Семен прижал гранаты к груди и бросился на завал. Вирский дернулся в сторону старшины, но Алексей встал на его пути.
…(рви-ломай, вражья сила! сам черт тебе не поможет)…
Вирский вскинул руку в направлении бегущего через завал старшины. Что-то черное вырвалось из рукава шинели, и от неожиданности Алексей отпрянул.
Стая воронья с противным карканьем вылетела из рукава, словно метеор, пронеслась мимо Калинина и ударила Семена в спину. Удар был силен. Старшину сбросило с камней. Он перелетел через завал, через русло реки и упал на противоположном берегу. Гранаты и запалы рассыпались по прибрежному песку. Пара «лимонок» покатилась к воде и остановилась в нескольких сантиметрах от нее. Черное облако воронья рассыпалось на отдельных птиц, которые быстро исчезли под сводами зала. Из рукава Вирского посыпались черные крупинки.
Все планы рушились. Старшина лежал без движения на противоположном берегу, гранаты едва не скатились в смертоносную воду.
Не дав Алексею опомниться, Вирский с нечеловеческой скоростью подскочил к завалу и в два огромных прыжка преодолел его и реку, оказавшись на противоположном берегу рядом с распростертым старшиной.
Семен пытался подняться, но это давалось нелегко. Его шатало, рука, на которую он оперся, дрожала в локте. Сквозь повязку на покалеченных пальцах проступила кровь. Удар о берег был слишком силен, чтобы старшина мог сразу прийти в себя. Но, несмотря на всё это, Семен старался дотянуться до выроненных «лимонок» и завернутых в промасленную бумагу запалов.
Семен не видел, что Вирский рядом, а существу в серой шинели, казалось, это нравилось. Он сделал легкое движение головой, словно сбрасывая муху с кончика носа. Невидимая сила подбросила старшину и ударила о стену.
Калинин отчаянно думал, как помочь другу. Взгляд его упал на статую неопознанного человека с кувшином. Алексею некогда было разбираться — какого бога изображает фигура. Перед ним воочию предстал другой бог. Страшный. Злой. Кровожадный.
Черный…
Он ухватил кувшин и выломал его из каменных рук. Кусочек дна откололся в том месте, где к нему прикасались пальцы водолея. Алексей растерянно посмотрел на образовавшуюся дыру, но медлить было нельзя. Темная фигура на противоположном берегу, высокомерно задрав подбородок, приближалась к старшине.
Семен тряхнул головой. После второго падения в глазах стало двоиться. Но, несмотря на легкое головокружение, несмотря на тошноту, он отчетливо понимал, что Вирский приближается для окончательной расправы.
— Как жаль… — прошептал он.
— Чего тебе жаль? — спросил Вирский, картинно прислонив ладонь к уху. — Свою короткую жизнь? Или своего сына, разорванного пулеметной очередью? Чего тебе жаль?
— Жаль, что я не увижу, как твой завал взлетит на воздух, — прошептал старшина.
— О да! — произнес Вирский, и на мгновение по лицу его пронеслась черная тень. Он приближался к Семену медленно и неумолимо. У существа в длинной шинели не было в руках оружия, но от него исходил такой запах смерти, какого старшина не ощущал, даже пройдя огонь шести месяцев войны.
Позади надвигающейся фигуры мелькнул Калинин, но старшина уже не надеялся на спасение. Он не видел способа, как остановить мертвого солдата.
Но в следующее мгновение Вирский откинулся назад и закричал от боли. Лицо его почернело.
Он поспешил. Неправильно оценил расстояние, и почти вся вода, которую он набрал из реки, выплеснулась на прибрежный песок. Лишь несколько капель попали на серую шинель промеж лопаток восставшего из мертвых.
Мгновение — и крик боли разорвал пространство Храма Воды. Стены зала содрогнулись, пошатнулись черные камни завала, вода в реке пошла волнами, которые ударились о берега. Калинина отбросило на песок. Кувшин выскользнул из пальцев и, ударившись о камень, разлетелся на мелкие осколки.
Кричащая фигура рассыпалась в черное пылевое облако.
Алексей поднял голову, с удивлением глядя на висящую в воздухе пыль. Он был не в силах поверить в неожиданную развязку. Неужели всё?
Он поднялся. Семен Владимирович лежал на песке и не двигался. Калинину показалось, что старшина потерял сознание, но, когда Алексей приблизился, Семен предупреждающе поднял руку.
— Гранаты, — выдавил он. — Собери их…
— Да, — кивнул Калинин, поднял одну и остановился как вкопанный.
Облако, образовавшееся на месте Вирского, состояло не из пыли, как подумал вначале молодой лейтенант, а из черных крупинок мака. Не оседая на землю и собравшись в ленту, зерна мака заскользили к исполинской скульптуре животного возле стены. Калинин поднял голову. Это была статуя стоящего на задних лапах гигантского ящера. Змея. Бога подземного царства мертвых. Облако пыли скользнуло под статую и, как показалось Алексею, растворилось в ней.
Хвост черного облака исчез в ногах колосса. Фигура Змея моргнула. Обломки каменных роговиц посыпались вниз. Мертвые глаза ожили. Змей начал поворачивать голову и шевельнул лапами. Обломки полетели градом, стряхиваемая вековая пыль вздымалась облаком. Под всем этим затрепетала живая плоть.
Алексей оцепенел.
Каменная скульптура стала падать. Залы Храма вновь содрогнулись, когда чудовище приземлилось на все четыре лапы. Покрывавшая существо каменная скорлупа слетела, Калинин едва успел увернуться от падающих обломков.
Перед Алексеем предстал огромный живой Змей. Его глаза горели огнем таким же черным, как луна над высотой Черноскальная. Крупицы мака, влившиеся в статую бога мертвых, оживили ее.
Змей раскрыл пасть, полную острых изогнутых зубов, и ринулся на Алексея. Калинин побежал по берегу прочь.
Огромная лапа впечаталась в берег рядом со старшиной, разбросав гранаты и запалы к ним. Семен с трудом открыл глаза, глядя вслед огромному чудовищу.
У него есть время. Возможно, минута… может, больше. И он должен этим временем воспользоваться.
Он перевернулся, встав на колени. Голова продолжала кружиться. Неприятный комок в горле заставлял сжиматься пустой желудок. Хорошо, что они сегодня почти ничего не ели. Иначе замучила бы рвота.
Семен сделал попытку подняться на ноги, но опять рухнул на песок. Сказались последствия двух падений. Ноги плохо слушались и не держали его. Старшина на четвереньках пополз к разбросанным на песке гранатам.
Огромный четырехлапый Змей, скачками несущийся за Алексеем, казался призраком в сером свете Храма Воды. Но эта призрачность была чисто внешней. Калинин чувствовал каждый шаг гигантской твари, а в нос бил терпкий запах разлагающейся плоти.
Расстояние между ними быстро уменьшалось. На каждые десять шагов Калинина чудовище делало один. Вскоре молодой лейтенант понял, что еще несколько секунд, и Змей настигнет его.
Он свернул в сторону и влетел на каменный мостик через реку. Чудовище издало протяжный рык. Мостик вздрогнул от страшного звука, камни, из которых он был построен, стали рассыпаться. Фонтаны смертельных брызг вздымались вокруг лейтенанта. Не останавливаясь, с разбега Калинин перескочил через провалившуюся часть моста и оказался на другом берегу реки. Оглянулся.
Полоса воды шириной в несколько метров не была помехой для Змея. Одним прыжком он преодолел это расстояние и обрушился на песок рядом с лейтенантом. Берег содрогнулся, словно от взрыва авиабомбы. Удержавшийся на ногах Калинин бросился на следующий мостик — через реку в обратную сторону.
Насколько хватит его прыти? Очень ненадолго. Но Алексей всё же надеялся, что старшина сумеет распорядиться временем, пока демоническое существо, на этот раз принявшее облик Змея, преследует его.
Оказавшись на середине очередного моста, он неожиданно остановился, глядя вверх по течению.
Там находился еще один завал. Опять черные камни перегораживали реку. Завал походил на тот, что пытались разобрать он и старшина.
«Река уже изменила русло однажды, — стремительно подумал Алексей. — И это случилось давно, черные камни успели порасти мхом. Неужели нужно взрывать два завала? Взрывчатки хватит только на один».
Больше размышлять было некогда. Змей быстро развернулся на берегу и бросился к мосту следом за Алексеем. Длинный чешуйчатый хвост ударил по одной из статуй и смел ее с пьедестала. Калинин сбежал с моста, но споткнулся у его основания и упал лицом в песок. Змей влетел на мост и остановился. Алексей быстро перевернулся на спину и увидел зависшую над собой чешуйчатую голову.
Семен добрался до разбросанных по песку гранат. Нужно собрать все пять, иначе заряда может не хватить, чтобы взорвать завал. Он собирал «лимонки» неповрежденной, левой рукой и запихивал в гранатную сумку. Перевязь на правой руке растрепалась, сквозь ткань сочилась кровь.
Бросив взгляд в сторону гигантского ящера, легко перепрыгивающего с одного берега на другой, старшина достал из вещмешка веревку и крепко обмотал сумку, набитую гранатами.
Из трех оброненных запалов старшина нашел только два. Он убрал один в нагрудный карман, зажал под мышкой сумку с гранатами, взял левой рукой второй запал и стал пробираться на завал.
Голова кружилась меньше. Это позволило подняться на ноги.
В принципе хватит и одного запала. Семен вставит его в «лимонку», привяжет к чеке веревку, укроется на безопасном расстоянии и выдернет предохранительное кольцо. Через три-четыре секунды горения замедлителя граната взорвется, вызвав детонацию остальных. Общий взрыв произойдет практически одновременно. Сила его будет достаточной, чтобы разрушить дамбу Чернобога.
Стараясь «сохранять равновесие, Семен аккуратно преодолел реку по камням и оказался на завале. В самом низу у поверхности воды он увидел подходящее место для заряда. Семен спустился туда, остановившись в опасной близости от сверкающей глади, положил сумку с гранатами на камень и собрался очистить запал от упаковочной бумаги и смазки.
В этот момент откуда-то выпорхнул черный ворон. Он был из стаи, выпущенной Вирским. Черная птица стремительно спикировала на старшину и, цапнув за фаланги, выхватила запал из пальцев.