшина всыпал! — заметил Вирский. — Ни за что ни про что!
Смерклый механически передвигал одеревеневшие ноги, глядя вперед исподлобья.
— А ты заметил «кошки» у Ермолаева? — снова спросил Вирский. — Догадываешься, как твой вещмешок попал на верхушку березы?
Смерклый не желал отвечать. Но горбоносый солдат не отставал:
— Видел, как лейтенант спирта не жалел и лил на немца треклятого?
Фрол снова проигнорировал слова сумасшедшего солдата.
— Они все пытаются досадить простому человеку! — нравоучительно произнес Вирский. — Нет, чтобы в душу заглянуть.
— Отвали от меня! — неожиданно сказал Смерклый. — Надоел!
Вирский на некоторое время замолчал, изумленный этим возгласом.
— Чем же я тебе надоел?
— Ты рехнулся! — четко ответил Смерклый. — И хватит шастать за мной!
— Я за тобой не шастаю! Ты сам на меня натыкаешься.
— Не хочу, чтобы ты рядом шел. Уйди подобру!
— Ладно, — с подозрительным миролюбием произнес Вирский. — Я рехнулся. Очень хорошо. Найди себе нового друга!
Смерклый зло сверкнул глазами, не понимая, к чему клонит боец.
— Найди-найди! — продолжал тот. — Думаешь, получится? Думаешь, кто-нибудь из них будет разговаривать с тобой, как с ровней?
Вирский внезапно схватил Смерклого за плечи и повернул лицом к себе:
— Они будут смеяться у тебя за спиной! Они будут всё время показывать на тебя пальцем и издеваться! У тебя не будет друзей в этой роте. И знаешь, почему?
Он тряхнул Смерклого так, что у того свалилась винтовка с плеча.
— Знаешь? Потому что один мерзавец подшутил над тобой и сделал из тебя посмешище!
— Он не хотел, — начал оправдываться Смерклый. — У него получилось ненароком. Он потом извинился.
— Но стало ли тебе от этого легче? — спросил Вирский, изогнув черную бровь. — Он извинился… а ты стал посмешищем для всей роты. Теперь и старшина шугает тебя, и даже молодой лейтенант…
Смерклый встал. Его мозги медленно проворачивали сказанное. Вирский терпеливо ждал реакции крестьянина.
— Меня на самом деле никто не любит! — наконец произнес Фрол.
— Это из-за той глупой шутки.
— Приходько… — процедил сквозь зубы крестьянин.
— Тебя не оставят в покое эти солдаты.
— Но как быть? Ведь мне некуда деваться из роты!
— Ты должен показать, что не таков, каким они тебя представляют.
— Не понял…
— Ты должен проявить твердость. Не слушай офицерьё! Доверься чувствам. Ты чувствуешь что-нибудь?
— Я его ненавижу! — со злостью прошипел Смерклый. — Я ненавижу Приходько, как пес луну!
— Как доказать, что ты сильнее его? — хитро спросил Вирский.
Фрол увидел, что черное пятно на тыльной стороне кисти Вирского, выглядывающее из-под рукава шинели, сделалось больше. Оно словно выросло. Но такого быть не может. Просто Вирский измазал руку чем-то вроде дегтя.
— Ты должен проявить характер! — произнес Вирский, удаляясь от него с загадочной улыбкой.
— Смерклый! — раздался окрик старшины. — Твою мать, ты что там в хвосте плетешься!
Глаза Смерклого налились кровью, ему показалось, будто они сейчас лопнут. Он проскрежетал зубами:
— Сейчас-сейчас.
— А ну догоняй! — воскликнул старшина.
— Не гони, парень!
Смерклый встрепенулся. Это крикнул Приходько. Да как он посмел, после того, что случилось! Сучий сын.
— Сейчас… — тихо пробурчал Смерклый, наклоняясь за упавшей винтовкой. — Догоню тебя, хохол… догоню.
В течение последнего получаса Калинин не мог унять дрожь. Он испытывал страх — безудержный, пронизывающий насквозь. Кто-то неведомый заморозил кучу немцев и выложил мертвыми телами надпись, в которой угрожал ему смертью. За что? Почему именно ему? Ведь Алексей не сделал ничего плохого! Кто обращается к нему из пустого леса?
«Тот, кто боится мака», — отвечал внутренний голос.
Алексей вдруг ощутил запах горького миндаля. Несколько секунд потребовалось, чтобы вспомнить…
И вернулся страшный вой и сопровождающий его хруст снега. Они взбудоражили заколдованный лес.
К роте по сугробам стремительно приближался длинный рассекающий снежную гладь след, похожий на волну от кильватера морского судна. В нескольких метрах от переднего края колонны след остановился, но хруст не утих.
Лязгнули взведенные затворы. Солдаты прицелились.
На какой-то миг Калинин почувствовал ступнями дрожь снега под собой, а в следующий момент увидел, как рядом из сугроба поднялась огромная черная тварь и рухнула на стоящего в двух шагах старшину.
Семен Владимирович попытался убежать. Но не успел — тварь ухватила его за ноги и повалила в снег. Калинин вскинул пистолет и остановился, не решаясь выстрелить. С другой стороны замер Ермолаев с «ППШ» в руках и еще несколько бойцов.
Старшина извивался, пытаясь освободиться из цепких лап, и кричал что-то матерное. Вокруг взбилось снежное облако, мешающее Калинину прицелиться — Алексей боялся, что начиненная маком пуля «дум-дум» угодит в старшину.
Его терзания прервала яростная очередь. Сквозь снежную пелену Алексей увидел, как Семен с криком опустошал диск автомата. То ли рев, то ли вопль прокатился вдоль просеки. Тварь начала метаться, не отпуская старшину. Его бросало из стороны в сторону, но он продолжал стрелять.
Рев оборвался внезапно. Одновременно стих грохот автоматной очереди. Магазин «ППШ» опустел. Чудовище больше не двигалось, навалившись на ноги старшины, а он, лежа в снегу, суетно дергал спусковой крючок, оглашая звонким щелканьем притихшую округу.
— Семен, хватит! — окликнул его Калинин.
На этот раз тварь не сумела сбежать. Старшина выпустил в нее весь диск — семьдесят два патрона, первые двадцать из которых были через один напичканы маком.
— Господи, — промолвил Калинин, глядя на тварь, — неужели это твое создание?
Старшина осторожно высвободил ноги из лап чудовища. Тихо подошел Ермолаев.
— Сугробный крот, — произнес он.
«Вот она какая, тварь из снежного ада», — подумал Смерклый, вместе с остальными бойцами глядя на черное тело, застывшее в сугробе.